211service.com
Kinesiska astronomer vill bygga ett observatorium på den tibetanska platån
Satellitbild av den tibetanska platån NASA
Världens bästa astronomiska observatorier är främst belägna på västra halvklotet, på höga höjder som toppen av Mauna Kea på Hawaii, La Palma på Kanarieöarna och Cerro Paranal-toppmötet i Atacamaöknen i Chile. Men det finns orörda platser med fri utsikt över himlen i öst också. Och ett team av kinesiska astronomer försöker nu bygga ett observatorium på den tibetanska platån – en del av den större regionen i Asien som vanligtvis kallas världens tak.
Gruppen publicerade en nytt papper i Nature på onsdagen och beskrev potentialen som de ser vid toppen av Saishiteng-berget, nära staden Lenghu i Qinghai-provinsen (som ligger bredvid Tibet, en region med höga politiska spänningar sedan Kina annekterade det första gången 1951).
Mer än 2,5 miles i höjd, Lenghu har varit känt för att ha ovanligt klar himmel, säger Licai Deng, en vetenskapsman vid den kinesiska vetenskapsakademin och en medförfattare till den nya studien. Samtidigt har Lenghu-området ett spektakulärt landskap som liknar Mars. Deng säger att den lokala regeringen, som är angelägen om att locka turister som är intresserade av astronomi och geografi, anlitade sitt team för att undersöka området och se om det skulle vara ett bra ställe att bygga ett observatorium.
Fyra viktiga faktorer påverkar hur lämplig en plats kommer att vara för astronomisk forskning. Den första är om det tenderar att ha klar himmel - det betyder inga täta molnformationer och väldigt lite ljusföroreningar. Den andra är stabiliteten hos lokala luft- och väderförhållanden - och vilken effekt atmosfären kommer att ha på optiska och infraröda observationer på natten (även de minsta partiklarna i luften kan störa). Den tredje är om webbplatsen är ansluten till infrastruktur (som ström) och kan nås utan alltför mycket problem. Och slutligen vill du ha ett område där natthimlen kommer att skyddas från mänsklig aktivitet.
Höghöjdsplatser som Lenghu är av stort intresse för astronomer, eftersom det helt enkelt finns mindre atmosfär att titta igenom när man tittar ut på föremål i rymden. Forskarna övervakade Lenghu-området i tre år och mätte himlens mörker, vädret, atmosfäriska förhållanden och mer. De fann att området fick minst lika bra poäng på alla fyra faktorer som andra potentiella platser som undersöktes på den tibetanska platån. På många sätt, tror forskarna, kan det vara bättre än befintliga platser på Hawaii och Chile. Det finns mindre variationer i lufttemperaturer och mer stabila atmosfäriska förhållanden, och himlen är något klarare. Mängden vattenånga i luften är också låg, vilket är särskilt användbart för infraröda observationer som är viktiga för kosmologin. Omkring tre decennier av väderrekord visar bara ett genomsnitt på 0,71 tum regn per år. I det här sammanhanget har Lenghu potential att vara värd för stora anläggningar, säger Deng.
I det långa loppet kan Lenghu vara mer skyddad från effekterna av mänsklig aktivitet än Hawaii eller Chile. Staden antog regler 2017 för att bevara den mörka himlen, så ljusföroreningarna bör förbli minimala.
Resultaten som presenteras för Lenghu-platsen är nästan lika bra som de som hittades för Mauna Kea, som allmänt anses vara en av världens bästa platser, säger Paul Hickson , en astronom vid University of British Columbia i Vancouver, som tidigare har utfört platstestning vid Kupol A i Antarktis. En sak som är särskilt attraktiv med denna plats är uppmärksamheten på kontroll av ljusföroreningar.
På vissa sätt är denna nya forskning en bekräftelse på Kinas nuvarande astronomiplaner för området runt Lenghu. Dessa planer inkluderar ett 2,5-meters avbildningsteleskop som började byggas i år, ett 1-meters infrarött solteleskop som kommer att ingå i en internationell uppsättning av åtta teleskop, och två andra på 1,8 meter och 0,8 meter, för planetvetenskap.
Som Deng påpekar arbetar Tsinghua University och University of Arizona tillsammans med att bygga ett 6,5-meters teleskop att operera på Saishitengbergets toppmöte. Och det finns planer på att ett 12-meters teleskop ska placeras där också. Det blir väldigt trångt på bergstoppen, säger Deng.
Dessa instrument kommer att gå långt för att få Kina på kartan när det gäller infraröd och optisk astronomi - de är i nivå med några av de stora teleskop som används på platser som Chile. Men de bleknar fortfarande i jämförelse med de extremt stora observatorier som byggs runt om i världen, som 24,5-meters Giant Magellan Telescope i Chile, Thirty Meter Telescope på Hawaii och 39,3-meters Extremely Large Telescope i Chile. Den typ av vetenskap som dessa instrument kan åstadkomma förväntas inviga en ny era av astronomi. Om Kina menar allvar med att etablera ett mer ambitiöst astronomiprogram måste det komma ikapp ganska snabbt.
Det är därför bra att den har den tibetanska platån. Höga, torra, isolerade berg är i allmänhet de bästa platserna för astronomi, säger Hickson. Det kan mycket väl finnas andra potentiella platser, kanske till och med bättre sådana, på den tibetanska platån som ännu inte har utforskats.