211service.com
Klicka på Webzines
Det kunde inte hålla. Ända sedan det brast in i folkligt medvetande i början av 1990-talet fortsatte World Wide Web att växa kaotiskt. Universiteten hade webbplatser. Företag hade webbplatser. Enskilda familjer hade webbplatser. Varje organisation som inte hade en webbsida verkade stämpla sig själv som en relik. Men efter den första slumpen med att klicka runt ville de flesta besökare på webben ha något att sätta tänderna i. Efter ett tag klippte inte korniga bilder av halvfulla kaffekannor i England det längre. Åh, visst, om du letade runt tillräckligt mycket kan du hitta en briljant essä eller samling av digitaliserad konst eller smart interaktivt spel. Men det var varje surfare för sig själv. Även om en ras av nätanvändare frossade i detta kaos och oförutsägbarhet, fann många människor som loggade in på Internet som var ungefär lika tillfredsställande som att vada genom ett lager fullt av sidor som slets ur studentanteckningsböcker.
Det är mitt i denna röra som webbtidningar har blivit populära under det senaste året. Ett besök på Salon - ett webbzin med recensioner och essäer som grundats av utlänningar från San Francisco Examiners konstsektion - garanterar några häftiga essäer om livet, kulturen och politiken på 90-talet av namnförfattare. Gå in på de elektroniska portalerna för Microsoft-ägda Slate och du kan avlyssna en högsinnad debatt bland politiska frågor om politiska och ekonomiska frågor du jour. Använd HotWired för kryddig och ofta slitande kommentar om själva mediet.
I redaktionell riktning motarbetar webbtidningar trenden inom tryckta publikationer, där framgången nyligen främst har tillkommit specialtitlar, särskilt de som ger råd om hur man ska leva och vad man ska köpa. Annonspengar flödar in i dessa publikationer, lockade av läsekretsar som antas vara i en köpande eller självförbättrande sinnesstämning. Två av de rikaste människorna i Amerika - Patrick McGovern och William Ziff gjorde sina förmögenheter på att handla datortidningar. Den nya rasen av webbtidningar, däremot, tilltalar läsarna mindre med köpråd än genom att projicera en attityd. De gör detta inte i form av praktiska artiklar av det slag som fyller de svällande sidorna i dator- och livsstilstidningar utan med kompendier av kommentarer-essäer, kulturkritik, politisk analys.
En tidning på Internet kan göra mycket som dess tryckta kusin inte kan. Artiklar kan innehålla länkar som läsare klickar på för att hitta ytterligare information. Tidigare publicerade berättelser kan läsas lika enkelt som veckans nummer. Webzines kan berika sina berättelser med ljud och video. Webbpublikationer kan skapa strukturerade onlineforum där läsarna kan debattera sinsemellan – och med tidningens skribenter och redaktörer – de idéer som presenteras i tidningens artiklar. Material online kan uppdateras vid behov, införliva ny information och korrigera fel.
Sammantaget skiljer sig dussintals webbtidningar från varandra lika drastiskt som utbudet av titlar på ett konventionellt tidningskiosk, allt från fräcka kontrakulturella tjafs som Suck (som ägnar mycket av sitt utrymme åt att slå andra webbtidningar) till nyktra och etablissemang. IntellectualCapital till New York artsiness of Word. Kvaliteten kan vara quasi-New Yorker litterär eller bara-förbi-amatör. Designen varierar också mycket, från grå skiffer till den självmedvetna hipnessen hos HotWired, med sina gonzoikoner och sidor mättade i de neopsykedeliska Day-Glo-färgerna som dess tryckta syster, Wired, tillfogar sina läsare. Men en titt på toppskiktet av webbtidningar - inklusive Slate, Salon och HotWired - avslöjar det mesta av vad dessa publikationer gör bra, dåligt eller inte alls.
Följ den länken
Ett typiskt webzine uppmanar besökaren inte så mycket att studera dess text utan att hoppa runt i den, klicka på ikoner och markerade fraser för att se vart de leder. I den här övningen är läshandlingen nedsänkt under viljan att utforska. Sidorna är fulla av praktiska elektroniska tunnlar. Upplevelsen är mindre som att läsa en tidning än att promenera genom en bokhandel eller bibliotek, där du förväntar dig att titta på många titlar men kanske kommer ut efter att ha läst lite.
