211service.com
Kommer ARPA-E att överleva Trumps hotande budgetnedskärningar?
Deltagarna i ARPA-E Energy Innovation Summit tittar på modellen av TERRA-REFs robotsystem för fältskanning, som kontinuerligt samlar in grödadata som kolupptag och vattenanvändning.
Öppningssessionerna för denna veckas ARPA-E Energy Innovation Summit uppgick till ett försvar av federal finansiering för energiforskning i allmänhet - och ARPA-E i synnerhet.
Eric Rohlfing, tillförordnad direktör för moonshot-investeringsarmen inom Department of Energy, inledde konferensen nära Washington, D.C., genom att meddela att 74 av byråns projekt har samlat in 1,8 miljarder dollar i finansiering från den privata sektorn och 56 har bildat nya företag. Han följdes på huvudscenen av MIT-presidenten L. Rafael Reif, som betonade att statligt stöd är avgörande för att de stora, hårda idéerna inom vetenskapen ska kunna ta steget från akademin till industrin. Han tillade att federala investeringar i tidig forskning krävs för att upprätthålla landets konkurrensfördelar inom teknik och vetenskap och skapa framtida jobb.
'Detta är inte en konservativ eller liberal synpunkt, sa Reif. Det här handlar om vår nations framtid.'
Hängande över alla sessioner var den hotande frågan om detta toppmöte, eller själva ARPA-E, kommer att existera vid den här tiden nästa år. Trump-administrationen hoppas på det dirigera om 54 miljarder dollar från de flesta federala myndigheter till försvarsutgifter, och allt relaterat till ren energi och klimatförändringar är uppenbara mål. ARPA-E-anställda känner sig verkligen särskilt hotade, eftersom en rapport från 2016 från Heritage Foundation som har visat sig vara inflytelserik inom Trumps krets krävde att byrån direkt skulle elimineras.
Ödet för ARPA-E och federal energifinansiering i allmänhet var ett vanligt diskussionsämne i konferensens korridorer. Ingen som pratade med MIT Technology Review var redo att definitivt förutsäga byråns bortgång, delvis för att Trump-administrationen har visat sig vara så oförutsägbar. Men det finns en stor oro för vad som kommer att hända under de kommande månaderna och vad det kommer att betyda för takten i forskningen om ren energi.
ARPA-E-toppmötets deltagare diskuterar en av Sunpowers kryokylare, som används inom medicinindustrin och andra sektorer för att hålla material vid mycket låga temperaturer.
Energi är nu det största enskilda forskningsområdet vid PARC, det berömda Silicon Valley-baserade teknologiforskningsinstitutet, tack vare ARPA-E-finansiering för en rad projekt. 'Det är viktigt, det är avgörande', säger Scott Elrod, chef för PARC:s Hardware Systems Laboratory. 'Vi skulle inte ha kunnat gå från våra historiska rötter till energi utan stöd från denna finansiering.'
Deborah Stine, biträdande direktör vid Scott Institute for Energy Innovation vid Carnegie Mellon, tror att detta mycket väl kan vara det sista året för toppmötet, helt enkelt för att det är en iögonfallande händelse tillägnad ren energi. Men hon tror i slutändan att byrån kommer att överleva eftersom den har visat sig vara avgörande för den privata sektorn, genom att tillhandahålla finansiering i ett tidigare skede än vad företag i allmänhet kan eller vill.
'För att det ska överleva måste branschen som är här på APRA-E-evenemanget, som har stöttat det under hela den här tiden, stå upp och säga: 'Titta, vi bryr oss om det här', säger Stine.