Kinesiska entreprenörer har några kreativa svar på regeringens tillslag mot krypto

Nick Little

Klockan 23.00 den 4 september förra året loggade Chuan Zhang in på sitt konto huobi.com , en populär kinesisk webbplats för handel med kryptovalutor, och sålde varje bitcoin han hade. Han förlorade cirka 400 000 yuan ($63 000), men han hade lite val.

Tidigare samma dag hade den kinesiska regeringen utfärdat ett till synes dödsstöt mot landets spirande kryptovaluta-scen. Även om det inte förbjöd virtuella mynt eller brytningen av dem, förbjöd det initiala mynterbjudanden (ICO) och handel på inhemska kryptovalutabörser, vilket gjorde många människors innehav i praktiken värdelösa. Försäljningen av kryptovaluta den dagen var så massiv att det tog fyra dagar för pengar från Zhangs Bitcoin-försäljning att dyka upp på hans bankkonto, något som vanligtvis tar en halvtimme eller så. (Att han överhuvudtaget kunde sälja var enbart tack vare en fördröjning mellan regeringens deklaration av förbudet och dess avstängningsorder till börserna.)

Den här historien var en del av vårt majnummer 2018

• Se resten av frågan
• Prenumerera

På sin topp, under de två sista månaderna av 2016, stod transaktioner i kinesisk yuan för mer än 90 procent av den globala handeln med Bitcoin, enligt Morgan Stanley. En månad efter tillslaget, i oktober 2017, var den siffran nere på mindre än 10 procent. Myndigheterna har sedan dess skärpt saker och ting ytterligare och täppt till kryphål som gjorde det möjligt för investerare att handla kryptovalutor på utländska webbplatser. I januari föreslog centralbanken att begränsa leveranserna av kraft till Kinas bitcoin-gruvindustri, som för närvarande står för två tredjedelar av världens processorkraft som ägnas åt sådan verksamhet, det mesta i glesbefolkade områden med rikligt överskott av el. Lokala myndigheter tillämpar restriktionerna på måfå.

Ändå är kryptovaluta långt ifrån död i Kina. Faktum är att de restriktiva åtgärderna oavsiktligt kan ha utlöst en våg av innovation som riktar sig mot några av problemen som kryptovalutor står inför överallt, inte bara i Kina.

Nya typer av utbyte

Kryptovalutabörser hanterar affärer från en digital valuta till en annan, samt affärer mellan digitala mynt och vanliga fiat-valutor. Men medan kryptovalutor (åtminstone i teorin) är decentraliserade och under ingen organisations kontroll, drivs börser vanligtvis av ett enda företag, precis som vanliga börser. Detta är en av kryptovalutornas största svaga punkter.

Det skapar faktiskt en mängd potentiella problem. Börserna är främsta mål för hackare eftersom de, precis som banker, innehar investerarnas tillgångar. Insideraffärer är svåra att förhindra. Och det finns hundratals separata börser runt om i världen, vilket skapar ett fragmenterat och ineffektivt finansiellt system: kontoinnehavarna på en börs har ofta inte snabb tillgång till bättre affärer på andra.

Det var därför Daniel Wang, som tidigare drev en centraliserad börs i Shanghai, grundade ett projekt som heter Loopring. Det är en mjukvaruplattform med öppen källkod som alla kan använda för att bygga en decentraliserad börs – en marknadsplats för kryptovalutatransaktioner som inte innehar investerarnas tillgångar. Istället registreras alla tillgångar och transaktioner på en offentlig blockkedja, ungefär som de blockkedjor som ligger bakom själva kryptovalutorna. Det förhindrar insiderhandel, eftersom alla kan se transaktioner på blockkedjan. Smarta kontrakt på blockkedjan reglerar hur order matchas. När det väl finns en matchning överför parterna valuta till varandra elektroniskt.

Kinas tillslag borde ha dödat Loopring i sin vagga. Wang, som kom med kärnan i idén 2016, hade precis samlat in pengar till det i en ICO tre veckor innan regeringen förbjöd ICO:er och krävde att pengar de hade samlat in skulle återlämnas. Men Wang fick ett sådant stöd från sina investerare att han kunde behålla en del av deras investering och fortsätta projektet.