En datorskärm är inte det bästa sättet att göra utökad läsning. Därför är det inte förvånande att webbtidningar föredrar korta stycken. Artikelartiklar i tryckta tidningar (som den här) innehåller vanligtvis 4 000 ord eller mer. I Slate, Salon och andra webbtidningar är en typisk artikel 1 0001 500 ord. Dessa stycken kan väcka den intellektuella aptiten eller väcka ideologisk glöd bland dem som redan är överens med en författare. Men eftersom personalen är liten och låga budgetar, och eftersom webben sätter en premie på snabb produktion av nytt material, saknar berättelserna i allmänhet det grundliga reportage som ger den mest tillfredsställande läsupplevelsen – och som ändrar människors uppfattning.
Styrkan hos webzines som ett nytt medium beror alltså på hur väl de drar nytta av de interaktiva funktioner som är unikt möjliga online. Många webbtidningar famlar fortfarande efter hur man bäst använder den nya tekniken. De flesta av dessa publikationer uppgår till ord på en skärm – en vertikal, glödande återgivning av tidskrifter som människor har läst i årtionden. Trots sin multimediacachet innehåller webbtidningar vanligtvis en mindre koncentration av fotografier, illustrationer och diagram än vad man skulle hitta i en tryckt publikation.
Vad webbzin tillhandahåller är länkar till relaterad information. Kvaliteten på dessa länkar varierar kraftigt. Slate är särskilt noggrann i sin sammanställning av länkar. En färsk artikel om hur valinitiativ i Arizona och Kalifornien angående medicinsk användning av marijuana kan påverka kriget mot droger, till exempel länkar till texten i folkomröstningarna och till dokument från organisationer som argumenterar för och emot. Det är one-stop shopping för politisk information.
En väl sammanställd uppsättning länkar kan göra ett webbtidning värt att besöka. I januari hade Oakland skolstyrelsens kontroversiella beslut att formellt erkänna svart engelska som ett distinkt språk - Ebonics - blivit ganska väl hash över i media. Men medföljande Slates artikel om ämnet fanns länkar till en detaljerad sammanfattning av beslutet som lagts ut av Oakland Unified School District. Här kunde läsaren ta reda på utan filtrering av reportrar och kommentatorer exakt vilken handling skolstyrelsen rekommenderade - en särskilt användbar tjänst i det här fallet, med tanke på utbredd förvirring om skolstyrelsens avsikt. För historiska sammanhang kan läsaren hoppa till en artikel från 1972 av University of Pennsylvania-lingvisten William Labov som ger vetenskapligt underlag till Oakland-beslutet.
Länkar kan också ge läsarna en praktisk verklighetskontroll som pressar skribenter och redaktörer att få reda på fakta. Dan Kennedy, en mediekritiker för det tryckta Boston Phoenix och för Salon, förklarar: Jag tycker om att tro att jag är en noggrann reporter när jag skriver för tryck, men i Salon måste jag verkligen göra det rätt.
Men många webbzinlänkar verkar ingjutna med lite eftertanke och fungerar till och med mot en berättelses tema. En salongsuppsats fördömer på ett övertygande sätt reduceringen av Martin Luther King, Jr., till en säker ikon för både höger och vänster. Författaren oroar sig för att King för många människor bara har blivit en anledning till en semester och ett I Have a Dream-ljudbit. Märkligt, men artikeln ger bara två länkar-en till ett foto av King som håller det talet, den andra till den fullständiga texten i den rörande adressen. Artikeln vidmakthåller alltså det snäva perspektiv som den kritiserar.
Närvaron av länkar förändrar läsningens karaktär. Ett markerat ord lockar läsaren att klicka – vart leder det? Webbzinsidan blir en plattform för att dyka ner i Internets böljande vatten. Varje länk är som en liten utgångsdörr, och om betesmarkerna är rikare på andra sidan kommer nätbetare att gå förlorade. Av denna anledning samlar Slate och några andra webbtidningar ihop sina länkar och placerar dem i slutet av artiklar istället för att tillåta dem att avbryta läsflödet.
Redaktörer för alla publikationer strävar efter kvalitetskontroll. Länkar representerar ett slags kapitulation på denna front. Inte bara är den länkade webbplatsen utanför en redaktörs kontroll, utan även de webbplatser som den länkar till, och som var och en av dessa webbplatser länkar till, och så vidare över hela nätet. Med varje hypersteg bort från webbtidningens webbplats, multipliceras möjligheten att en läsare kommer att stöta på okontrollerade eller osmakliga sidor (eller sidor som har försvunnit). En Slate-berättelse om kroppspiercing, till exempel, gav en länk till en webbplats som framträdande visade länkar från sina egna till pornografiska sidor. Sådana felsteg är förmodligen oundvikliga i ett medium så stort och okontrollerat som Internet.
