Kläder gör nätverket

Gerd Kortuem gillar en catchy låt, men anser sig själv ha aning när det kommer till att söka ny musik. Men istället för att fråga sina vänner vad de lyssnar på, gör hans iPAQ PocketPC det åt honom.

Närhelst Kortuem sätter sig ner med en annan deltagare i hans pågående experiment vid University of Oregons Wearable Computing Lab, upprättar hans iPAQ en Wi-Fi-länk med sin kollegas enhet. Den kontrollerar användarens identitet, och om personen är någon vars smak Kortuem har noterat som pålitlig, laddar den ner en MP3-spellista rankad efter spelningsfrekvens. Senare tar Kortuem igenom listorna han har skördat. Jag återupptäckte David Bowie and the Talking Heads, säger den 38-årige biträdande professorn, som nyligen flyttade till Lancaster University i England. Jag visste att jag gillade dem, men jag hade glömt allt om dem.

iPAQ:n kvalificeras inte riktigt som en bärbar enhet men det är ett steg mot Kortuems vision. Trådlösa bärbara enheter, säger han, kan länka likasinnade främlingar i en ny typ av social organisation som han kallar en ad hoc-gemenskap.

Som han ser det utgör folkmassorna som omger oss varje dag ett enormt slöseri med socialt kapital. Om du till exempel bor i en stad, finns det många som passerar inom några meter från dig varje dag som kan ge dig skjuts hem, köpa en vara du försöker sälja eller betrakta dig som dejtingmaterial. Dynamiskt nätverk gör det möjligt att utnyttja dessa resurser genom en tillfällig allians mellan övergående intressegrupper, som människor som arbetar i ett visst område, övernattar i ett visst distrikt eller tar flyget 10:15 till Chicago, förklarar Kortuem.

I en värld av trådlösa bärbara enheter kan datorer inbäddade i kläder bilda nätverk i farten, vilket får programvaruagenter att utföra transaktioner till ömsesidig nytta. En grupp som väntar på att köpa biobiljetter kan använda ett ad hoc-nätverk för att auktionera ut fördelaktiga platser i kö. Tusentals människor på Times Square kunde slå samman datorkraft och sälja den på teraflop-sekund till närliggande kontorsbyggnader.

Kortuem är en del av ett växande frimureri av forskare som ser bortom det individuella personliga nätverket till gränsen för social datoranvändning. Forskning om wearables, som började på 1970-talet, är hett vid en handfull universitet (MIT, Georgia Tech och University of Toronto) och kommersiella laboratorier (Sony, Microsoft, IBM, Hewlett Packard, Ericsson och Nokia). När forskare klarade de tidiga tekniska hindren kunde nätverksgrupper av bärbara användare utbyta erfarenheter och kunskap, dela resurser, samarbeta, spela spel.

I stort sett har dessa ansträngningar involverat deltagare som känner varandra, men Kortuems hypotetiska gemenskaper kan bestå av främlingar. Jag vill göra det möjligt för människor som inte redan känner varandra att interagera produktivt, säger han. Den största effekten av mobila trådlösa datorenheter kommer att bli synliga först efter att ett stort antal människor börjar använda tekniken för att engagera varandra.

Medan andra tidiga pionjärer inom bärbar datoranvändning, som Thad Starner, chef för Contextual Computing Group vid Georgia Institute of Technology, och Steve Mann (se Cyborg Seeks Community, TR, maj/juni 1999), fokuserar på att utveckla system för att skapa gemenskaper, Kortuem försöker visa hur samhällen av datorbärande användare skulle kunna samarbeta om dessa system gjorde det möjligt för dem att hitta sina egna kopplingar.

Kortuem, som kom till University of Oregon från Tyskland 1993 på ett Fulbright-stipendium, bevittnade ett tidigt exempel på denna typ av spontan interaktion när han studerade för sin magisterexamen i datavetenskap. Under sommaren tog han praktik på Apple, där han arbetade med mjukvara för Newton PDA, en tidig handdator med en infraröd kommunikationslänk. Han blev fascinerad av hur Newton-användare skickade visitkort från en enhet till en annan. Bekant med den framväxande kraften hos skrivbordsbunden internetkommunikation, insåg han att nätverk av bärbara datoranvändare skulle ha potentialen för ett helt annat medium. Så mycket som PC:n förändrade världen, skulle dess inverkan kraftigt begränsas av dess stationära karaktär. Bärbara enheter skulle kopplas ihop trådlöst inom ett decennium, och de mördande apparna skulle vara sociala.

