211service.com
Kinas växande privata rymdindustri är ute efter att utmana USA
Det kinesiska företaget LinkSpace genomför ett rakettest i Qinghai-provinsen. Imaginechina via AP Images
Kinas rymdprogram kan ha bromsats av pandemin 2020, men det slutade verkligen inte. Årets höjdpunkter inkluderade att skicka en rover till Mars, föra månstenar tillbaka till jorden och testa nästa generations besättningsfordon som skulle ta taikonauter i omloppsbana - och möjligen till månen - en dag.
Men det fanns några prestationer som resten av världen kanske inte har lagt märke till. Den ena var uppskjutningen den 7 november av Ceres-1, en ny typ av raket som, på bara 62 fot i höjd, kan ta 770 pund nyttolast i låg omloppsbana om jorden. Uppskjutningen skickade kommunikationssatelliten Tianqi 11 ut i rymden.
Vid första anblicken kan Ceres-1-lanseringen verka omärklig. Ceres-1 byggdes och lanserades dock inte av Kinas nationella program. Det var en kommersiell raket – bara den andra från ett kinesiskt företag som någonsin gick ut i rymden. Och lanseringen skedde mindre än tre år efter att företaget grundades. Prestationen är en milstolpe för Kinas nystartade – men snabbt växande – privata rymdindustri, en allt viktigare del av landets strävan att avsätta USA som världens främsta rymdmakt.
Relaterad berättelse
Lunik: Inuti CIA:s djärva plan för att stjäla en sovjetisk satellit Hur ett team av spioner i Mexiko fick tag på Rysslands rymdhemligheter – och försökte förändra det kalla krigets gång.
Rivaliteten mellan USA och Kina, vars rymdprogram har ökat under de senaste två decennierna, är vad de flesta människor menar när de hänvisar till 2000-talets rymdkapplöpning. Kina kommer att bygga en ny rymdstation senare i år och kommer sannolikt att försöka skicka sina taikonauter till månen innan decenniet är slut. Men dessa storbildsprojekt representerar bara en aspekt av landets rymdambitioner. I allt högre grad ligger fokus nu även på den kommersiella rymdindustrin. Nationens växande privata rymdverksamhet är mindre fokuserad på att ge prestige och ära till nationen och mer intresserad av att minska kostnaderna för rymdfärder, öka dess internationella inflytande – och tjäna pengar.
Staten är riktigt bra på stora, ambitiösa projekt som att åka till månen eller utveckla en stor spaningssatellit, säger Lincoln Hines, en forskare från Cornell University som fokuserar på kinesisk utrikespolitik. Men det är inte lyhört för att möta marknadens behov – ett stort sätt att uppmuntra snabb teknisk tillväxt och innovation. Jag tror att regeringen tycker att dess kommersiella rymdsektor kan vara ett komplement till staten, säger han.
Vilka är marknadsbehoven som Hines syftar på? Satelliter och raketer som kan skjuta upp dem i omloppsbana. Rymdindustrin genomgår en renässans tack vare två stora trender som sporrats av den kommersiella industrin: vi kan göra satelliter för mindre pengar genom att göra dem mindre och använda hårdvara från hyllan; och vi kan också göra raketer för mindre pengar, genom att använda billigare material eller återanvända boosters efter att de redan har flugit (som SpaceX var pionjär med sin Falcon 9). Dessa trender innebär att det nu är billigare att skicka saker ut i rymden, och de tjänster och data som satelliter kan erbjuda har sjunkit i pris i enlighet med detta.
Kina har sett en möjlighet. A 2017 års rapport av Bank of America Merrill Lynch uppskattar att rymdindustrin kan vara värd upp till 2,7 biljoner dollar år 2030. Att sätta sin fot på månen och etablera en månkoloni kan vara ett uttalande om nationell makt, men att säkra en del av en så mycket lukrativ verksamhet är kanske ännu viktigare för landets framtid.
I framtiden kommer det att finnas tiotusentals satelliter som väntar på att skjutas upp, vilket är en stor möjlighet för Galactic Energy, säger Wu Yue, en talesperson för företaget.
Problemet är att Kina måste ta igen decenniers mark som förlorats till väst.
Hur kom Kina hit – och varför?
Tills nyligen har Kinas rymdverksamhet dominerats överväldigande av två statligt ägda företag: China Aerospace Science & Industry Corporation Limited (CASIC) och China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC). Ett fåtal privata rymdföretag har fått verka i landet ett tag: till exempel finns China Great Wall Industry Corporation Limited (i verkligheten ett dotterbolag till CASC), som har tillhandahållit kommersiella lanseringar sedan det grundades 1980. Men för det mesta har Kinas kommersiella rymdindustri varit obefintlig. Satelliter var dyra att bygga och skjuta upp, och de var för tunga och stora för att något annat än de största raketerna skulle kunna levereras i omloppsbana. Kostnaderna var för stora för att något annat än nationella budgetar skulle kunna hanteras.