Dåliga länkar är värre än inga länkar alls, om så bara för den deflaterande känslan av att förväntningar har brutits. En provocerande essä i webbtidningen Suck, till exempel, påpekade att med verksamheter som Wired magazine och America Online som drabbade dåligt och avskedade människor, kom den trotsiga nördkulturen som föraktfullt hade tummat på ledningen att behöva bli mer försiktig; att ha ett dåligt jobb var åtminstone ett jobb. Det är inte svårt att hitta dussintals människor som byter entusiasm mot misär, sa Suck och lyfte fram den sista meningen för att indikera att det var en hyperlänk. Men länken ledde till en nyhetsgrupp som heter alt.angst - en magvärkande extravaganza på nätet fylld med tjat om ateister, Bill Gates och många andra sällskapsdjur. En sökning bland hundratals senaste inlägg hittade inga som diskuterade jobbångest.
Prata sinsemellan
Några av webzines mest intressanta interaktivitet involverar samtal mellan utvalda personer om ett tilldelat ämne. Slate, till exempel, har en kommitté för korrespondens – en panel på fyra eller fem personer som skriver varje dag under en vecka om ett visst ämne. Meddelanden svarar ofta på punkter som gjorts i föregående dags bidrag från de andra paneldeltagarna. Kommittén för korrespondens arbetar under försiktigt nudging av ekonomen Herbert Stein, som ställer frågan den första dagen och sedan väger in varje efterföljande dag för att sammanfatta vad de andra deltagarna har sagt och för att ställa nya frågor.
Styrkan i Slates paneler ligger i deltagarnas trovärdighet. Webbzinet har lyckats samla grupper av tänkare som vet vad de pratar om och som skriver bra (eller gynnas av finredigering av Slate-teamet), och som avstår från att förvandla politiska frågor till personliga attacker. För en internetdiskussion är det en sällsynt trippelstöt. En panel som argumenterade för fördelarna med ett ändringsförslag med balanserad budget, inkluderade till exempel Jim Miller från George Mason University, chef för Office of Management and Budget från 1985 till 1988; Robert D. Reischauer från Brookings Institute, chef för Congressional Budget Office från 1989 till 1995; Robert Shapiro från Progressive Policy Institute, en ekonomisk rådgivare till Clintonadministrationen; och senator Paul Simon (D-Ill.). Slates bidrag var inte i att ge dessa analytiker ett rampljus - de är till största delen samma talking heads som dyker upp i politiska TV-program på söndagar - utan i att bygga ett forum där de kan svara på varandras argument och gå bortom de snälla svaren som tv fostrar ofta.
I ett annat Slate-inslag engagerar två personer sig i en långvarig korrespondens med varandra om ett provocerande ämne. Kolumnen Dialogs har brottats med om det finns en Gud och om skilsmässa borde vara svårare att få, och innehöll en mycket laddad debatt mellan Newsweeks Jonathan Alter och New Republics William Powers om huruvida pressen går för lätt mot president Clinton genom att underspela administrationens skandaler. Även om det ibland slår gnistor, är dessa debatter ett bra exempel på den typ av genomtänkt och civilt utbyte som ofta sägs saknas i det offentliga samtalet.
Även experter kan bli lite knäppa, förstås. HotWireds Brain Tennis innehåller en veckolång debatt mellan två personer om en teknisk fråga som vänder sig mot flammande, med smakfulla upplägg som den här från en livlig konversation om huruvida nanoteknik är mer hype än substans: Att kalla detta hopkok ett halmstrå människan är en förolämpning mot halm.
Feed, mer än andra Webzines, konstruerar sina paneldiskussioner i andan av webbens olinjära struktur. En utvald grupp personer lägger upp korta uppsatser om ett givet ämne. Men när du läser igenom forumet stöter du på hyperlänkar inbäddade i texten. Om du klickar här kommer du till ett svar från en av de andra paneldeltagarna på den specifika punkten i den specifika meningen eller stycket. Och inom det svaret finns andra svar. Att läsa en flödesdebatt är som att kliva in i en sal av speglar - diskussionen virvlar oändligt runt på ett sätt som skulle vara omöjligt att kopiera i tryck. Slate har börjat använda en liknande stil i sin kommitté för korrespondens.
