Kommer folk att lämna kontanter för kryptovaluta? Japan är på väg att ta reda på det

Franziska Barczyk

Japans medborgare har en dyr vana: att betala för saker med kontanter.

De flesta betalningar i världens tredje största ekonomi involverar papperssedlar och metallmynt. Det skiljer Japan långt från Kina och Sydkorea, där olika kontantfria elektroniska betalningssystem dominerar, liksom västvärlden, där kredit- och betalkort är mycket populärare.

Det betyder att landet också har många uttagsautomater – förmodligen över 200 000 – samt kassaregister och fordonsflottor för att flytta runt pengar. Det hela uppgår till uppskattningsvis 18 miljarder dollar per år i kostnader, de flesta bärs av finansbranschen.

Nästa år kommer hundratusentals utländska besökare – de flesta från länder där kreditkort och digitala betalningar är andra natur – att åka till Tokyo för OS. De förväntas spendera miljarder dollar under evenemanget, och Japans finansiella system är helt enkelt inte utrustat för att hantera det. Hundratals miljoner kan finnas kvar på bordet.

Premiärminister Shinzo Abe säger att han vill 40 % av betalningarna ska vara kontantlösa 2025 . I augusti tillkännagav regeringen planer på att erbjuda skattelättnader och subventioner för företag som går ombord. Och medan allt från kreditkortsbetalningar till transaktioner med QR-koder skulle kvalificera sig, tror några av landets största finansiella aktörer att sättet att avvänja Japan från kontanter ligger i tekniken som driver Bitcoin.

Mitsubishi UFJ Financial Group (MUFG), landets största bank och den femte största i världen av totala tillgångar, har slagit sig ihop med det amerikanska internetföretaget Akamai för att bygga ett blockkedjebaserat konsumentbetalningsnätverk lagom till OS. Om de lyckas kan det bli det snabbaste och mest kraftfulla konsumentbetalningsnätverket hittills. De hävdar att den i tester har kunnat hantera mer än en miljon transaktioner per sekund, med varje transaktion bekräftad på två sekunder eller mindre, och säger att det så småningom kan uppnå 10 miljoner transaktioner per sekund. (Visas kreditkortsnätverk hanterar som jämförelse flera tusen transaktioner per sekund. Bitcoin toppar med cirka sju transaktioner per sekund, och varje transaktion kan ta upp till en timme att bekräfta.) Systemet är designat för att hantera alla typer av betalningar, från automatiska vägtullar till betalkortsdrag till köp i appar.

MUFG, som har även testat sin egen krypto-token , är långt ifrån ensam. Mizuho Financial Group, ett stort holdingbolag, har experimenterat med blockchain-teknik i flera år som en del av ett projekt kallat J-Coin och planerar att släppa sin egen digitala valuta för detaljhandelsbetalningar i mars. SBI Holdings, ett stort företag inom finansiella tjänster, säger att det bygger sin egen token, även för detaljhandelsbetalningar, kallad S Coin.

Vad alla dessa företag gör är att det japanska samhället är redo att börja använda digitala kontanter. Det är relativt tekniskt kunnigt, handel med kryptovalutor har varit unikt populär i landet i flera år, och Japans finansiella tillsynsmyndigheter är mer bekanta med blockchain-teknik än någon annan i världen. Med regeringens tryck att bli kontantlös, och liten konkurrens från kreditkort och andra former av e-betalningar, kan Japan hoppa över tekniken som ligger bakom dagens elektroniska betalningsnätverk och gå direkt till blockkedjor.

Om experimentet fungerar kan landets ekonomi göras om. Allt från enorma transaktioner mellan banker till små detaljhandelsköp kunde genomföras med knappt någon fördröjning och till en bråkdel av den nuvarande kostnaden; även dagens kreditkort skulle vara långsamma och dyra i jämförelse.

