211service.com
Kommer kraftbolag att ta till sig distribuerad energi?
En husägare som sätter solpaneler på sitt tak minskar omedelbart sin månatliga elräkning och får ett mått av oberoende från bolaget. När mer distribuerad energiteknik tar fäste undrar företag i USA högt vad deras framtid har att erbjuda.
Hur kommer elbolag att upprätthålla nätinfrastrukturen i en tid då människor förbrukar mindre energi från elnätet? Kredit: Martin LaMonica.
Det är inte bara fallande priser på solcellspaneler som långsamt flyttar elproduktionen ut till kanten av elnätet. Fler tittar på naturgasgeneratorer och energilagringssystem som kompletterar elnätet och ger reservkraft under avbrott. Och det finns fler sätt att spara elektricitet, som effektiva apparater och rapporter för att uppmuntra effektivitet, eller kräva svar för att raka maximal energianvändning genom smarta termostater. (Se, Nest-termostat slår ut toppeffekten.)
Tidigare i år publicerade industrigruppen Edison Electric Institute (EEI) en Disruptiva utmaningar Rapportera beskriva riskerna för allmännyttiga företags ekonomiska välfärd från distribuerad energi. Den rekommenderar en push för att ompröva policyer som skapar incitament för förnybar energi, särskilt nettomätning, och förespråkar prisändringar som säkerställer att allmännyttiga företag kan täcka kostnaderna för att underhålla den fysiska nätinfrastrukturen.
David Crane, VD för NRG Energy, som äger kraftverk och tillhandahåller allmännyttiga tjänster, kallad distribuerad solenergi. dödligt hot till allmännyttiga företag tidigare i år. Förra veckan förutspådde han att naturgasindustrin kommer att disintermediate elkraftindustrin och tillhandahålla kraftgenererande apparater i människors hem, vilket kan vara bränsleceller, mikroturbiner eller typer av Stirling-motorer.
Dessa energiproducerande apparater som är på väg att användas kommer att tillåta människor att gå bort från nätet och producera elektricitet i sitt hem, sa Crane vid Bloomberg New Energy Finance-konferensen förra veckan.
Övergången från ett starkt centraliserat elnät till ett med taksolpaneler, naturgasgeneratorer i hem och företag, plug-in elfordon och teknik för att minska elanvändningen är helt klart på gång. Cranes kommentarer och EEI-rapporten återspeglar den oro som skvalpar genom den traditionellt långsamt rörliga industrin. Frågan är hur företagen reagerar på denna omställning och hur det påverkar framtiden för eltjänsten.
Tidigare i veckan diskuterade experter vid Advanced Energy Conference i New York City hur störande krafter som är på spel inom elkraft ställer svåra frågor, men erbjöd några uppenbara vägar för företag att dra nytta av dem. Även om det finns ett antal progressiva verktyg, tyder deras kommentarer på att de flesta företag inom allmännyttan kommer att motstå de dramatiska förändringar som tekniska förändringar medför.
Problemet är inte bara att kraftverk kommer att marginaliseras om konsumenter och företag kan generera kraft själva och bara använda nätet som backup. När kunder använder färre kilowattimmar antingen genom effektivitet eller distribuerad produktion, skär det av kraftbolagens inkomstkälla och sättet de finansierar underhåll av kraftledningar, transformatorstationer och annan utrustning. Även om reglerna varierar, föreslår allmänt energibolag uppgraderingar av infrastrukturen och statliga tillsynsmyndigheter godkänner dessa beslut och den avkastning de kan göra på dessa investeringar.
Men om många fler människor minskar sitt beroende av kraft från elbolag, börjar poolen av tillgängliga pengar för att göra dessa uppgraderingar att krympa. Fliken för att uppgradera den grundläggande infrastrukturen, inklusive smarta mätare, är hundratals miljarder dollar i USA under de kommande fem åren, säger Bill Zarakas, rektor på konsultföretaget Brattle Group. På toppen kommer initiativ för att göra nätet mer motståndskraftigt i kölvattnet av orkanen Sandy. Samtidigt innebär effektivare energianvändning och dämpad ekonomisk tillväxt att eltillväxten nationellt är i stort sett oförändrad. Du ber oss verkligen att återvinna investeringar genom försäljning men att sälja mindre. Det är lite av en störning, säger han.
I några få fall har företag kunnat tjäna intäkter genom att äga solpaneler på taket och andra distribuerade energitillgångar, men det är undantaget. I New York, till exempel, införde avregleringen ett de facto förbud för kraftverk från att äga kraftproduktion, vilket vid den tiden innebar centraliserade kraftverk. Nu omprövar tillsynsmyndigheter dessa regler när distribuerad solkraft expanderar, säger Kimberly Harriman från New York Department of Public Service
På många sätt går elkraften igenom en liknande övergång till telekomindustrin på 1990-talet när avregleringen införde konkurrens inom lokal telefoni, vilket avbröt en pålitlig inkomstkälla för telefonbolagen. Distribuerad energiresursteknik...kan göra för elindustrin vad trådlös handhållen teknik har gjort med telekomindustrin. Det här kommer att bli revolutionerande, sa Paul DeCotis, vice vd för kraftmarknader på Long Island Power Authority.
Men Brattles Zarakas är skeptisk till att verktyg kan efterlikna telekomindustrins övergång och på något sätt kommer att ta igen förlorade intäkter från distribuerad produktion och effektivitet med tilläggstjänster. Telekomföretag kunde erbjuda mycket eftertraktade tjänster – bredbandsinternet, mobiltelefontjänster och innehåll – men verktyg har inga tydliga motsvarigheter och är normalt inte i branschen för att erbjuda innovativa tjänster, säger han.
Störningen sprider sig även till den kommersiella världen, där fler universitet och företag letar efter att etablera mikronät som kan isolera sig från nätet om strömmen går sönder. (Se, Microgrids håller kraften flödande genom sand.)
Sammantaget säger experter att den grundläggande finansieringsmekanismen för allmännyttiga företag måste förändras så att de har ekonomiska incitament för att möjliggöra antagande av ny teknik och uppmuntra kundernas energieffektivitet. Många förändringar i den riktningen kan bli en svår försäljning i industrin, som är berömt konservativ. Men de kanske inte har något val. Distribuerad generation är något som inte gick att stoppa även om vi ville, säger Zarakas.