Webzines erbjuder också läsarna möjligheten att konversera med varandra online. Författare och redaktörer vadar då och då in för att ansluta sig till strömmen av kommentarer och svar. Den demokratiske strategen och före detta Clinton-kampanjrådgivaren James Carville, som skriver en kolumn med politiska kommentarer i Salon som heter Swamp Fever, har skrivit ofta. Det har även romanförfattaren Anne Rice, som har publicerat en serie dagboksanteckningar i Salon. Den här typen av ge-och-ta förekommer naturligtvis också i tryckt form, till exempel när en tidning bifogar en redaktörs eller författares svar på ett publicerat brev från en läsare. I webzines kan dock kommentaren få sitt eget liv och utan förseningar med tryckning och utskick antar samtalet en mer skämtsam, informell kvalitet.
Tryckta publikationer försöker välja ut och redigera bokstäver till ungefär samma kunskapsnivå och sofistikering som artiklarna som de kommenterar. I webzines är detta dock inte fallet; läsarforum är klart lägre i intellektuell kraft och övertygelse. Många bidragsgivare till dessa forum är korta, defensiva, off-the-point och har en tendens att ersätta passion med intellekt och kunskap. Moderatorn för Salon's Table Talk ägnar mycket av sina ansträngningar åt att släcka vatten på flammakrig, medger David Talbott, Salons grundare och redaktör.
Bilder och ljud
Vissa webbtidningar drar försiktigt nytta av Internets multimediakapacitet. En HotWired-artikel om Jimmy Carter, till exempel, gav en länk till ett 20-minuters ljud av en konversation med den förre presidenten, där han i sin milda Georgia-drawl förklarade sina filosofiska och religiösa åsikter mycket längre än vad som är lämpligt att citera i artikeln. För att höra intervjun krävs RealAudio-programvara, som dess skapare, Progressive Networks, erbjuder gratis över webben.
Intervjun är en av en serie som HotWireds Netizen-sektion har kört. I andra har medborgarrättsledaren och ambassadören Andrew Young pratat om positiv särbehandling och den kinesiske människorättsaktivisten Harry Wu har talat om sina upplevelser i ett kinesiskt arbetsläger. När man till exempel lyssnar på Wus spända röst och eleganta uttalande känner man hans smärta och hans passionerade ideal för en bättre framtid på ett sätt som en utskrift av intervjun inte kunde förmedla.
Till skillnad från att lyssna på en intervju på radio eller titta på den på tv, tillåter webbens ljudfunktioner användaren att pausa uppspelningen, säkerhetskopiera eller hoppa framåt. Konstigt nog, med tanke på att sådana intervjuband i huvudsak är gratis innehåll närhelst ett webbtidning täcker en berättelse, erbjuder varken Slate eller Salon sådana ljudfunktioner. Deras tvekan beror delvis på den låga ljudkvaliteten. Öron som är vana vid CD-skivor och FM-radio kan hitta webbljud ett steg tillbaka i tiden. Det tråkiga ljudet liknar i bästa fall en stark AM-radiostation, och är ofta mer likt en kortvågssändning från utlandet.
Webbines använder video sparsamt. Slate, till exempel, åtföljer varje filmrecension med ett kort klipp från filmen. Tyvärr är den tekniska kvaliteten dålig. Webbtidningarna måste byta bildkvalitet mot sändningstid och välja hastighet. Inte bara bilderna är lågupplösta, utan också små, och de upptar vanligtvis en rektangel på cirka 1 x 2 tum i mitten av skärmen. Längre segment av video som skulle se skarpare ut och uppta en större del av skärmen är tekniskt möjliga men skulle ta opraktiskt lång tid att överföra. Som det är, tar dessa 30-sekunders videoklumpar lång tid att ladda ner - för en dator som tjuter tillsammans med ett 14,4 kilobit-per-sekund-modem kommer nedladdningen att tugga i sig vanligtvis 15 till 20 minuter, varnar Slate.
Ibland gör dock denna begränsning liten skillnad. Ta Slates kolumn Varnish Remover, som analyserar tv-annonser. Webbläsaren kan klicka på en länk för att ladda ner videon av hela annonsen, inte bara ett utdrag. Under presidentkampanjen ägnades kolumnen främst åt politiska TV-reklam; nu har det gått vidare till den typ av produktannonser som fyller skärmarna under år utan val, inklusive Everready-batterier och Levi's-jeans, samt två produktkategorier - sprit och kondomer - som nyligen var föremål för första gången någonsin i tv-reklam. kampanjer. Möjligheten att se annonserna och läsa kommentarerna samtidigt ger denna funktion ett nästan vetenskapligt värde.
