Kloning av husdjur kommer att föra mänsklig kloning lite närmare

Med tillstånd av Monni Must

När Barbra Streisand avslöjade för Mängd tidningen att hon hade haft sin hund klonas för 50 000 dollar lärde sig många människor för första gången att kopiering av husdjur och andra djur är en riktig affär.

Det stämmer: du kan betala för att klona en hund, en häst eller en toppkötttjur och få tillbaka en levande kopia inom några månader.

Historien som fick rysningar uppför min ryggrad kom dock ut några dagar senare . Den handlade om Monni Must, en porträttfotograf från Michigan som betalade för att klona Billy Bean, en labrador retriever som hade tillhört hennes äldsta dotter, Miya.

Miya hade begått självmord 10 år tidigare. För Must var kloning av den äldre hunden ett sätt att hålla hennes dotters minne vid liv och, säger hon, att skydda hennes sorg.

Under kloningsproceduren fick Must uppdateringar, inklusive sonogram av den utvecklande valpen. Tidslinjen verkade full av djupa tillfälligheter. Veterinärer upptäckte klonens hjärtslag på Miyas födelsedag, den 11 oktober. Valpen föddes i november, samma månad som Miya tog livet av sig.

Det är ett tecken. För mig är det ett tecken på att Miya är involverad och medveten, sa Must till mig.

Larmklockorna ringde i mitt huvud. Must var inte bara att klona ett husdjur. Hon försökte bevara ett förlorat barn. Det verkade väldigt nära ett verkligt mänskligt kloningsscenario, ett där en hjärtkrossad förälder försöker ersätta en son eller dotter som dör tidigt.

Jag ställde en fråga till Jose Cibelli, en forskare inom djurkloning vid Michigan State University: Är det dags att oroa sig för mänsklig kloning igen?

Cibelli mailade snabbt tillbaka: Ja.

Ryser av att tänka

Jag träffade Cibelli för 15 år sedan, när jag var bland ett gäng journalister som bevakade kloning nonstop. Då verkade det möjligt att någon kunde försöka kopiera en människa när som helst. Det var en högljudd italiensk fertilitetsläkare vid namn Antinori som sa att han försökte, och en UFO-kult som heter Raëlianerna hade ett mänskligt kloningsföretag, Clonaid; det verkade alltför rimligt när de prankade media med påståenden om att ha skapat en klonbebis som heter Eve. År 2002 utfärdade de nationella akademierna en krisrapport om situationen.

Men mänsklig kloning hände aldrig. Anledningen är tydlig i efterhand. I den grundläggande kloningsproceduren, som den som användes för att skapa fåret Dolly 1996, tar forskare en hel vuxen cell och injicerar den i ett ägg som har befriats från sitt eget DNA. Det resulterande embryot är en klon.

Men den processen är ineffektiv. Hos många djur leder bara ett av 100 klonade embryon till en levande födsel. Vissa embryon förfaller i IVF-skålen. Andra vissnar i livmodern. Av de som föds lider ett fåtal av avvikelser och dör snabbt.

Du skulle rysa av att tänka, en artikel från 2001 i New York Times sa, vad kan hända om människor klonas med dagens tekniker.

Ändå gick kloningen framåt hos nötkreatur och husdjurshundar. Det beror på att ägg kan samlas in i tillräckligt stort antal för att låta företag övervinna teknikens inneboende ineffektivitet. Misslyckade kloner är bara en kostnad för att göra affärer.

Orsaken till problemen är bättre förstådd idag. För att en hudcell ska vara en hudcell behöver den inte hela komplementet av gener. Så många är helt enkelt avstängda. Anledningen till att kloning överhuvudtaget fungerar är att ett ägg har en anmärkningsvärd förmåga att slå på gener igen genom en process som kallas omprogrammering. Ändå har ägget bara timmar på sig att göra jobbet, och vissa gener är resistenta.

