Konkurrensandan

Akademisk konkurrens kan skapa stress eller förbittring. Men det kan också producera vad professor emeritus Woodie Flowers, SM ’68, ME ’71, PhD ’73, kallar nådig professionalism – beteende som förbättrar alla konkurrenter.

Termen myntades under utvecklingen av ett globalt evenemang som Flowers var med och grundade: FIRST Robotics Competition, som engagerar gymnasieelever, inklusive många som senare går på MIT, i en tävling för att bygga och testa robotar. Mer än 2 000 lag från hela världen tävlade i 2011 års omgångar av FIRST (förkortningen betecknar For Inspiration and Recognition of Science and Technology).

Flowers tror att när MIT-studenter arbetar tillsammans med allt från problemuppsättningar till den årliga kartongbåtsregattan i Z Center-poolen, förbereder det dem för vad de kommer att möta efter examen – att arbeta i team för att lösa komplexa problem.

Unga människor växer i dag upp i ett samhälle som väljer att betrakta förnedring och offentlig pinsamhet som en typ av underhållning, säger han. Jag kan inte föreställa mig att de flesta studenter som kommer till MIT har en djup bakgrund i att tävla samtidigt som de samarbetar.

Att sitta i ett klassrum … är död

Blommor gynnar aktivt lärande. Att sitta i ett klassrum och skriva ner information är enligt mig dött, säger han. Man måste kunna tävla i världen. Att balansera konkurrens med de andra bitarna som behövs för att förstå sig själv är en viktig del av vad MIT gör.

Från början av 1970-talet närde Flowers finalen av 2.007 (tidigare 2.70), Introduction to Design and Manufacturing, till en vänlig men hård konkurrens som har kopierats av universitet över hela världen. För förra årets tävling designade elever fjärrstyrda robotar som simulerade hackningar på modeller av Great Dome, Killian Court och Harvard Stadium.

Laura Matloff ’12, som designade en ballongblåsningsrobot, säger att banan gynnade kamratskap framför konkurrens. Det var en individuell tävling som gjorde att jag kunde använda mina egna idéer, säger Matloff, men eftersom vi alla jobbar så hårt sida vid sida i labbet gynnade det oss alla att arbeta tillsammans.

MIT stolthet är uppenbar i tävlingar som ställer institutet mot andra skolor, som tävlingen International Genetical Engineered Machine (iGEM), vars deltagare bygger biologiska system och driver dem i levande celler. Ett dussin MIT-studenter tillbringade förra sommaren med att förbereda sig för höstens tävling. Medan de flesta iGEM-team arbetar med snabbväxande bakterieceller, använde MIT-teamet mer komplexa däggdjursceller och fokuserade på ett nytt steg mot konstruktion av vävnader: autonom bildning av cellmönster. De slutade etta i hälso- och medicinspåret och fyra totalt av 160 lag.

Vi läser inte från en text, säger Jonathan Chien ’13, en medlem av MIT iGEM-teamet. Vi experimenterar och frågar: 'Varför fungerar det här eller inte?' Det är så mycket kreativitet inblandat att du känner att du vill lära dig mer.

Belönande tävling

Förändras tävlingsandan när mer än att skryta står på spel? Inte mycket. Även om kontantutmärkelser från tävlingssegrar har startat ett företag eller utvecklat ett befintligt företag, säger många studenter att pengar, även om de är användbara, inte är det enda målet.

MIT $100K Entrepreneurship Competition, en årslång serie av tävlingar, låter studenter prova affärsidéer inför sina kamrater och lärare – och potentiella finansiärer. Sedan 1990 har tävlingen lett till grundandet av cirka 85 företag som har genererat mer än 2 500 jobb och fått 600 miljoner dollar i riskkapitalfinansiering.

Hariharan Shankar Rahul ’99, en doktorand i Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory (CSAIL), var en del av ett team som belönades med $5 000 under tävlingens Elevator Pitch Contest, där grupper fick bara en minut vardera att beskriva sina idéer. MegaMIMO, hans vinnande projekt, är ett Wi-Fi-optimeringssystem som ökar anslutningen genom att dra nytta av flera trådlösa åtkomstpunkter.

Det var inte en mördande miljö, säger Rahul. Fokus låg på forskningens inverkan i den verkliga världen. Konkurrenskraft är inte ett värde som är överväldigande på MIT. Vi respekteras inte främst för att vi vinner; vi är respekterade för att göra betydande forskningsinsatser.

Förvandla stress

Har tävlingar i MIT-stil en nackdel?

MIT-studenter, som helhet, är benägna att sprida sig för tunna, säger Deepak Mishra, en iGEM-rådgivare och postdoktor vid School of Engineering. Tävlingar sker samtidigt med andra aktiviteter. Det finns tillfällen då vi måste se till att de äter, sover och balanserar sin arbetsbörda.

Vissa elever omvandlar konkurrenstrycket till motivation. Det kan bli stressigt när ditt projekt inte fungerar eller vid tillfällen då labbet skulle vara riktigt fullt, säger Matloff. Men du sätter upp ett mål och hittar ett sätt att göra det.

Att arbeta i grupp kan också hjälpa eleverna att nå sin fulla potential. Sarah Sprague ’13 var en del av ett team på fyra personer vars applikation för att hitta restauranger för bilar, EatOn, vann OnStars Student Developer Challenge, som inkluderade ett teknikutvecklingspaket värt 10 000 USD. På MIT är det alltid en tävling inom dig själv, säger Sprague. Alla är lika smarta som du, om inte smartare. Vi ville vara i labbet varje dag och pushade varandra att göra bättre ifrån sig.

Även om deras MIT-studier skilde sig åt decennier, säger professor Patrick Henry Winston ’65, SM ’67, PhD ’70, att han och hans dotter, Sarah ’10, var och en upplevde den konkurrensanda som driver studenter från deras första dag till examen. Winston säger att institutet utmanar eleverna att överträffa vad de ursprungligen ser som sin bästa insats och att övervinna akademiska hinder skapar en känsla av prestation.

Det skapar ett band som inte skulle finnas där om det var lätt, säger han. Det är en märklig sorts fenomen, och jag tror inte att det är en dålig sak. När du tar examen vet du att du har vunnit och är redo att ta dig an världen.

Dölj