Multimedialänkar kan också ge historiska sammanhang. En Slate-artikel av historikern Michael Beschloss om de politiska problem som till exempel andra mandatperioders presidenter för jäkel, länkar inte bara till Gallup-undersökningens kvartalsvisa offentliga godkännandebetyg för varje president sedan Eisenhower utan också till ljudklipp från två ökända ögonblick i Richard Nixons avbröt andra mandatperioden: Jag är ingen skurk-passage från ett tal han höll medan Watergate-skandalen höll på att utspelas, och hans avskedsanförande. Mediet gör sådana tillägg unikt möjliga; TV levererar bilder utan det intellektuella djup som text ger; print kan inte ge händelser liv igen.
Lost in Space (och Tid)
Att bläddra i de aktuella webbtidningarna ger intrycket att ingen helt har listat ut hur man bäst anpassar en tryckt tradition till elektronisk form. Enkla saker som att veta hur man tar sig från plats till plats och att veta om en artikel är gammal eller ny verkar hindra designern; en zinesurfare måste vänja sig vid olika gränssnitt vid varje elektronisk publikation.
Vissa skillnader är kosmetiska; Slates rödbruna, gråa och vita färgschema står i stillsam kontrast till HotWireds mycket kontrasterande färger (en annan glödande nyans varje dag) och Words blandning av rörliga bilder. Vissa poster i fältet har ännu inte behärskat grunderna på webben. IntellectualCapital, som framstår som en tungt vägande tidskrift för politiska och ekonomiska frågor, har ännu inte kommit på att långa innehållsförteckningar på hemsidan är svåra att ta sig igenom.
Webbines som skapats av tryckta tidningsetablissemanget avslöjar ibland ohjälpsam lojalitet till tryckta konventioner. Slate tilldelar till exempel sidnummer till artiklar. Tanken är att få läsarna att känna att de kan navigera som de gör i tryck. Men webbsurfare tänker i allmänhet inte på onlinematerial som numrerade sidor, och detta system verkar anakronistiskt – som om Henry Ford hade byggt in en uppsättning tyglar i instrumentbrädan på Model T. (Computer-Mediated Communication Magazine numrerade sina sidor när den startade för tre år sedan, säger grundaren och redaktören John December, men övergav systemet eftersom siffrorna verkade godtyckliga i ett icke-linjärt medium.)
Om Slate gör fel genom att försöka vara för trycklik, stör den motsatta tendensen Word, ett New York-baserat livsstilswebbzin. I Word står ingenting stilla; de grafiska bilderna dansar och shimmy, oftast utan någon särskild betydelse. Innehållsförteckningen ser ut som något från TV Guide, med sex finstilta listor över artiklar ordnade i kolumner under outgrundliga avdelningstitlar som vana, gigo, lön, maskin och önskan. Grafiska tillbehör verkar fånigt; ett galleri med animerade danstoaletter, till exempel, pryder en sida med självbeskrivna dumma skämt.
Salon och HotWired har förmodligen tagit fram de mest helt webbliknande webbplatserna. Salons huvudsida presenterar länkar till webzinets avdelningar: Sharps & Flats (musikrecensioner); Newsreal (kommentar till nyheterna); Mediecirkus (mediekritik); Sneak Peeks (bokrecensioner) och Taste (mat och vin). Om du klickar på ett av dessa val visas en sida med innehåll uppdelat i fack, så kallade ramar. Huvudramen innehåller dagens artikel; längs den vänstra sidan av skärmen visar en smal vertikal ram ett index över varje artikel i den avdelningen under den senaste månaden, vilken du kan läsa med ett klick.
Olika webzines har olika tillvägagångssätt för att visa artiklar som är för långa för att få plats på en enda skärm. Slate levererar en hel artikel på en gång, oavsett hur lång den är, så att läsarna kan bläddra upp och ner genom den ungefär som de skulle bläddra igenom sidorna i en lång artikel i en tryckt publikation. Salon och HotWired, å andra sidan, presenterar ofta artiklar i segment. En salongsuppsats som analyserar förekomsten av libertarianism på nätet, till exempel, leder av med de första 500 orden, tillsammans med en länk att klicka på för att få balansen på 2 500 ord i stycket. Salon delar upp andra artiklar i flera lika stora bitar, utan någon uppenbar logik för att styra partitioneringen.