Det är dessa resistenta gener, fortfarande blockerade och otillgängliga för att spela sin roll i det utvecklande embryot, som tros vara ansvariga för klonernas bortgång, säger Cibelli.

Något förändrades

Det är också där de senaste genombrotten kommer in. Cibelli pekade mig på Yi Zhangs arbete, en stamcellsbiolog vid Boston Children's Hospital och en utredare vid Howard Hughes Medical Institute. Han sa att Zhang har hittat kemikalier som, om de läggs till ett ägg, kan hjälpa till att frigöra de blockerade generna.

I Zhangs händer har tillägg av dessa modifierare lett till dramatiska förbättringar av kloning - utplåning av barriärer som finns i de vuxna cellerna. Zhang provade det först med möss. Istället för att cirka 1 procent av klonade embryon leder till en musvalp, säger han, nu gör 10 procent av dem.

Vinsten i effektivitet är enorm, säger Zhang, som säger att han lämnade in ett patent baserat på upptäckten.

Zhang försökte sedan processen på mänskliga ägg. 2015 rekryterade hans team fyra kvinnor för att få ägg från sina äggstockar. I dessa injicerade de hudceller från andra människor.

Utan de genfrisättande molekylerna utvecklades de klonade embryona aldrig korrekt. Med modifierarna gjorde ungefär en fjärdedel av dem det. Vi försökte utplåna barriärerna i de vuxna cellerna, säger han. Summa summarum: vi skulle ha misslyckats annars.

För att vara väldigt tydlig, planerar Zhang inte att göra bebisar. Istället är hans mål med att klona mänskliga embryon i fläckstorlek att få deras stamceller. Känt som terapeutisk kloning, är det ett sätt att skapa kraftfulla embryonala stamceller som är genetiskt identiska med donatorns vuxen - till exempel som en källa till ersättningsvävnad.

Terapeutisk kloning är ingen ny idé. Cibelli själv var den första som provade (och misslyckades) för 15 år sedan. När det inte fungerade gick forskare mot andra sätt att tillverka stamceller genom att omprogrammera hudceller i labbet. Men plötsligt är kloning för stamceller inte längre det wackadoodle-schema det en gång var. Med högre effektivitet kan läkare faktiskt använda det för att göra matchande vävnad för människor som har råd, säger Zhang. Han startar ett företag, NewStem, för att börja ta hand om klonade stamceller.

Förut var det teoretiskt möjligt, men du skulle behöva använda många ägg, så det var inte en realitet, säger Zhang. Nu, med effektiviteten, blir det verklighet.

Apkloner

Vi kan göra klonade mänskliga embryon ganska bra. Kan vi gå längre och odla dessa embryon till ett barn? En ledtråd kom i januari 2018, när forskare i Kina klonade våra djurkusiner – apor – för första gången. Bilder på två söta primater, Zhong Zhong och Hua Hua, spred sig snabbt över världen.

Qiang Sun och Mu-ming Bajs | Kinesiska vetenskapsakademin | Celltryck

Varför hade kineserna lyckats där alla tidigare försök att klona apor hade misslyckats? Svaret var att de hade använt Zhangs effektivitetshöjande molekyler.

Alla problem har inte lösts. Kineserna lyckades skapa djuren genom att börja med hudceller från ett aborterat apfoster. Men två andra kloner, gjorda av ett vuxet djurs celler, dog kort efter födseln. Det finns få detaljer tillgängliga om varför de två aporna dog. Men det är säkert att det på något sätt har att göra med ofullständig omprogrammering av de vuxna cellerna.

Enligt Zhangs uppfattning skulle det fortfarande vara galet och opraktiskt (och olagligt) att försöka klona en person. Trots den högre effektiviteten noterar han att kinesiska team använde 63 surrogatmödrar och 417 ägg för att göra två apkloner. Tänk dig bara att ordna med dussintals mänskliga surrogat och äggdonatorer.

