Kometer seeded jordens tidiga atmosfär

Astrobiologer har länge undrat över ursprunget till jordens hav. Men de har uppehållit sig lite mindre länge över en relaterad fråga: var kommer kvävet i vår atmosfär ifrån?

Nu föreslår en ny analys av Damien Hutsemekers och kompisar vid Universite de Liege, i Belgien, ett svar på båda frågorna.

En av de mest attraktiva teorierna om ursprunget till vårt vatten är att jorden en gång bombarderades av isiga kometer som lämnade en vattnig rest. Problemet är att förhållandet mellan deuterium och väte i vatten på jorden är mycket lägre än det är i de få kometer vi har kunnat mäta det i (dvs. Halley, Hyakutake, Hale-Bopp och C/2002 T7 LINEAR ). Så om dessa typer av kometer, som vi vet kom från Oorts moln, försåg jordens vatten, måste det ha blandat sig med vatten redan på jorden som hade en mycket låg deuteriumhalt.

Nu har Hutsemekers och co satt en annan typ av begränsning på kometbidraget genom att mäta kväveisotoper. De säger att kometer måste leverera vatten och kväve tillsammans (även om de inte säger varför), så en jämförelse av kväveisotoper kan också sätta gränser för mängden vatten som måste ha levererats.

Deras slutsats är att inte mer än några få procent av jordens vatten kan tillskrivas kometer.

Men det är inte slutet på historien. Intressant nog säger de att förhållandet mellan kväve-14 och kväve-15 i cyanid och vätecyanid i kometer nästan exakt matchar det på jorden. En betydande del av jordens atmosfäriska kväve kan komma från kometer, drar de slutsatsen.

Det är vilket spännande resultat som helst eftersom det innebär ett dubbelt ursprung för våra hav och atmosfär.

Naturligtvis är den enorma flugan i denna hypotetiska salva att det mycket väl kan finnas andra typer av kometer där ute som har väte-till-deuterium-förhållanden samt kväveisotopförhållanden som bättre matchar vårt eget.

Men under tiden är tanken att kometer gav oss vår tidiga atmosfär cool nog att hålla oss undra ett tag.

Ref: arxiv.org/abs/0906.5221 : Nya begränsningar för leverans av kometvatten och kväve till jorden från 15N/14N isotopförhållande

Dölj