211service.com
Koppla bort nätet
Det är en allt vanligare scen: en distanspendlare som sitter på en parkbänk och pickar iväg på en bärbar dator. Men en titt över hennes axel avslöjar en mer häpnadsväckande syn: hon surfar på nätet, utomhus och utan kabel.
Var som helst, när som helst Internetåtkomst vinner mark över hela USA när trådlösa nätverk som ägs och drivs av deras användare dyker upp i fler städer varje månad - 25 vid sista räkningen. Även om företag som Texas-baserade Wayport och MobileStar har tillhandahållit trådlös åtkomst på platser som hotell, flygplatser och kaféer, tillåter de nya samarbetsdrivna nätverken för första gången användare att surfa i offentliga ytor utomhus. Dessa nätverk är uppbyggda av grupper vars medlemmar lånar ut sin internetåtkomst genom att koppla upp höghastighets digitala abonnentlinjer (DSL) eller kabelmodem till trådlösa basstationer. Dessa basstationer överför bandbredden till vilken dator som helst i närheten - vanligtvis en bärbar dator eller handdator utrustad med en antenn för att ta emot signalen.
Den här historien var en del av vårt decembernummer 2001
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Det som började på västkusten som nördnätverk som huvudsakligen skapades av datorproffs har tagit en socialt medveten vändning i New York City. Stadsforskaren Anthony Townsend hjälpte till att skapa NYCwireless, en frivilligorganisation, inte bara för att tillhandahålla trådlös internetuppkoppling i New Yorks offentliga utrymmen utan också för att överbrygga den digitala klyftan och föra tillgång till bredbandsinternet till fattigare delar av staden. Många av de andra grupperna är intresserade av att bygga ett nätverk som är för dem själva när de är utanför kontoret eller hemmet, säger Townsend. Vi försöker bygga en offentlig tjänst.
Townsend var med och grundade NYCwireless tidigare i år efter att några vänner från Boston-området försökte sätta upp ett trådlöst nätverk av en mer vardaglig anledning: de kunde inte få tillgång till höghastighetsinternet i sina grannskap. Han fann att samma sak gällde i många områden i New York, särskilt låginkomstområden, där han hävdar att kabel- och telefonbolag inte har uppgraderat sin infrastruktur för att få in bredbandstillgång. Medan Verizon, till exempel, säger att DSL-tjänst är tillgänglig i alla områden på Manhattan, har NYCwireless kartläggning visat att tjänstens täckning inte är alls lika omfattande i Harlem som i andra stadsdelar.
NYCwireless försöker skapa formella relationer med organisationer som kontrollerar offentliga utrymmen; man har börjat tillhandahålla internetåtkomst i allmänna utrymmen genom att etablera sex trådlösa åtkomstpunkter runt om i staden, inklusive i Washington Square Park, och pratar med Amtrak om att få tillgång till Penn Station. Och NYCwireless startade sina ansträngningar för att överbrygga den digitala klyftan genom att skicka in en Urban Empowerment Zone-ansökan, tillsammans med andra områdesgrupper, för att tillhandahålla trådlös bredbandsåtkomst till bostadsprojekt och andra byggnader i Yonkers, strax norr om New York City. Organisationen har också planer på att samla in pengar och donationer av utrustning för att förse låginkomsttagare med datorer som kan komma åt nätverken.
Gemenskapsbaserade trådlösa nätverk går tillbaka åtminstone till 1996, när Sun Microsystems startade ett experimentellt nätverk i Aspen, CO. Men det var inte förrän Apple Computer populariserade 802.11b trådlösa nätverksstandarden - eller Wi-Fi - med sin trådlösa AirPort basstationer som idén fångade. Apple var verkligen företaget som startade det, säger Nigel Ballard, en trådlös konsult involverad i Portland, OR:s Personal Telco-gemenskapsnätverk. Fram till dess var det bara för dyrt för konsumenterna. Sedan dess har gemenskapsägda trådlösa nätverk vuxit fram över hela landet, alla med lite olika motiv och metoder.