Webbzindesigners står inför ett dilemma. Det säkraste sättet för en webbplats att dra trafik är att ändra innehållet ofta - inget känns så inaktuellt som en oförändrad webbplats. För mycket churn förvirrar dock en printorienterad läsare. Tidskrifter som vi har lärt känna dem definieras av utgivningsdatumet som förankrar dem i tiden; omslagsbilder och andra ledtrådar hjälper läsarna att känna igen vad som är nytt och vad som är gammalt. Och när ett nummer har lästs kan det skickas till papperskorgen eller förvaringshögen. Webzines behandlar tiden mer kavaljert. Det är inte direkt uppenbart när du redan har läst något, så du kommer på att du återbesöker webbplatsen på jakt efter nytt material. Och ibland indikerar en etikett med nytt på innehållssidan bara ett litet tillägg till en avdelning snarare än en helt ny del. Slate tog ett användbart steg mot att förankra sina artiklar i tid genom att erbjuda, som ett alternativ, en innehållssida som sorterar artiklar efter datum.
Lättheten att doppa in i ett webbtidnings arkiv med tidigare artiklar försvagar läsarens plats i tiden ytterligare. Med förra veckans eller förra månadens artiklar bara ett par klick bort, gör webbsidorna det ungefär lika lätt att ta del av deras brunn med tidigare publicerat material som deras nuvarande nummer. Det är som om Time magazine kom till brevlådan varje vecka med en 100-pundslåda med noggrant indexerade baknummer. Den senaste utgåvan förlorar en del av sin företräde när den staplas mot all den historien.
De bästa webbtidningarna är att hitta sätt att uppdatera sitt material ofta samtidigt som de erkänner många läsares preferenser för diskreta frågor som är fästa vid en viss dag eller vecka. Slate, Salon och HotWired, som ändrar åtminstone en del av sitt innehåll varje vardag, skickar alla veckovisa e-postmeddelanden som sammanfattar artiklarna som nu spelas på deras sajter; dessa meddelanden går till alla som har registrerat sig för dessa webzines (gratis) varningstjänster. E-postmeddelandet innehåller heta länkar som gör att mottagarna kan hoppa direkt för att läsa texten som texten beskriver.
Vem betalar räkningarna?
Det mesta av kostnaderna för att publicera en konventionell tidskrift går till att köpa papper, driva tryckpressarna och distribuera den färdiga produkten via posten och till tidningskiosker, enligt Christopher Harper, journalist i journalistik vid New York University. Ett webzine ådrar sig inget av dessa. Vid första rodnad verkar därför alla intäkter som ett webbtidning kan producera som gratis pengar, säger Michael Mooradian, analytiker på Jupiter Communications, ett marknadsundersökningsföretag som specialiserat sig på nya medier. Salon, som lanserades i november 1995, började med en tiondel av det kapital som skulle ha krävts för en jämförbar nationell tryckt tidning, hävdar Salons grundare David Talbott.
Huruvida webzines unika egenskaper kommer att leda till ekonomisk framgång – och därmed långsiktig överlevnad – är dock en öppen fråga. Författare, redaktörer och datorprogrammerare fungerar inte gratis. Slate har en personal på cirka två dussin, enligt utgivaren Rogers Weed; Salong, säger Talbot, sätts ut av 18 personer. Att upprätthålla ett högkvalitativt webbtidning kräver alltså ett stort inkomstflöde någonstans ifrån. De stora webbtidningarna körs fortfarande på farten från deras djupgående grundare – med Microsofts bankrolling Slate och Apple Computer och Adobe Systems som stödjer lanseringen av Salon.
Tryckta tidningar tjänar pengar på två grundläggande sätt: sälja exemplar till läsare och sälja läsare till annonsörer. Ingen av intäktskällorna översätts särskilt bra till webben. Internetanvändare, genomsyrade av en etik av gratis information, vill inte betala för något annat än att haka på själva nätet.
Slates saga visar att dagen då webbtidningar tar betalt för prenumerationer verkar, om något, gå in i en disig framtid. När Microsoft lanserade Slate i juni förra året som en gratistjänst varnade företaget för att affären bara var tillfällig. Från och med november skulle Slate-läsare behöva betala $19,95 per år för privilegiet. När november närmade sig backade Slate dock. Tillgången skulle fortsätta att vara gratis fram till februari 1997, meddelade Microsoft, eftersom företaget inte hade kunnat perfekta programvaran som behövdes för att föra faktureringsuppgifter. Cynikerna hånade den förklaringen och misstänkte att Microsofts verkliga oro var en potentiell minskning av läsekretsen.
