211service.com
Kontanters långsamma död
Slutet på pengar läser som en sena kvällspromenad genom den globala ekonomins förödande hörn. Det finns baptistministern i småstaden som kallar den elektroniska handeln Odjurets märke, de nordkoreanska tryckpressarna som visar falska $100-supersedlar och den märkliga tyska bankomaten som spottar ut guldmynt. Sluttiderna kommer.
Pappersvaluta: Författaren David Wolman vid en boksignering nära Harvard University.
För författaren David Wolman är det papperspengar som ska tänkas om och eventuellt avvecklas. I sin bok samlar han några övertygande argument för att gamla goda kontanter är mycket dyrare för samhället än någon inser. Det är inte bara den enorma kostnaden för att trycka pengar, utan också fuskarna som använder kontanter för att undvika 130 miljarder dollar i skatter – bara i Italien.
Alternativet är elektroniska pengar. För att klargöra fallet presenterar Wolman karaktärer – som den påträngande indiska mobilpengarentreprenören som kallar sig kontantmördaren – som ibland verkar lika benägna att anklagas för förräderi som att återuppfinna handeln. Ändå delas tvivel om pappersvaluta också av mainstream, inklusive Gates Foundation och den amerikanska militären, för vilka nackdelarna med kontanter – det betalar till exempel rebellernas bomber och håller de fattiga nedtryckta – blir alltmer en del av en strategisk omtanke om hur pengar ska fungera, eller vad Wolman kallar ett tyst uppror mot kontanter.
Wolman slutar bara för att förespråka mot papperspengar. Papperssedlar står för så mycket ekonomisk aktivitet att det är svårt att hävda att världen är redo att leva utan dem. Och eftersom alla ersättare skulle behöva vara elektroniska väcker det också frågor om vad som skulle hända om lamporna någonsin skulle slockna. Det är just sådana djupa, till och med apokalyptiska, frågor som Slutet på pengar lyckas provocera. Teknikgranskning affärsredaktör Antonio Regalado pratade med Wolman under hans bokturné.
TR: Vad är den stora bilden? Hur mycket pengar finns det där ute?
Wolman: När det gäller amerikanska dollar i omlopp, bröt uppskattningen slutligen $1 biljonen för ett år sedan. Men visst är i omlopp lite av ett konstbegrepp. Det mesta är inlåst i portföljer, valv och värdeskåp. Mycket av det samlar damm där ute och tappar i värde.
I din bok, skriver du, kan vi mycket väl stå på randen av en monetär revolution. Vad menade du?
Ett sätt att tänka på slutet av kontanter är idén om dödsskärningar. Många människor har det felaktiga intrycket att det kommer att finnas denna formella ceremoni för slutet av kontanter. Men det kan vara mer som telefonautomaternas död, eller hur? De blir gradvis föråldrade. För kontanter, vad som händer är att det bara blir attackerat från så många håll. Ett område är innovation inom alternativa valutor, eller virtuella valutor, och ett annat är ny betalningsteknik, särskilt med mobiltelefoner. Och kanske finns det en framväxande tredje kategori, som lägger till uppmärksamhet på den verkliga kostnaden för kontanter. Även om vi är programmerade att älska grejer, när du tittar på baksidan av den där $20-sedeln i din plånbok, är det faktiskt inte så enkelt, det är inte så billigt och det är inte så säkert. När du kombinerar alla dessa krafter är det säkert att säga att hur vi tänker om pengar kommer att vara otroligt annorlunda om fem, 10 eller 15 år från nu.
Du tillbringade en tid i Indien och skrev att kontanter är förkrossande för människor i det samhället. Vad säger Indien om problemen med kontanter?
Ignacio Mas kallar kontanter för de fattigas fiende. Du och jag har lyxen att växla mellan elektroniska pengar och kontanter som vi tycker är lämpligt. Elektroniska pengar är snabbare, det är billigare och det är vanligtvis säkrare. Men de fattiga har fastnat med kontanter, och det är förkrossande, eftersom de försöker ta sig ur fattigdom. Kontanter hjälper inte när det kommer till att klättra ut. Kontanter är turbovätska ... det är väldigt halt. Den kan bli stulen. Och det är ett problem när det kommer till människors ansträngningar att spara, att bygga trygghet mot ekonomiska chocker, som när man vacklar på gränsen till fattigdom kan vara allt från en trasig moped till en stukad fotled. Och du måste spara för de där stora biljettinvesteringarna – jordbruksutrustning, utbildning – som gör det både möjligt och permanent att ta sig ur fattigdom.
Jag gick till en av dina bokläsningar på Harvard, och det var en kvinna som lät lite arg. Blir du kastad som en fiende till kontanter?
I boken argumenterar jag: vi befinner oss i kontanternas skymning, och det kanske vi borde välkomna. Kanske är det dags att säga god natt till det. Du kan inte vara förenklad. Kreditkort katalyserar många ekonomiska problem för människor. Människor är mer försiktiga med sina budgetar när de använder kontanter. Det är inget jag kan avfärda.
Men är det folk som kommer efter mig och ser mig som fienden? Absolut. I radiointervjuer jag gör ringer de flesta uppringare inte in och säger, Wow, det här är upplysande, jag har aldrig riktigt tänkt på tanken att kontanter är mest bestraffande för de människor som har så lite av dem, även om det är sant. Istället, vad de ringer in för att säga är, du kommer att behöva bända den från mina kalla döda händer.