Looprings egen decentraliserade börs är nu värd på Amazon Web Services, och den skulle börja erbjuda handelstjänster i april, efter att den här historien gick i tryck. Men eftersom Loopring också är programvara med öppen källkod som alla kan använda för att sätta upp en börs, är den relativt motståndskraftig mot restriktioner i vilket land som helst. Wang, som tillbringar mycket tid i New York nuförtiden för att försöka få Loopring etablerad i den amerikanska kryptogemenskapen, säger att om handel med digitala tillgångar på en blockchain blir en utbredd praxis kommer det att bli svårare för ett land som Kina att blockera Det. Att stänga ute kommer att minska [ett lands] internationella konkurrenskraft, säger han.

Från luftpolletter till seriös försäljning

Kinas tillslag i september inkluderade också ett förbud mot ICO, crowdfunding-system baserade på krypto-tokens. I Kina som på andra håll hade dessa skaffat sig ett skumt rykte. Företag som ville samla in pengar snabbt sålde digitala tokens eller mynt som skulle köpa tillgång till någon produkt eller tjänst i framtiden, men de hade ofta inget sätt att uppfylla dessa löften. En kinesisk term dök upp: kongqibi , eller lufttoken.

ICO-förbudet undertryckte denna digitala crowdfunding, men det åtgärdade inte roten till problemet. Olaglig penninginsamling av alla slag har blomstrat i Kina eftersom den formella banksektorn fortfarande gynnar stora företag och statligt ägda företag. Mindre företag och entreprenörer är beroende av en skuggbanksektor för att tillgodose deras behov av finansiering.

Men även om det nu är olagligt att använda tokenförsäljning för att samla in pengar, är det inte uttryckligen förbjudet att bara utfärda en digital token. Trots ICO-förbudet är det därför ett fåtal personer som går vidare med symboliska experiment.

Ett företag i spetsen för detta är Peking-baserade Spectra Ventures, som grundades ungefär en månad efter tillslaget i september. Grundarna, Iris Zhang och Aaron Chen, har arbetat inom investment banking och Kinas kryptovalutagemenskap. Genom att använda sin erfarenhet för att utvärdera både företag som vill utfärda tokens och köparna av dessa tokens, ger de råd till företagen om hur man prissätter tokens, hur många som ska utfärdas och hur man blir noterad på kryptovalutabörser. För att komma runt restriktionerna för tokenförsäljning engagerar Spectra sig inte i crowdfunding från kinesiska privatinvesterare utan endast från etablerade digitala valutafonder registrerade utomlands.

Det är vanligt att ett projekt samlar in 10 000 till 40 000 eter (Ethereums kryptovaluta) inom en vecka, säger Iris Zhang. Med växelkursen i början av april var det värt cirka 4–16 miljoner dollar. Projekt som har sålt tokens genom Spectra Ventures inkluderar en app för fotbollsfans och en app för snabbmeddelanden som låter användare överföra kryptovalutor till varandra.

Dessa aktiviteter kan tyckas gå direkt emot den kinesiska regeringens order. Men på sätt och vis kan de vara vad kinesiska tjänstemän ville se.

I sitt septemberdedikt talade myndigheterna om att undvika marknadskaos, stärka utbildningen av investerare och kollektivt värna om den normala finansiella ordningen. Men Kina har ingen grundläggande aversion mot digitala valutor; i själva verket utvecklar centralbanken sin egen digitala fiatvaluta. En digital valuta kommer att skapa ett nytt finansiellt ekosystem, säger Shenglin Ben, dekanus för Academy of Internet Finance vid Zhejiang University. Syftet med tillslaget, säger han, var att stävja överdriven spekulation och ge myndigheterna tid att uppgradera sina regleringsmöjligheter.

Några av de centraliserade kryptovalutabörserna som Kina förbjöd förra året existerar fortfarande – de har helt enkelt satt upp servrar utomlands – och fram till mitten av mars var deras webbplatser tillgängliga i Kina. Sedan dess har de blockerats, även om kinesiska användare fortfarande kan komma åt dem via virtuella privata nätverk. Den som användes av Chuan Zhang och hans investerarvänner, huobi.com , är bland dem.

Efter panikförsäljningen förra året återinvesterade Zhang och hans vänner de besparingar de hade kvar i kryptovalutor igen. Den här gången planerar de inte att sälja. Innan septemberförbudet hade de sett kryptovaluta som ett sätt att stödja sitt bräckliga ekonomiska välbefinnande. Nu har det blivit en tro. Det är något som inte kan undertryckas, säger Long Zhang, 30, en nära vän till Chuan Zhang. Det kommer definitivt att vara värt mycket i framtiden.

Yiting Sun är en frilansjournalist baserad i Peking.

Dölj