I processen kommer Japan att bli världens största testbädd för den decenniumgamla idén att en kryptografisk redovisning och ett nätverk av datorer kan användas för att skapa en elektronisk form av kontanter. Det kan till och med återfå sin position som en global ledare inom både finans och teknik – en status som den inte har haft på decennier.

Historien om hur det kom till detta ögonblick börjar dock med en katastrof.

Franziska Barczyk

Arvet från Mt. Gox

För länge, länge sedan i kryptovaluta-tid – det vill säga mellan 2010 och början av 2014 – var Tokyo-baserade Mount Gox de global onlineplattform för att köpa och handla med Bitcoin. 2013 stod den för 70 % av alla Bitcoin-transaktioner. Så när hackare tog sig av med Bitcoin till ett värde av 450 miljoner dollar från börsen, vilket fick den att kollapsa, kändes chockvågorna över hela världen.

Katastrofen var särskilt traumatisk för Japan, minns Aya Miyaguchi, som vid den tiden arbetade för Kraken, en USA-baserad börs som var en av få konkurrenter till Mt. Gox. För det mesta visste folk ingenting om Bitcoin, säger hon. När nyheten om kollapsen kom fick många i landet panik, säger hon, och japansk media panorerade kryptovalutor.

Detta oroade Miyaguchi, en infödd i Japan som flyttade till USA för 10 år sedan och nu leder Ethereum Foundation. Jag trodde att hela ekosystemet kunde vara i fara utan ordentlig information och utbildning, säger hon. Hon kände en plikt att hjälpa till att utbilda tillsynsmyndigheter, investerare och allmänheten om kryptovaluta och blockkedjor.

Bara en månad efter Mt. Gox härdsmälta träffade Miyaguchi Mineyuki Fukuda, en inflytelserik lagstiftare i Japans styrande parti som hade fått jobbet att ta reda på hur man reglerar tekniken. Hon slogs av hans framsynthet. Han såg den här tekniken som en potentiell konkurrensfördel till Japan, säger Miyaguchi. Vi pratade till och med om hur vi kunde använda krypto för OS i Tokyo 2020.

Fukuda agerade inte i ett vakuum. I slutet av 1990-talet och början av 2000-talet hade Japans teknikindustri, en gång världens avundsjuka, förlorat stora delar av globala marknadsandelar till utländska företag, särskilt i Sydkorea och Kina. Regeringen var på jakt efter nya industrier där landet kunde konkurrera. Politiker var särskilt oroade över hur Japan hade hamnat efter Kina inom fintech, säger Thomas Glucksmann, en tidigare Mt. Gox-anställd som nu driver asiatiska företagspartnerskap för Diginex, ett Hongkong-baserat konsultföretag fokuserat på blockchain-teknik.

Fukuda bestämde sig för att inte slå ner kryptovalutaindustrin efter Mt. Gox kollaps, utan att odla den. Istället för att omedelbart skapa nya regler för blockchain-teknik, skapade regeringen en industriledd självreglerande organisation. Så småningom rullade Japan ut världens första (och fortfarande enda) licenssystem för kryptovalutabörser, som trädde i kraft i april 2017.

Myndigheterna var mindre förlåtande efter att hackare plundrade en halv miljard dollar i januari 2018 från Coincheck, en olicensierad börs som fungerade under ett undantag. Japans Financial Services Agency (FSA) inledde undersökningar av landets kryptovalutabörser och beordrade flera av dem att åtgärda dåliga säkerhetsrutiner. Tillsynsmyndigheterna skärpte upp licenserna, vilket gjorde att nya godkännanden stannade; Coincheck, nu under ny ledning, fick äntligen sin licens bara denna månad.

Att reglera kryptovaluta utan att hindra innovation är en utmaning för många regeringar. Men Japan verkar ha en ganska bra balans. Efter Coincheck-incidenten studerade FSA mycket hårt om kryptovaluta och cybersäkerhet och slutade bättre informerade än de flesta konsulter i branschen, säger Oki Matsumoto, ordförande och verkställande direktör för Monex, Coinchecks nya ägare. Precis som med Mt. Gox fiasko, gjorde regeringen Coincheck hacket till ett lärorikt ögonblick.