Hittills har bara NYCwireless gett sig ut med öppet altruistiska syften. De flesta av de trådlösa grupperna har vad Barrett Canon, grundare av ett nätverk i Houston-området, beskriver som själviska motiv: Vi ville bara kunna komma på nätet var vi än är. Andra vill överbrygga den sista milen som ger höghastighetsinternetåtkomst till hemmen – och sänka kostnaderna för internetåtkomst med hög bandbredd genom att i huvudsak slå samman åtkomst. Det kanske mest storslagna systemet tillhör SeattleWireless: snarare än att tillhandahålla internetanslutningar, strävar denna grupp efter att bygga en gratis trådlös infrastruktur som gör det möjligt för vilken punkt som helst i staden att prata med vilken annan punkt som helst som har tillgång till arbetsfiler hemifrån, till exempel.
Dessa grupper har alla åtminstone en sak gemensamt. Deras praxis att omfördela bandbredd stöter på några juridiska hinder. De flesta serviceavtal för DSL- eller kabelmodemåtkomst säger i huvudsak: Du ska inte bära andras trafik, säger Lenny Foner, grundare av Somerville, det MA-baserade trådlösa kooperativet Davis-Net. Leverantörer av bredbandsinternet är inte förtjusta i att människor delar bandbredd. Faktum är att AT&T Broadbands talesperson Sarah Duisik liknar bruket med att stjäla kabel-TV. Oavsett dess laglighet eller moral visar det sig dock att bandbreddsdelning är svårt för internetleverantörer att upptäcka. För Davis-Net förväntar vi oss att användningen knappt kommer att ligga över bakgrunden, säger Foner. Eftersom de flesta nätverksanvändare bara, till exempel, kollar sin e-post eller surfar på webben, kommer trafiken inte att öka mycket. Det är litet jämfört med den trafik som en maskin genererar som laddar ner MP3-filer.
NYCwireless hoppas kunna undvika detta problem helt och hållet; den rekommenderar att medlemmar som vill tillhandahålla en gateway till Internet noggrant kontrollerar sina serviceavtal eller gör ett bidrag för att hjälpa till att köpa en grossistanslutning (de vänliga tjänsteleverantörerna säljer själva vidare). Gruppen har också etablerat en policy för acceptabel användning som alla användare måste följa, delvis för att skydda de personer som öppnar sin internetåtkomst för trådlösa användare från ansvar för alla olagliga aktiviteter som dessa användare kan engagera sig i.
De juridiska frågorna kan verka som en tårta bredvid de tekniska problem som nätverken står inför. Nätverken använder en olicensierad del av radiospektrumet som, även om det är gratis, också är trångt: trådlösa telefoner, skinkaradio och mikrovågsugnar arbetar alla på samma frekvens. Dessutom ger Federal Communications Commissions förordningar prioritet åt hamoperatörer, satellitkommunikation och industriella, vetenskapliga och medicinska användare. Om ett trådlöst nätverk stör något av dessa måste det stängas av. Dessutom kan byggnader, kullar och träd blockera signalerna, som under idealiska förhållanden färdas kanske 800 meter - bara cirka 10 stadskvarter. Som ett resultat är det svårt att skapa omfattande nätverk i trånga städer.
Andra problem som Wi-Fi-nätverk möter inkluderar frånvaron av inbyggda integritetsmekanismer, risken för skrupelfria användare att få bandbredd och det som kallas roamingproblemet. (I en grundläggande nätverkskonfiguration kommer användare som vandrar omkring att förlora sina anslutningar när de flyttar från en anslutningspunkt till en annan.) Medan olika grupper arbetar med tekniska lösningar på vart och ett av dessa problem, försöker ingen organisation lösa dem alla.
Trots de juridiska, regulatoriska och tekniska hindren vinner kooperativt ägda trådlösa nätverk i popularitet. Vissa ser den trenden som pekar på en revolution i sättet som människor använder internet. Mark Schultz, en senior associate på advokatfirman Baker och McKenzie som arbetar pro bono för NYCwireless, säger: Du måste undra om det kommer att vara en del av framtidens infrastruktur, precis som gatorna eller elektriciteten eller avloppen och allting annan. Huruvida internetåtkomst är något vi alla bara kommer att ha allmän tillgång till. Det skulle vara coolt. Och det här kan vara ett första steg till det.