Och faktiskt, i januari sköt Slate upp denna ekonomiska dag för beräkning ännu en gång - den här gången på obestämd tid. Kanske i framtiden, skrev Slate-redaktören Michael Kinsley, kommer folk med glädje att betala för tillgång till premiumsajter på webben, eftersom de nu betalar för premiumkabelkanaler. Men Kinsley erkände att med de möjliga undantagen för pornografi och finansiell information, har den dagen inte kommit. Även i våra mest häftiga stunder, fortsatte han, kunde vi inte övertyga oss själva om att människor längtar efter politiska och kulturella kommentarer som de längtar efter sex eller pengar.
Analogin med kabel-TV är talande, säger David Card, en interaktiv tjänsteanalytiker på marknadsundersökningsföretaget International Data Corp. Premium-kanaler som Home Box Office tog inte riktigt fart, säger han, förrän gratis-TV och grundläggande kabelkanaler var full av programmering av mycket låg kvalitet. Först då var miljontals människor villiga att betala för en tjänst som de hade fått gratis. Det finns fortfarande gott om värdefullt och underhållande material på webben som inte kostar användaren något, hävdar Card. Så länge det är fallet kommer webzines att tycka att prenumerationsförsäljning är en tuff väg.
Webbsurfare har åtminstone ytterligare ett år av gratis läsning, säger analytiker. De enda onlinepublikationer som kommer att kunna ta betalt för åtkomst är de med guldpläterade varumärken som får en omedelbar publik, säger Jupiter's Mooradian. Wall Street Journal har redan börjat ta betalt för tillgång till sin interaktiva onlineutgåva; Barron's och ESPN kan på liknande sätt komma undan med att ta ut sådana avgifter för sin ekonomiska och sportinformation.
Samtidigt försöker de flesta webbtidningar få pengarna att mötas genom att ta del av den explosivt växande marknaden för webbaserad reklam. Företag spenderade 55 miljoner dollar på webbannonser 1995 och 260 miljoner dollar 1996, enligt Mooradian på Jupiter. Den totala summan förväntas överstiga 1 miljard dollar i år. Webbannonsering har stor tjusning eftersom läsare kan göra mer än att bara titta på en bild eller läsa kopian - de kan också klicka sig vidare till annonsörens sida, där de kan begära mer information, ladda ner testversioner av en mjukvaruprodukt eller kreditera kortbeställning.
Sådan reklam visas i två grundläggande former: långvarig sponsring av en webzins avdelning och bannerannonser som visas överst på sidor var som helst i webzinet. Ett framgångsrikt exempel på en sponsring är relationen mellan Salon och Borders, den nationella bokhandelskedjan. I utbyte mot att sponsra Salons bokrecensionssida får Borders ett sött pris: recensionerna åtföljs av länkar till bokhandelns beställningsformulär. Klicka på beställningsformuläret, fyll i ett kreditkortsnummer och adress, och inom några dagar kommer varan till din dörr. Bokhandeln trycker i sin tur utdrag från Salongrecensioner på bokmärkena som den ger bort till kunderna. Att döma av Salons ofta kritiska recensioner har denna mysiga relation inte verkat äventyra webbtidningens redaktionella integritet.
Ändå kan webbtidningar ha svårt att överleva på reklampengar. En tryckt tidning säljer annonsutrymme genom att främja läsarnas demografi. Medan publikationer som Slate och Salon lockar en exklusiv publik - Salon, till exempel, hävdar att dess läsare har en medianhushållsinkomst på 80 000 $ - den här profilen sticker inte ut i djärv lättnad från Internet som helhet, som fortfarande till stor del är en välbärgad bevara. Slate och Salon har en fantastisk demografi, men på Internet är det ingen stor sak, säger Mary Doyle, en new-media analytiker på marknadsundersökningsföretaget IDC/Link i New York. Det är därför mer meningsfullt för ett företag att placera annonser på sajter som miljontals människor surfar på, till exempel på Netscapes hemsida, eller en av de stora söksajterna som Yahoo och Infoseek. Faktum är att, säger Doyle, webbtidningar kommer att skumma bort endast en liten bråkdel av de totala webbannonsintäkterna; 1996 års reklamintäkter för alla webbtidningar uppgick till bara 13,5 miljoner dollar, uppskattar hon, ringa jämfört med de 61 miljoner dollar som spenderades på annonser på sökwebbplatser.
Mooradian of Jupiter motarbetar att webbtidningar har en speciell dragningskraft. Ett företag som säljer Scotch, säger han, kommer inte att tycka att en webbsida för allmänt bruk är särskilt attraktiv som reklamsajt, eftersom så många nätanvändare är under den lagliga åldern för alkoholkonsumtion. Ett sådant företag kommer att vara mycket mer benägna att lägga en annons på Slate än på Netscapes hemsida, säger Mooradian. Och Salon, som hävdar en läsekrets som är 50 procent kvinnor, borde locka annonsörer som annars skulle avfärda webben som ett olämpligt medium.