Franziska Barczyk

Uppfinna krypto-kontanter

Det finns åtminstone ytterligare en anledning att tro att blockkedjebaserade kontanter kan lyckas i Japan: privata investerare där älskar redan krypto.

Tillgivenheten härrör tydligen från deras affinitet för handel med utländska valutor. japanska handlare står för mer än hälften av all global marginalhandel på valutamarknaden. På senare tid har de expanderat till handel med kryptovalutor och utnyttjat Japans livliga (och nu reglerade) börsscen. Det är svårt att fastställa den japanska kryptovalutamarknadens exakta storlek, men den har blivit Asiens största marknad sedan Kina slog ner på handeln 2017. Analytiker på säger Deutsche Bank Japanska detaljhandlare var en stor anledning till att Bitcoins pris steg till nästan 20 000 $ i slutet av 2017.

Naturligtvis är handel med kryptovaluta populärt i många länder, men det används inte mycket i detaljhandelsbetalningar någonstans. Varför skulle Japan vara annorlunda? Dess detaljhandelssektor är avgjort lågteknologisk: de flesta butiker accepterar inte ens kredit- eller betalkort. För att handla online skriver folk vanligtvis ut en streckkod hemma och tar med den till en närbutik där de betalar kontant.

Å andra sidan är de inte helt motvilliga till elektroniska betalningar. Förbetalda korttjänster som Suica, som säljs av landets stora järnvägsbolag, är populära. Livsmedels- och närbutiker tenderar att acceptera Suica-kort också. Andy Champagne, CTO för Akamai, är övertygad om att bitarna är på plats för att Japan ska kunna avsluta sin kärleksaffär med kontanter. Det är ett utomordentligt tekniskt samhälle och ett samhälle som är väldigt intresserade av att handla digitalt, säger han. Med tanke på regeringens strävan att bli kontantlös snabbt är det en unik möjlighet vid en unik tidpunkt.

Men även om så är fallet, varför blockkedjor? Dagens kryptovalutor tenderar att vara volatila om de inte backas upp av fiatvaluta på ett bankkonto. De är svåra att använda och skydda mot hackare, och blockchain-transaktioner som visar sig vara bedrägliga kan inte vändas. Tredjepartstjänster som börser kan ha stora säkerhetsproblem, som Mt. Gox och Coincheck-hack visade. Och de mest populära blockkedjorna är långsamma och kräver massor av datorkraft för att säkra huvudboken, vilket ger dem enorma koldioxidavtryck.

Systemen som Japans banker bygger kan förändra det. MUFG:s blockchain kommer att köras på Akamais servrar. Företaget är skickligt på att bygga egna algoritmer för att leverera webbinnehåll till användare över hela världen, dess kärnverksamhet. Den expertisen översätts lätt till att driva ett nätverk som är mer energieffektivt, snabbare och billigare att driva än en offentlig blockkedja, säger Champagne. Så mycket, tror MUFG, att även betalningar som är för små för att vara meningsfulla på traditionella kreditkortsnätverk kommer att vara genomförbara.

Kommer folk i Japan verkligen att lämna sina pengar för blockkedjor? Yoriko Beal, medgrundare av HashHub , ett samarbetsutrymme för blockchain-startups i Tokyo, är skeptisk. Suica-kortens popularitet visar att det inte ligger utanför möjligheterna. Men hon tror att det handlar om nytta, inte om den underliggande tekniken. Suica-kort är väldigt användbara, så folk adopterade dem, säger hon: Om MUFG och Akamai är så säkra på att användning av blockchain kan minska kostnaderna mycket jämfört med, som att använda metrokort, kan det hända.

Dölj