211service.com
Kommersiell rymdfärd, vi har ett problem
Ett nyckelelement i Vita husets reviderade riktning för NASA är att överlämna transporten av astronauter till och från låg omloppsbana om jorden till den privata sektorn.
Återanvändbar kapsel: Rymdfarkosten Dragon, som visas här, utvecklas av SpaceX för att transportera last och besättning till den internationella rymdstationen under NASA:s Commercial Orbital Transportation Services-program.
Nyligen genomförda finansieringsåtgärder från kongressen kan kraftigt begränsa företagens förmåga att tillhandahålla dessa tjänster.
Obama-administrationens ursprungliga budgetförslag för NASA, som släpptes för nästan sex månader sedan, inkluderade 6 miljarder dollar under de kommande fem åren för att hjälpa till att finansiera utvecklingen av sådana system. Föreslagna ändringar av förslaget skulle kunna minska denna siffra dramatiskt, till så lite som 150 miljoner dollar under tre år.
NASA skulle använda fordon som utvecklats av privata företag för att få besättningar till och från den internationella rymdstationen. De företag som driver sådana rymdfarkoster kan också använda dem för att betjäna andra kunder också. Men den höga kostnaden för att utveckla sådana system – i hundratals miljoner till miljarder dollar – innebär att NASA måste hjälpa till att finansiera deras utveckling.
När en oberoende panel, Augustine-kommittén, granskade NASA:s mänskliga rymdfärdsplaner förra året, presenterade flera företag kommersiella lösningar för transport av astronauter. Konsekvent sa alla att utan något statligt stöd fanns det verkligen inget hållbart sätt för dem att få avkastning på sin investering, sa Phil McAlister förra veckan kl. NewSpace 2010 , en konferens för rymdföretagare som hölls i Sunnyvale, CA. McAlister var verkställande direktör för Augustine-kommittén och arbetar nu med kommersiella besättningsfrågor på NASA.
Mark Sirangelo, ordförande för Commercial Spaceflight Federation , en industrigrupp som stödjer utvecklingen av kommersiella rymdfarkoster, noterade under en panel på NewSpace 2010 att NASA redan köper sådana tjänster från ryssarna – köper platser på Soyuz rymdfarkoster på väg till rymdstationen. Vad vi helt enkelt säger är: kan inte amerikansk industri göra samma sak som vi lägger ut på entreprenad till ryssarna?
Entreprenörsföretag som t.ex SpaceX och Sirangelos egna Sierra Nevada Corporation skulle kunna tvingas ställa in utvecklingen av besättningstransportfordon om statliga anslag minskas ytterligare. Även större företag kan kämpa med utvecklingen om finansieringen skärs ner avsevärt.
Förra veckan, på Farnborough International Airshow i England, Boeing diskuterade sina planer för en kapsel som heter CST-100. Boeing har redan en potentiell icke-NASA-kund också: Bigelow Aerospace , ett Las Vegas-baserat företag som utvecklar kommersiella rymdstationer och som redan har lanserat två små prototyper. Pengarna som NASA har föreslagit att investera i kommersiell besättning gör att vi kan avsluta affärsfallet, sa John Elbon, chef för Boeings kommersiella besättningsprogram, på Farnborough. Utan den finansieringen skulle det vara ett svårt beslut för oss att gå vidare.
Problemet är att pengar kanske inte kommer, åtminstone inte på den nivå som Vita huset efterfrågat. Den 15 juli godkände senatens handelsutskott ett tillståndsförslag från NASA som skulle ge 1,3 miljarder dollar för kommersiell besättningsutveckling under räkenskapsåren 2011 till 2013. Obama-administrationen hade begärt 3,3 miljarder dollar för kommersiell besättning under den tiden.
House-versionen av lagstiftningen, godkänd en vecka senare av House Science and Technology Committee, föreslog ännu djupare nedskärningar. Husets lagförslag ger endast 150 miljoner dollar under tre år för utveckling av fordon för besättningstransport, samt 300 miljoner dollar för ett nytt lånegarantiprogram för att hjälpa företag att säkra finansiering för att utveckla dessa fordon.
Både huset och senaten föreslår nedskärningarna för att hjälpa till att betala för utvecklingen av regeringsdrivna bärraketer och rymdfarkoster som inte finns med i Vita husets ursprungliga förslag. Senatsversionen inkluderar 6,9 miljarder dollar under tre år för ett rymduppskjutningssystem, en tunglyftsraket som kan placera minst 70 ton i en låg omloppsbana om jorden och 3,9 miljarder dollar för en besättningskapsel som liknar den Orion-rymdfarkost NASA hade utvecklat. House-versionen inkluderar 13,2 miljarder dollar för den kombinerade utvecklingen av rymdfarkosten samt en bärraket nära härledd från Ares I, som administrationen försökte avbryta.
Medlemmar försökte framställa dessa lagförslag som kompromisser mellan NASA:s tidigare Constellation-program och administrationsförslag för att lägga mer vikt vid teknisk utveckling och kommersiella möjligheter. Målet var att bevara USA:s ledarskap inom rymdutforskning och behålla så mycket av raketindustrins talanger som möjligt sysselsatta, säger senator Bill Nelson (D-FL), ordförande för senatens handelskommittés rymdutskott.
Förespråkare för kommersiella besättningar förbereder sig nu för en lång kamp under de kommande månaderna när hela kammaren och senaten tar upp sina respektive lagförslag, såväl som separata anslagsförslag som faktiskt skulle ge finansieringen.
Jim Muncy, president för PoliSpace, ett lobbyföretag inom rymdindustrin, förutspådde vid NewSpace 2010 att ett slutgiltigt lagförslag som utarbetar skillnader mellan parlamentets och senatens versioner inte skulle slutföras förrän efter kongressvalet i november, vilket ger supportrarna tid att vinna stöd för en mer välsmakande kompromiss. Det som är bra är att kampen inte är över, sa han. Och utan tvekan har den riktiga kampen inte ens börjat.