Det finns några kategorier av människor som inte är så nöjda med mig . En grupp fruktar saker som är elektroniska, och hackare i allmänhet. Och det här är så konstigt för mig, eftersom så mycket av våra ekonomiska liv redan finns i den elektroniska sfären. Men när du påminner folk om det och föreslår att vi går från 98 till 100 procent elektroniska, blir de rädda. De börjar oroa sig för ekonomiska brott i cyberrymden. Tja, att bli av med kontanter kommer att bli av med bankrånarna. Det var 9 000 bankrån 2010. Det är mycket. Om du inte hade papperspengar skulle dessa kostnader försvinna. Istället säger folk ja, ja, ja, men folk kommer fortfarande att stjäla från banker elektroniskt.
Och så finns det en grupp som är realister, eller kanske defaitister, som säger: Titta, vi kan inte ens bli av med kronan, och du tror att du kan bli av med kontanter? Jag tror faktiskt att vi skulle kunna bli av med slanten och nickeln. Och med lite mer granskning av hur 100-dollarsedlar används där ute, tror jag att vi skulle kunna bli av med 100-dollarsedeln tidigare än vi misstänker. Det för mig till en annan kategori av människor som inte skriver in, men som standard antar jag inte är nöjda med mig: gangsters, knarkhandlare och skattesmitare.
Rätt, du verkar hävda att 100-dollarsedlar i stort sett bara används för brott. Varför skriver vi ut dem? Vem gynnas?
Vi gynnas. Skattebetalaren gynnas. Federal Reserve tjänar på att ge ut pengar, och de pengarna överförs till statskassan för vad regeringen än vill spendera dem på. Men andra människor som drar nytta av 100-dollarsedlar är människor som vill dölja inkomster eller gömma resurser eller underlätta olagliga transaktioner. Du kan fylla i tomrummen om vilken kategori av brottslingar du vill illustrera – det är alla.
En sak i boken som visade sig vara riktigt intressant är hur Pentagon talar om ett kontantlöst slagfält och hur kontanter är så problematiska för amerikanska styrkor utomlands. De flög in miljarder i kontanter under Irakkriget för att betala för sandsäckar, informanter och så vidare. Men sedan tittar de på de sedlarna som i huvudsak cirkulerar tillbaka för att bita oss, från rebeller eller andra mörka krafter där ute som vill köpa material till explosiva anordningar och använda dem på amerikaner. Det var en sådan sak som jag aldrig föreställde mig att stöta på i början av det här projektet. Det finns så många bakvägar till historien om kontanters roll i vår värld.
Var förvarar du dina egna pengar?
Jag har 80 dollar i låga sedlar i mitt jordbävningsberedskapspaket. Så oavsett incitamenten för att bli av med kontanter är det uppenbart att vi inte är där än. Var annars förvarar jag min blygsamma förmögenhet? På ett check- och sparkonto, för att bygga en liten säkerhetsfond. Ekonomiskt ligger vi efter med vårt pensionssparande, men vi gör mer än ingenting, och vi undrar vad som kommer att hålla värde, inte om tio år, utan om 30 år. Det jag älskar med kontantfrågan är att den leder dig in på den vägen att tänka, vad ger pengar värde? Det är tilltro till regeringen.
Folk verkar ha mindre tilltro nu, åtminstone på dollarn. Guldpriset har skjutit i höjden. Tycker du att guld är mer eller mindre viktigt i ett kontantlöst samhälle?
Jag kan inte tro att guldbaggarna kommer undan med att säga att guld är riktiga pengar, och säga det med rak ansikte, som om guld delades ned från höjden. Det är roligt för mig. Jag säger att pengar är en idé. Pengar är vad vi säger att de kommer att bli. Som sagt, även om alla tycker att det är orealistiskt och en riktigt dålig idé att gå tillbaka till guldmyntfoten, hamstrar centralbanker guld och fortsätter att köpa mer av det. Och du ser dem inte göra det med kol eller landa någon annan vara. Så det är lite av en paradox.
Vi har hört löften om mobiltelefonpengar, men de verkar komma ganska långsamt till USA.
Jag tror faktiskt att det kommer snabbt. Det kommer att variera beroende på land och region, men där värdeförslaget är iögonfallande hoppar folk in. Du ser det med M-Pesa i Kenya och Eko-programmet i Indien som jag presenterade i boken. Så här är en ung kille, en elektronikreparatör i ett slumkvarter, och agenten kommer ut och förklarar hur han kan skicka pengar till släktingar på landsbygden via mobilen istället för att ta bussen. Det är fantastiskt lätt att använda jämfört med hur han var tvungen att skicka de pengarna tidigare. Och så hoppar han in. För dig och mig kommer Google Wallet inte att göra eller knäcka oss just nu. Men när de verktygen ger ett värdeförslag som är obestridligt, då kommer du och jag också att hoppa in. Jag vet inte exakt vad det kommer att vara – kanske binda in rabatter eller Groupon-erbjudanden.
Vilken teknik ser du som den som slutligen ersätter kontanter?
Jag vet inte vad halshuggningen av döden-med-tusen-snitten kommer att bli. Hela frågan om att inte längre el är knepig. Du kanske behöver något som var soldrivet, med solceller på ena sidan. Det skulle vara ett sätt att avsluta undergången.