211service.com
Kommer hemrobotar någonsin att städa upp?
Roomba – en självnavigerande dammsugare med hjul för fötter, infraröda sensorer för ögon och en känsla för att plocka upp hundhår – är den mest framgångsrika konsumentmarknadsroboten i historien. Dess skapare, jag robot i Burlington, MA, har sålt mer än 1,5 miljoner* av de frisbeeformade prylarna sedan debuten i september 2002. Dessutom svär många ägare vid sina Roombas – de har köpt enheter till andra familjemedlemmar, skrivet forsande produktrecensioner på shoppingsajter, bildade fanklubbar, komplett med anslagstavlor , och även dekorerade sina Roombas som husdjur .
Med tanke på denna nivå av framgång och entusiasm, kunde man ha förväntat sig Roomba copycats att översvämma marknaden. Nästan fyra år senare är dock den enda produkten som har försökt följa i Roombas spår samma företags Scooba, en automatiserad robomop som bär sin egen rengöringsvätska och skrubbar, tvättar och torkar hårda golv som lövträ, kakel och linoleum. Eftersom iRobot lanserar Scooba under det här kvartalet är det för tidigt att säga om det kommer att göra ett stänk.
I själva verket verkar idén med robotar i varje hem längre bort idag än för fyra år sedan. Orsakerna är inte helt klara. Det kan bero på bristande intresse hos konsumenterna, bristande fantasi hos produktutvecklare eller brist på uppgifter som kan utföras bra av robotar.
Helen Greiner , en av tre medgrundare och nuvarande ordförande för iRobot, tror att marknaden för hem- och kontorsrobotar är på väg att växa. Hon startade iRobot 1990 med datavetenskapskollegan Colin Angle och Rod Brooks, professor vid MIT Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory, och hon har två examina från MIT, en kandidatexamen i maskinteknik och en magisterexamen i datavetenskap.
Teknikrecension: iRobots Roomba-dammsugare bevisade att det finns en marknad för hemrobotar. Ändå har Roomba funnits på marknaden i nästan fyra år, och varken iRobot eller någon konkurrent har kommit ut med konsumentrobotar för andra typer av jobb. Varför inte?
Helen Greiner : Vi har. Vi har precis lanserat vår golvtvättapplikation, Scooba. Det är en helt annan robot. Dammsugning och golvtvätt är väldigt olika sysslor runt huset.
TR: Självklart, mitt misstag. Det jag frågar är: Vad gör Roomba speciell – och varför har ingen annan kunnat replikera framgången du har haft med den?
HG: Den verkliga skillnaden mellan Roomba och robotar som kom tidigare är att det är ett mycket praktiskt system till ett pris som möter konsumenternas behov. Det är ungefär samma pris som en dammsugare. Och du behöver inte skjuta runt det. Den går under möbler och sängar. Dess värde överstiger priset som kunderna betalar för det, och jag tror inte att robotarna som kostade $1 500 eller $2 000 gjorde det.
TR: För att hålla priset på Roomba rimligt måste du ha varit tvungen att utelämna vissa funktioner. Hur bestämde du dig för vad du skulle inkludera och vad du skulle utelämna?
HG: Det var tufft. Som ni vet kommer vi ut från MIT och är ett gäng teknologer. När vi släppte den första Roomba var den $199, och i princip du slog på den och den gjorde [dammsugningen] åt dig. Det var vad konsumenterna behövde. Vi visste att vi kunde göra saker som fjärrkontroller och en laddstation och schemaläggningsfunktionen, vilket är riktigt bra grejer, men det skulle ha ökat priset.
Sedan, när folk vant sig vid tanken att de kunde ha dessa saker i sina hem till ett rimligt pris, började de komma till oss med idéer – som, skulle det inte vara coolt om den kunde ladda upp sig själv? eller skulle det inte vara bra om jag kunde få den att slå på varje dag vid samma tid? Så vi tog fram dessa ytterligare funktioner. [Idag kommer Roomba i fyra modeller, från high-end Roomba Discovery för $300 till Roomba Red för $150. – Eds. ]
* Rättelse: På grund av ett transkriptionsfel sa den ursprungliga versionen av den här historien att iRobot hade sålt 5 miljoner Roombas. Det faktiska antalet är 1,5 miljoner.
TR: Förutom att vara prisvärd är Roomba också lätt att använda. Den har ett mycket enkelt användargränssnitt – i grund och botten en On-Off-knapp, en Clean-knapp och en Spot Clean-knapp. Hur mycket tanke har lagts ner i det?
HG: Vi hade i åtanke att vi behövde hålla det väldigt enkelt. Men vi upptäckte faktiskt att vår första Roomba inte var enkel nog. Den hade en liten, medelstor och stor miljö för rum av olika storlekar. Men de flesta känner inte till storleken på sina rum. Nu kan du sätta den på Clean och Roomba räknar ut hur stort rummet är. Det fortsätter bara tills det nästan tar slut på batteri. Det är ett mycket enklare användargränssnitt. Att Roomba är lätt att använda är faktiskt en av de stora utmärkande faktorerna från alla andra robotar eller datorsystem. Du trycker på knappen och den gör jobbet.
TR: Med dessa två begränsande faktorer – pris och användarvänlighet – hur mycket skiljer sig Scooba från Roomba?
HG: Sättet som Scooba navigerar runt i ett rum är väldigt likt, vilket är bra för oss; men själva mekanismen, eftersom den handlar om fluidics, är helt annorlunda. Vi var till och med tvungna att börja studera tvålens kemi. Vi arbetade med Clorox för att utveckla en tvål med hög dragkraft, eftersom att lägga tvål på golvet får robotar att glida. Du vill ha en robotvänlig rengöringsvätska. Sedan har vi att göra med vätskor. Denna robot plockar upp skräpet, lägger ner rengöringsvätskan, skrubbar in den och suger upp den på baksidan, och håller alltid det rena och smutsiga vattnet åtskilt.
TR: När du finslipar de väsentliga funktionerna hos hemrobotar och gör priserna konsumentvänliga, verkar nästa steg vara att hitta uppgifter för nya robotar. Vilka andra typer av jobb skulle framtida iRobot-robotar kunna utföra?
HG: Du kan tänka dig kommersiell städning. Varje våning i varje kontor, butikskedja och skola får golven städade på natten. Dessutom har vi en åldrande demografi och dessa människor vill fortsätta att bo mer självständigt i sina egna hem. Så du kan tänka på saker som att tvätta fönster, städa badrummet, städa toaletten, klippa gräsmattan, skotta snö och kratta löv.
I grund och botten skulle jag säga att titta på de områden där folk inte gillar att göra ett jobb – och jobbet blir inte gjort så mycket som hemmafrun eller den ansvarige skulle vilja att det skulle bli gjort. Det är platsen där det finns ett verkligt konsumentbehov.
TR: Varför finns det inte fler företag som tar fram hemrobotar?
HG: Jag tror att det är en icke-trivial sak att samla alla delar på ett ställe. Robotar är en verklig integration av elektroteknik, maskinteknik, datavetenskap, produktionsteknik och ett verkligt fokus på kostnadsstrukturen och de verkliga behov som människor har i sina hem eller i militären. Det kan finnas andra företag med verklig expertis inom robotmjukvara. Vi har satt ihop ett team här som innehåller alla dessa discipliner, och teamet arbetar väldigt mycket på ett kundfokuserat sätt.
Hemsidans bild med tillstånd av iRobot.