Kommer virtuell verklighet att omforma dokumentärjournalistik?

Facebooks förvärv av Oculus VR i mars 2014 för 4 miljarder dollar gav ett återuppvaknande av intresse för virtuell verklighet till mainstream, nästan 30 år efter att tekniken först kom in i allmänhetens medvetande. Och medan Oculus VR:s initiala fokus har varit på videospel, har Mark Zuckerberg, Facebooks VD, beskrivit hårdvaran som nästa stora datorplattform som kommer efter mobilen.

Overkligt liv: Filmskaparen Nonny de la Peña bär ett virtuell verklighetsheadset utrustat med lampor för att underlätta rörelsespårning.

Nonny de la Peña håller med om det påståendet. Veteranjournalisten, tidigare korrespondent för Newsweek och regelbunden bidragsgivare till New York Times , har ägnat de senaste sju åren åt att försöka bevisa att VR kommer att förändra journalistiken. Hennes ansträngningar visar att virtuell verklighet kan erbjuda ett nytt, övertygande sätt att kommunicera och informera – men de avslöjar också några av de utmaningar som är involverade i att återskapa verkliga händelser i en simulerad miljö.

De la Peña har gjort flera uppslukande dokumentärfilmer för virtuell verklighet, inklusive Projekt Syrien , om flyktingbarn i Syrien, som gjorts på uppdrag av World Economic Forum, och Hunger i Los Angeles , en film om tillgång till matbanker i USA som hade premiär på Sundance Film Festival i januari 2012.

Jag börjar med ögonvittnesvideo, ljud och fotografier och rekonstruerar sedan noggrant en händelse med avancerade animationer, miljömodeller och rumsliga ljudlandskap för att skapa en förstapersonsupplevelse av händelserna, förklarar De la Peña.

Tittarna bär virtuella verklighetsglasögon med ett brett synfält och kan fritt gå runt i miljön, som återges i 3D. De är fria att välja var de tittar och rör sig, men de kan inte påverka den linjära karaktären av den facklitterära berättelsen.

För De la Peña höjer och förändrar detta uppslukande tillvägagångssätt mänsklig förståelse och känslor mot nyhetshistorien. Hon drogs till mediet första gången hon provade en virtuell verklighetsupplevelse, i Barcelona. Jag visste att jag aldrig skulle kunna gå tillbaka till traditionella berättarmedia som film eller text, säger hon. Intensiteten i upplevelsen är så unik att jag blev permanent driven att berätta viktiga historier på detta sätt.

De la Peña är en före detta klasskamrat till Oculus Rifts skapare, Palmer Luckey (se 10 Breakthrough Technologies 2014: Oculus Rift). 2012 studerade paret under Mark Bolas , en forskare som driver Mixed Reality Lab vid University of Southern California Institute for Creative Technologies. Hunger i Los Angeles skapades i själva verket med hjälp av Luckey och andra USC-studenter.

De la Peña beskriver sitt arbete som uppslukande journalistik. Även om arbetet är mer utmanande än traditionell rapportering – att leda team av animatörer, karaktärsdesigners, 3-D-modellerare och ljuddesigners – insisterar hon på att mediet använder samma kompetens och ansträngning som krävs för all stark journalistik. Källmaterial som fångas vid verkliga händelser är nödvändigt för att verkligen få de här bitarna att fungera, säger hon, och det tar alltid mycket tid och ansträngning oavsett om du använder traditionella nyhetsplattformar eller virtuell verklighet.

Uppslukande journalistik är föremål för samma etiska problem som journalister som arbetar i konventionella medier möter. Vi reportrar måste se till att de bästa journalistiska metoderna tillämpas för att göra dessa stycken, och att publiken får lära sig att närma sig VR med hjälp av kritiskt tänkande, säger De la Peña.

Trots likheterna i flit och process har hon upplevt pushback från vissa håll, inklusive kollegor som anser att journalistik inte bör upplevas på en plattform som åtminstone hittills är så nära förknippad med videospel. Men här upprepar De la Peña Zuckerbergs påstående att VR kan vara mycket mer än en plattform för interaktiv underhållning. Nedgången av tidningsläsekretsar och framväxten av videospel i kulturen har mjukat upp attityder om uppslukande journalistik och möjligheten att använda virtuella verklighetsplattformar för att nå nya målgrupper. De idéer jag har banat väg för och de tekniker jag har använt tycks få bred acceptans.

Medan VR ännu inte har tagit betydande fart, har De la Peña sett ett markant ökat intresse för hennes arbete. Under många år var det lite ensamt där ute för mig som en av de enda journalisterna som bygger uppslukande nyhetshistorier på det här sättet, säger hon. Nu när det finns intresse är det spännande att se andra gå med i mitt område.

De la Peña har nyligen fått finansiering för att producera ett antal nya verk, både dokumentärliknande och uppslukande skönlitterära berättelser. Efter så många år av att driva dessa idéer uppför en kulle är det häpnadsväckande hur snabbt allt nu går.

Dölj