211service.com
Kolätande mikrober kan skapa stora mängder naturgas
Fracking-teknik har redan gjort det praktiskt att exploatera tidigare otillgänglig naturgas och olja i USA (se Natural Gas Changes the Energy Map ). Nu visar flera företag ett sätt att använda mikroorganismer som äter kol och utsöndrar metan – huvudingrediensen i naturgas – som ett möjligt sätt att utvinna bränsle från kolresurser som varit för dyrt att bryta.
Många kolbäddar innehåller stora mängder metan som kan skördas genom att borra brunnar. Under de senaste decennierna har forskare visat att en stor del av den naturgas som finns i kolbäddarna produceras av naturligt förekommande mikroorganismer som livnär sig på kol, och de har hittat sätt att stimulera mikroberna att producera mer metan. Luca Technologies , baserat i Golden, Colorado, använder denna metod för att öka produktionen från kolbäddar med befintliga metanbrunnar. Ett annat företag, Nästa bränsle , baserad i Sheridan, Wyoming, visade nyligen att man kunde använda liknande teknik för att producera metan från kolbäddar som inte redan hade metan i sig, vilket ökade möjligheten att enorma mängder kol som för närvarande är för dyrt att bryta kan omvandlas till naturligt gas.
Även om idén om mikrobiell produktion inte är ny, säger Julio Friedmann, chefsenergiteknolog vid Lawrence Livermore National Laboratory, har tekniken tagit stora framsteg de senaste åren, till stor del för att forskare vet mer om de olika mikroörganismerna som samverkar för att smälta kol och producera metan. Jag känner en handfull företag som arbetar med de där teknikerna som verkar ha ganska bra utvinning av naturgas till en ganska bra kostnad, säger han. Det, tillägger han, skapar en potentiellt betydande marknadsmöjlighet, och jag skulle inte ha gissat det för ett par år sedan.
En av utmaningarna har varit att förstå exakt vilka mikroorganismer som lever i en viss kolbädd och vilka näringsämnen som ska pumpas in i den för att uppmuntra tillväxten av metanproducenterna samtidigt som man motverkar tillväxten hos andra som konkurrerar med dem. Bob Cavnar, VD för Luca Technologies, säger att förbättrad DNA-sekvensering har varit avgörande. Det gör att företaget snabbt kan prova en kolbädd, bestämma vilka organismer som finns och skräddarsy sin blandning av näringsämnen. Det brukade ta tre månader mellan provtagning och förstärkning, säger han. Nu inom tre dagar vet jag att en viss plats har mikrober. Inom 14 dagar kan jag komma på hur jag ska mata dem.
Cavnar säger att eftersom hans företag förbättrar befintliga brunnar snarare än att borra nya, är dess kostnader tillräckligt låga för att göra tillvägagångssättet lönsamt i USA även med dagens mycket låga naturgaspriser. Men det kan vara ännu mer lovande i asiatiska länder som Kina, där priserna på naturgas är mycket högre och där naturgas kan ge ett mycket renare alternativ till det kol som dominerar elproduktionen. Next Fuel, för en, fokuserar sina ansträngningar i Asien – de första storskaliga demonstrationerna av dess teknologi var i Indonesien och Kina.
Vid det här laget är det för tidigt att veta hur mycket metan dessa tekniker kan producera. Cavnar säger att om företaget kan omvandla ens en tredjedel så mycket kol till naturgas som laboratorietester har visat, skulle det skapa reserver i Powder River Basin i Wyoming och Montana som är nästan lika stora som viktiga skiffergasreserver som öppnats av fracking.
Men Friedmann säger att det finns för många variabler för att göra exakta gissningar om mikrobiell metanproduktion från kol. Dessa reserver är i princip otillgängliga, säger han. Kina har världens tredje största kolreserv. Hur mycket av det du skulle kunna förvandla till något annat med modern teknik, vet ingen.