Kommer nästa iPhone att vara keramisk?

Sedan Apple tillkännagav iPhone 7 till ett rungande meh i San Francisco den 7 september, har luften varit fylld av klagomål för det dyrt avlidna hörlursuttaget. Under dessa bedrövliga rop hörs viskningar om en ny rykte : nästa år kan Apple göra en iPhone med ett fodral av keramik snarare än metall.

Två saker talar för möjligheten. Först har företaget börjat sälja en klocka med en glänsande vit keramisk boett: den Apple Watch Edition , vilket kostar $1 249. För det andra har företaget en handfull patent som beskriver design och tillverkning av en handhållen datorenhet med ett keramiskt fodral. Med tanke på keramikens potential att splittras, dess begränsade färgalternativ och kostnaden för tillverkningen skulle det dock vara riskabelt att tillverka en sådan telefon.

Apples klockfodral är en blandning av zirkoniumoxid och aluminiumoxidkeramik. Dessa och andra högteknologiska keramiska material är mycket motståndskraftiga. Keramiska motordelar och tandfyllningar är till exempel motståndskraftiga mot slitage. I en bärbar elektronisk enhet bör detta översättas till reptålighet - den vackra polerade glansen i det keramiska klockfodralet kommer sannolikt att bestå.

En annan bra kvalitet på keramik är att de är styva. En keramisk klocka eller telefonfodral kan göras mycket tunt utan att vara sårbart för skevhet. Apple har en historia med den här typen av problem. I Bendgate-krisen 2014 hävdade vissa kunder som köpte iPhone 6 Plus att telefonens tunna aluminiumfodral böjdes efter att ha burits i deras framficka ( video- ).

Ändå, om du någonsin har tappat en keramisk tallrik eller mugg och sett den splittras, kan föreställningen om en keramisk telefon vara en huvudskrapa. Till och med högteknologisk keramik är spröd, benägen till katastrofala misslyckanden och splittring – om än med mycket större krafter än en mugg. Men zirkoniumbaserad keramik som Apples är särskilt uppskattad för sin seghet, säger Katherine Faber , en materialforskare vid Caltech i Pasadena, Kalifornien. När en spricka bildas i materialet inducerar stress att kristallstrukturen ändras till en som är mer stabil. Det trycker på sprickan och gör det svårare för den att fortplanta sig, säger hon.

Trots det är det väldigt lätt att föreställa sig att man tappar en keramisk telefon och att inte bara skärmen utan höljet splittras, speciellt om det landar på kanten, säger Robert Ritchie , en materialvetare och maskiningenjör vid University of California, Berkeley.

Utan att kunna lägga vantarna på den här imaginära telefonen är vissa keramikexperter mer optimistiska. Önska Kovar , en maskiningenjör som studerar keramiska material vid University of Texas i Austin, säger att zirkoniumbaserad keramik kan vara ganska tuff med rätt design. Han noterar det vid ett tillfälle keramiska hammare var i produktion. Om ett föremål kommer att gå sönder eller inte beror inte bara på materialet och kraften som appliceras, utan också på delens design och geometri, säger han.

Apples patent tyder på att företaget har övervägt detta noggrant. En antyder att de kan ha gjort klockan mer splitterbeständig genom att utveckla tillverkningsprocesser för att ta bort luftbubblor från materialet. Ju mer perfekt och enhetlig keramiken är, desto färre sårbarheter har den för att spricka.

Även med bra design kommer de inneboende egenskaperna hos keramik att finnas kvar, säger Ritchie. En keramisk klocka kommer aldrig att vara lika motståndskraftig mot brott som en metall - det skulle trotsa fysikens lagar, säger han.

Keramik erbjuder inte heller en regnbåge av möjligheter, åtminstone än så länge. Den högblanka, rent vita ytan på Apple-klockan är ett övertygande estetiskt skäl att använda keramik i ett klockhölje, men zirconia-keramik finns i allmänhet inte i andra färger än en matt grå. Om inte företaget har något annat i rockärmen kommer valmöjligheterna att vara begränsade. Faber noterar att safir, vars kemiska formel liknar aluminiumoxid, kan visa bländande blå, rubinröda och rosa färger. Men detta översätts inte till materialets keramiska former, som har en annan kristallin struktur.

En annan nackdel med högpresterande keramik är tillverkningskostnaden. Keramik kostar inte mer på grund av själva materialen utan för att de är arbetsintensiva. Att gjuta dem tar tid och att få en slät yta kräver omfattande polering. Apple tycks bjuda på detta extra arbete för att marknadsföra klockan som en lyxvara, och betonar att varje produkt tar dagar att göra.

Apple är inte unikt när det gäller att använda keramik för klockor. schweizisk urmakare Omega säljer till exempel klockor med keramikfodral. Det företaget använder också ett slags material som kallas metalliskt glas eller flytande metall. Omegas marknadsföringsmaterial säger att legeringen i dess klockor är tre gånger så hård som rostfritt stål. Apple och Samsung har båda patent som hänför sig till flytande metaller också. Det är möjligt att dessa material kan hitta vägen till telefonfodral - eller att varken de eller keramik kommer att göra det.

Ryktena om en keramisk iPhone kan vara just det.

Dölj