Reklam är ett sifferspel, och webbplatser kämpar fortfarande för att komma fram till de solida siffror som annonsörer vill ha, nämligen hur många som besöker en webbplats. Ett sätt är att låta läsarna registrera sig. Alla de bästa webzinerna kräver registrering för att komma in på deras forum, eller för att registrera dig för att få e-postmeddelanden om vad som finns i webzinet. Sådan registrering är gratis för användaren och ger webbtidningen dess mest tillförlitliga uppgifter om hur många som läser det. Slate har till exempel cirka 15 000 personer på sin e-postlista. Webzinet hävdar också att 50 000 till 60 000 olika personer besöker Slate-webbplatsen på en semi-regelbunden basis. Salon säger att mer än 27 000 personer har registrerat sig för sitt Table Talk-forum. Dessa är små antal enligt tidskriftspubliceringsstandarder; om reklam ska upprätthålla webbtidningar måste företagen som placerar annonserna tro att webben ger en extra fördel utöver vad de kan få i tryckt form. En annonsör behöver till exempel vara övertygad om att att köpa utrymme på ett webbtidning kommer att göra företaget mer nytta än en annons som når lika många personer i tryck.
Andra inkomstströmmar är också möjliga. Word, till exempel, licensierar vissa av sina artiklar till företag som vill liva upp sina egna företagswebbsidor. Företaget för webbåtkomst och webbdesign som äger Word-ICon tar också in konsultavgifter för att ge råd om hur man skapar en webbplats som väcker uppmärksamhet. Word fungerar som ett reklamverktyg för sitt moderbolag och behöver därför inte tjäna pengar på egen hand.
Växa upp
Webzines står inför en tuff kamp för att etablera sig som ett livskraftigt medium. De är verkligen inte i närheten av att tillskansa sig platsen för tryckta publikationer (inte ett mål som de förespråkar i alla fall).
Tekniska innovationer uppstår snabbare än webbtidningar införlivar dem. RealAudio har varit tillgängligt i två år, men få webbtidningar erbjuder ljudlänkar. Anledningen ligger delvis i den låga kvaliteten på nätaccess som de flesta har. Endast ungefär ett amerikanskt hushåll av fem har ett modem, och det kommer att stiga till ungefär en av fyra år 1999, enligt E-land, ett företag som sammanställer data om internetanvändning. Och ett stort antal av dessa modem kryper i 14,4 kilobit per sekund. Med den hastigheten är nedladdning av grafik - för att inte tala om ljud och video - en övning i att trumma med fingertumman, vilket leder till mer frustration än tillfredsställelse.
När man ser in i framtiden förutspår vissa att webbtidningar kommer att konvergera med tryck. Föreställ dig en ultralätt, ultratunn datorskärm som ansluter till Internet och som tar emot data via en trådlös höghastighetsöverföring. Den här surfplattan skulle visa sig vara nästan lika bärbar som en tryckt tidning men skulle erbjuda allt det mervärde som onlinepublikationerna ger.
Journalistiskt har webbtidningar en del att växa upp. Bristen på originalrapportering tvingar webbtidningarna att etablera identiteter, säger vissa kommentatorer, inte genom att leverera information utan genom att slående poser-Sug som en domare för vad som är bra i Net-journalistik, Slate med sin inre-bälte, know-it- all förståelse, Salong med dess litterära pretentioner. Behovet av att hålla läsarna på en sida istället för att hoppa iväg genom en hyperlänk får skribenter och redaktörer att ägna sig åt ett slags substanslös kant. Problemet med dessa publikationer är att de inte är något annat än attityd, klagar mediekritikern Kennedy.
Samtidigt ger de nya medierna en chans att göra ett rent avbrott från den tryckta journalistiken, som allmänheten har kritiserat hårt för brister som sträcker sig från en besatthet av våld till överdriven tillit till informationsutdelningar från statliga tjänstemän och företag. Webbens stora äventyr är att det ger läsaren kontroll, säger NYU:s Harper, vars nuvarande status som nya mediaforskare kommer efter en 20-årig karriär som reporter för Associated Press, Newsweek och ABC News's 20/20. Webben är inte slutet, men det ger oss en underbar möjlighet att ompröva hur vi berättar historier.