Allt detta förändrades det senaste decenniet när kostnaderna för att tillverka satelliter och skjuta upp raketer sjönk. År 2014, ett år efter att Xi Jinping tog över som Kinas nya ledare, beslutade den kinesiska regeringen att behandla civil rymdutveckling som ett nyckelområde för innovation, vilket den redan hade börjat göra med AI och solenergi. Det utfärdade ett politiskt direktiv som heter Dokument 60 det året för att möjliggöra stora privata investeringar i företag som är intresserade av att delta i rymdindustrin.
Xis mål var att om Kina måste bli en kritisk aktör inom teknik, inklusive inom det civila rymd- och rymdområdet, var det avgörande att utveckla ett rymdekosystem som inkluderar den privata sektorn, säger Namrata Goswami, en geopolitisk expert baserad i Montgomery, Alabama, som är har studerat Kinas rymdprogram i många år. Han tog en signal från den amerikanska privata sektorn för att uppmuntra innovation från en talangpool som sträckte sig bortom statligt finansierade organisationer.
Som ett resultat finns det nu 78 kommersiella rymdföretag verksamma i Kina, enligt a 2019 års rapport av Institutet för försvarsanalyser . Mer än hälften har grundats sedan 2014, och de allra flesta fokuserar på satellittillverkning och uppskjutningstjänster.
Till exempel bygger Galactic Energy, som grundades i februari 2018, sin Ceres-raket för att erbjuda snabbuppskjutningstjänst för enstaka nyttolaster, medan dess Pallas-raket byggs för att distribuera hela konstellationer. Konkurrentföretaget i-Space, som bildades 2016, blev det första kommersiella kinesiska företaget att ta sig ut i rymden med sin Hyperbola-1 i juli 2019. Man vill försöka återanvända förstastegsboosters som kan landa vertikalt, som de från SpaceX. Det gör LinkSpace (grundat 2014), även om man också hoppas kunna använda raketer för att leverera paket från en markbunden plats till en annan.
Spacety, som grundades 2016, vill vända kundorder för att bygga och skjuta upp sina små satelliter på bara sex månader. I december lanserade man en miniatyriserad version av en satellit som använder 2D-radarbilder för att bygga 3D-rekonstruktioner av marklandskap. Veckor senare, det släppte de första bilderna tagna av satelliten , Hisea-1, med tre meters upplösning. Spacety vill skjuta upp en konstellation av dessa satelliter för att erbjuda högkvalitativ bildbehandling till låg kostnad.
I stor utsträckning följer Kina samma plan som USA har utarbetat: att använda statliga kontrakt och subventioner för att ge dessa företag en fot upp. Amerikanska företag som SpaceX hade stor nytta av NASA-kontrakt som betalade ut miljoner för att bygga och testa raketer och rymdfarkoster för att leverera last till den internationella rymdstationen. Med den erfarenheten under bältet kunde SpaceX attrahera fler kunder med större självförtroende.
Riskkapital är en annan beprövad väg. IDA-rapporten uppskattar att VC-finansiering för kinesiska rymdföretag var upp till 516 miljoner dollar 2018 – långt blyg för de 2,2 miljarder amerikanska företag som samlades in, men inget att håna för en industri som egentligen bara började för sju år sedan. Minst 42 företag hade ingen känd statlig finansiering.
Och mycket av det statliga stödet som dessa företag får har inte ett federalt ursprung, utan ett provinsiellt. [Dessa företag] drar högteknologisk utveckling till dessa lokala samhällen, säger Hines. Och i gengäld får de mer självstyre av den lokala regeringen. Medan de flesta har huvudkontor i Peking, har många anläggningar i Shenzhen, Chongqing och andra områden som kan dra talanger från lokala universitet.
Det finns också en fördel som är specifik för Kina: tillverkning. Vilket är det bästa landet att lita på för tillverkningsbehov? frågar James Zheng, vd för Spacetys huvudkontor i Luxemburg. Det är Kina. Det är världens tillverkningscentrum. Zheng tror att landet är i en bättre position än något annat för att dra fördel av rymdindustrins nya behov av massproduktion av både satelliter och raketer.