University of Oregon var rätt ställe att driva sådana idéer. Samma år som Kortuem anlände, grundade Zary Segall, tidigare från Carnegie Mellon University, en av födelseplatserna för design av bärbar dator, Wearable Computing Lab med University of Oregon Computer Science Professor Steve Fickas.

Kortuem och Jay Schneider, en annan doktorand, började sätta ihop hårdvaru-/mjukvarupaket med möjlighet till automatisk trådlös interaktion. 1999 slutförde teamet sin första ad hoc-gemenskapsansökan kallad Walid, ett program som förhandlar om att dela uppgifter mellan parter med kompletterande uppgifter på deras att-göra-listor. Programvaruagenterna som representerar varje part kan till exempel bestämma att en person skulle kunna hämta några tomma CD-skivor i butiken om den andra skulle lämna tillbaka en bok till biblioteket. Applikationen för delning av spellistor, känd som Pirat, kom därefter, följt av mBazaar, som förmedlar byten av CD-skivor, böcker, cyklar, möbler och elektronik.

Det blev snart uppenbart att ad hoc-gemenskapsapplikationer förlitade sig på en gemensam uppsättning funktioner, som mest hade att göra med att upptäcka närliggande parter, fråga och jämföra information och hålla reda på kontakter. Kortuem insåg att det skulle påskynda utvecklingen att lägga dessa funktioner i ett gemensamt kodbibliotek. Proems peer-to-peer-plattform färdigställdes i mitten av 2001 och består av 135 Java-kommandon optimerade för spontan social organisation. Du kan få ett meddelande som ligger i din buffert levererat när du träffar någon, förklarar Kortuem. Du kan säga 'Det här meddelandet är endast för personer i närheten', eller så kan du skicka det till enheter i närheten och låta dem dirigera meddelandet vidare.

Den knepiga frågan är förtroende: Du vill inte knyta an till fel sorts publik eller överlämna din integritet till närmaste leverantör utan bråk – eller åtminstone en auktion. Proem-arkitekturen tillåter kamrater att bilda grupper av ömsesidigt förtroendefulla enheter, enligt en specifikation som publicerades av Oregon-teamet 2000 för spridning av förtroendeinformation i bärbara gemenskaper. Varje gång agenter utbyter information om en transaktion kan de också utbyta data om tidigare transaktioner, som en decentraliserad version av ryktesystemet på eBay.

När han rustar för sitt ettåriga residens på Lancaster University, är Kortuems mest pressande utmaning bristen på hårdvara som kan köra de typer av program han har i åtanke. Vi är i stort behov av en nästa generations trådlös enhet speciellt designad för ad-hoc trådlös anslutning, säger han. Förutom iPAQ:er inkluderar Kortuems arsenal Cybiko trådlösa handdatorer (inte tillräckligt kraftfulla för våra applikationer), en Via-bältesburen dator och en jerrybyggd maskin vars delar är fördelade i fickorna på en fiskeväst.

Kortuem hoppas kunna utveckla bättre hårdvara hos Lancaster, men hans prioritet är att utöka sina försök till att omfatta större grupper. På University of Oregon bevisade vi att tekniken fungerar i liten skala, säger han. På Lancaster får jag igång en större community och koncentrerar mig mer på hur samhället fungerar ur en social synvinkel.

Oregon- och Lancaster-experimenten är ett första steg, men Kortuem ser betydande tillämpningar i stor skala när tekniken mognar. Han föreställer sig hjälpargemenskaper vars medlemmar lovar att hjälpa varandra, tillsammans med fyndjägaregemenskaper, marknadsplatsgemenskaper, arbetsmarknadsgemenskaper, kunskapsgemenskaper och politiska gemenskaper.

Tills vidare kommer små kolonier av radiolänkade cyborgs att vara begränsade till campus och kommersiella laboratorier. Inom det kommande decenniet kan dock sociala möten i nätverk undkomma skrivbordet, kanske åka på kläder – vår mest mobila och intima teknik. Vad händer då? Kan en Napster-liknande smitta bryta ut bland åkare på en tunnelbanevagn? Kan ett ad hoc-rekommendationssystem koppla dig till främlingar som delar dina kommersiella, intellektuella eller sexuella preferenser?

Innan nätet förmedlades gemenskapen av fysisk närhet. Onlinekommunikation återuppfann konceptet som en social sfär du kunde logga in på från din stationära dator. Om Kortuem har rätt, en dag kommer den viktigaste faktorn för social framgång inte att vara vem du känner, utan vem din bärbara person känner.

Dölj