Inget samhälle kunde acceptera detta, säger Zhang. Å andra sidan, om du frågar mig, kan du förbättra effektiviteten ännu mer? Tja, svaret är ja. Mitt svar är att så småningom, ur teknisk synvinkel, kommer mänsklig kloning att vara möjlig.

Kloning motiv

Att skapa en mänsklig klon är inte bara en fråga om teknik. Du skulle också behöva en anledning att göra det, experter som är villiga att hjälpa till och någon som finansierar allt.

Wildcatting miljardärer kan vara den enklaste delen att ordna. I mars, CBS-programmet 60 minuter sändes ett segment om La Dolfina, ett argentinskt pololag vars spelare alla rider kopior av samma häst. Entreprenören bakom hästkloningen, Texas-affärsmannen D. Alan Meeker, berättade för CBS att han blivit ombedd av några av de rikaste människorna på planeten att klona en människa. Meeker sa att han hade vägrat. Hans anledning: ingen skulle berätta för honom Varför de ville ha en klon.

Men vi vet en anledning - kanske den mest kraftfulla av alla. När jag pratade i telefon med Must, fotografen, berättade hon om sin förödelse över sin dotters självmord.

Must hade ärvt Miyas hund, Billy Bean, och berättade för mig att idén om kloning kom till henne plötsligt, år senare, när hunden skulle fylla 14. Jag fruktade att alla skulle glömma Miya, det kommer jag att glömma Miya, Måste sägas. Jag trodde att jag skulle förlora hunden, och jag höll på att falla bort. Det var ett blixtnedslag: herregud, jag ska klona henne. Jag var bara desperat.

Labrador retriever Billy Bean och hennes klon, Gunni. Med tillstånd av Monni Must

Måste så småningom låta en veterinär ta ett prov av hundens hudvävnad och skicka det till ett företag som heter PerPETuate. För en avgift på $1 300 förbereder PerPETuate en cellinje från ett husdjurs hud och lagrar cellerna i flytande kväve för senare kloning. Tjänsten är i själva verket ett billigt sätt att hålla fast vid ett djurs DNA medan du bestämmer dig för om du ska betala hela $50 000 kloningskostnaden. PerPETuate-grundaren Ron Gillespie säger att han förvarar frusen vävnad från hundar, katter och till och med ett lejon från en mexikansk djurpark. Must är inte den enda personen som klona en hund som tillhör ett dött barn, säger han. Företaget kommer dock inte att acceptera mänskliga celler. Inte från sörjande föräldrar eller någon annan.

Vi har fått många förfrågningar, säger Gillespie. Jag säger att vi inte gör det. Och när folk trycker på mig där de kan göra det säger jag 'jag vet inte.' Jag avfärdar det bara helt. Ett av de största klagomålen vi har om detta är att det kommer att leda till mänsklig kloning, och folk är mycket emot det, till att börja med mig.

Det slutade med att Billy Beans celler skickades till ViaGen Pets, ett företag i Texas som tillhandahåller kloningstjänsten. I september 2017 fick Must veta att klonade Billy Bean-embryon hade överförts till ett hundsurrogat. Två månader senare hämtade hon den nya valpen. Hunden har en riktig själ och är allt min dotter var – rolig, social, snäll och människor dras till henne, säger hon. Jag känner att jag fortfarande har den där berörbara, taktila kopplingen och inte bara en andlig koppling.

Jag frågade till slut Must: Skulle hon ha klonat Miya om hon hade fått chansen?

Hon sa att det inte är en fråga hon har ett svar på. När man har ett barn som dör är man inte på en bra plats. Man är inte på plats för att fatta ett rationellt beslut, säger hon.

Faktum är att hon medger att folk trodde att hon hade gått över kanten när hon bestämde sig för att klona hunden. Det var ett särskilt desperat försök från min sida. Mina andra döttrar trodde att jag hade tappat mina kulor, säger hon. Men det fungerade. Det är lite skrämmande att tänka på vad detta betyder.

Dölj