Få vänner
Det mest kritiska strategiska skälet till att uppmuntra en privat rymdsektor är att skapa möjligheter för internationellt samarbete – särskilt för att locka kunder som är försiktiga med att ses blanda sig med den kinesiska regeringen. (T.ex. amerikanska myndigheter och statliga entreprenörer är uteslutna från att arbeta med grupper som regimen finansierar.) Dokument 60 och andra utfärdade av Kinas nationella utvecklings- och reformkommission syftade inte bara till att främja teknisk innovation, utan också på att dra in utländska investeringar och maximera en kundbas utanför de kinesiska gränserna.
Kina inser att det finns vissa saker de inte kan få på egen hand, säger Frans von der Dunk, rymdpolitisk expert vid University of Nebraska–Lincoln. Kinesiska företag som LandSpace och MinoSpace har arbetat för att skaffa finansiering genom utländska investeringar och undkommit beroende av statliga subventioner. Och genom att undvika statlig finansiering kan ett företag också undvika en rad restriktioner för vad det kan och inte kan göra (som begränsningar för att prata med media). Utländska investeringar gör det också lättare att konkurrera på en global skala: du tar dig an kunder runt om i världen, lanserar från andra länder och tar med dig talang utanför Kina.
Även om Kina hämtar inspiration från USA för att bygga ut sin privata industri, innebär den kinesiska statens natur också att dessa nya företag möter hinder som deras rivaler i väst inte behöver oroa sig för. Även om kinesiska företag kan se privata ut på papper, måste de fortfarande underkasta sig statlig vägledning och kontroll och acceptera en viss grad av störning. Det kan vara svårt för dem att tala om för potentiella utländska kunder att de är oberoende. Skillnaden mellan företag som verkligen är privata och de som är mer eller mindre statliga aktörer är fortfarande ganska flummig, särskilt om staten är en frekvent kund. Det kan fortfarande leda till bristande förtroende från andra partners, säger Goswami. Det hjälper inte att regeringen själv är ofta mycket arg på vad dess nationella program ens håller på med .
Och Hines tillägger att det inte alltid är klart exakt hur separata dessa företag är från, säg, People's Liberation Army, med tanke på de historiska banden mellan rymd- och försvarssektorerna. Några av dessa saker kommer att utgöra betydande hinder för den kommersiella rymdsektorn när den försöker expandera, säger han.
Andra utmaningar
Inget av dessa nya företag är ännu lönsamt, och det kommer att dröja ett bra tag innan de är det. Det finns inga tecken på att den här branschen kommer att floppa, säger Hines. Men många experter tror att många av dessa företag kommer att gå i konkurs. Förutom utmaningen att attrahera kunder utanför Kina, försöker många företag fortfarande ta reda på vilka exakt deras kunder borde vara.
Amerikanska företag som SpaceX och Blue Origin hade miljardärsgrundare redo att bränna pengar för att ta stora risker, ta sig förbi stora misslyckanden och slutligen komma igång. Och medan en kinesisk miljardär gick in i branschen förra året , det finns ingen kinesisk Elon Musk för att driva dessa mer riskfyllda satsningar framåt, säger Hines. Det är också oklart om kinesiska företag, även de som stöds av rika stödjare, kommer att ha den riskaptiten.
Zheng säger att en sak Spacety har erbjudit är exceptionell transparens med kunder för vilka de utvecklar satelliter – något som fortfarande är ovanligt för kinesiska företag. Många av dem har ingen form av rymdfärdsupplevelse, säger han. De vill se och lära sig vad som händer, men de stora företagen tillåter inte det. Vi är olika.
Slutligen måste Kina ta reda på en rättslig ram som kan vägleda den kommersiella industrin i mer explicita termer och specificera vad som är tillåtet och vad som inte är det. Det är den enda stora rymdmakten utan en specialiserad rymdlag . (Den amerikanska versionen är Titel 51 i USA:s kod.) Även om förhoppningen är att fritt företagande kan generera innovation, är nationella regeringar fortfarande ansvariga för alla rymdaktiviteter som ett lands privata företag bedriver. Det finns ett behov av att licensiera och godkänna dessa uppdrag, för att säkerställa att regeringar vet vad de har anmält sig till.
Trots allt detta rullar Kinas rymdindustri framåt. Dessa nya startups har inte bara anammat amerikansk affärspraxis – de har också börjat omfamna amerikansk startupkultur som ett sätt att främja affärsrelationer och växa. Under mitt videosamtal med Spacetys Zheng, kom företagets VD i Peking, Yang Feng, kort in för att säga hej, på väg tillbaka från en fest där han hade snackat och njutit av drinkar med många kamrater och partners i branschen. Det är en del av hur vi gör affärer nu, sa Zheng. Innovation är inte bara ny teknik i sig – det är också ett nytt sätt att göra saker på.