Kinas teknikjättar vill bli globala. Bara en sak kan stå i vägen.

I början av 1980-talet öppnade ett kluster av nystartade datorföretag butik i ett kaotiskt hörn av nordvästra Peking, nära universiteten i Peking och Tsinghua. Electronics Street, som området blev känt, var ett virrvarr av robusta cyklar och handritade skyltar, högljudda med upphettade prutande anfall. Dammiga banderoller hängde över fotgängares huvuden, medan lådor med kopieringspapper staplade 10 eller 12 högt blockerade deras väg. Män i billiga kostymer köpte grenuttag och skrivarbläck från gatukiosker. Piratkopierad programvara var så riklig att vissa föredrog monikern Crook Street.

Förekomsten av en växande PC-marknad var anmärkningsvärd, med tanke på att många kineser fortfarande inte ägde ett kylskåp. Men mer anmärkningsvärt var att företagen på Electronics Street var privata företag. Deras intåg i kapitalismen var ett experiment som inleddes med Kinas ekonomiska reformer, som tidigt kopplades till investeringar i vetenskap och teknik. Tidiga tecken tydde på att den här strategin bara kunde fungera. Bland företagen som kom fram ur smutsen på Electronics Street var Lenovo.

Den här historien var en del av vårt januarinummer 2019

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Under åren sedan har Kina genomgått en vetenskaplig och teknisk renässans. Mellan 1991 och 2016 växte statliga anslag för forskning och utveckling med en faktor 30. Landet gick om Japan i utgifter för FoU redan 2009. Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling förutspår att det kommer att spendera mer än USA till 2019. Today Electronics Street är känd som Zhongguancun, och det är hem för teknikjättarna Baidu, Didi Chuxing och Meituan-Dianping, tillsammans med forskningscentra för Microsoft, Google och IBM.

Kina har nio av världens 20 största teknikföretag, inklusive tre i topp 10. Landet kan göra anspråk på världens största single-dish radioteleskop och flera av de snabbaste superdatorerna, och man planerar att bygga den största supercollider. 2016 lanserade den världens första kvantkommunikationssatellit. Ambitionerna som kartlagts i de senaste regeringsplanerna är långtgående: att utmärka sig inom områden som 5G-mobilteknik, fröförädling och robotik till 2020 och att bli världsledande inom artificiell intelligens till 2030.

Data: OECD

Allt detta har väckt stor oro i USA. Med hänvisning till oro över merkantilistiska marknadskontroller och industrispionage har Trump-administrationen kastat sig in i ett handelskrig med Kina. I oktober anklagade vicepresident Mike Pence den kinesiska regeringen för att ha begått grossiststöld av amerikansk teknologi.

Till viss del döljer amerikanskt tal om ett tekniskt kallt krig en bred uppfattningsklyfta. Medan amerikanska lagstiftare ser ett akut hot i Kinas vetenskapliga strävanden, ser kinesiska kommentatorer en kvardröjande osäkerhet. För dem har ambitionerna på Electronics Street inte förverkligats fullt ut. Regeringens vitböcker och statliga pressrapporter kan projicera bravader, men i mer intima sammanhang beklagar kinesiska ledare att landet har spenderat mycket och fått lite att visa upp. Ja, Kina finansierar stora vetenskapsprojekt, men det är inte detsamma som att uppnå seriösa vetenskapliga genombrott eller lansera en produkt som omformar den globala marknaden, som iPhone. Även när Kinas elituniversitet klättrar på världsrankingen kan landet bara göra anspråk på en nobelpristagare i vetenskapen som inte gjorde sitt prisbelönta arbete utomlands.

Ändå finns det tecken på att detta kan komma att förändras. Medan en våg av hemodlade Nobels fortfarande kan vara en väg bort, har landet sett en explosion av affärsinnovation. Landets kraftfulla teknikföretag, tillsammans med några ambitiösa startups, formar nu affärsmodeller i Silicon Valley – och driver debatt om internetkontroller och övervakning i processen. De har lyckats till stor del på grund av ett skralt entreprenörskap av det slag som först sågs på Electronics Street. När de blir större och siktar utomlands, kanske det som håller dem tillbaka inte längre är brist på talang eller resurser. Snarare kan det vara deras band till den kinesiska regeringen - själva institutionen som startade Kinas tekniska boom när det började det ekonomiska reformprogrammet för 40 år sedan.

---

I flera år frågade forskare: Hur kan Kina förnya sig när vetenskap och teknik administreras uppifrån och ned? Hur kan forskare uppnå genombrott när det inte finns något yttrandefrihet, begränsad undersökningsfrihet, inte ens tillgång till Google Scholar?

Zhongguancun verkade vara ett talande exempel, åtminstone till en början. 1989 anslöt sig några av Elektronikgatans entreprenörer till protesterna på Himmelska fridens torg, som först tog form vid det närliggande Pekinguniversitetet. När tillslaget kom sändes kommunistpartiets kadrer till

Zhongguancun för att tvinga tekniker att fördöma demokratirörelsen. I slutet av 1990-talet formaliserades området som en vetenskapspark under mer direkt kommunal tillsyn.

Zhongguancun ansågs vara Kinas Silicon Valley, en jämförelse som var absurd från början. Den uppifrån och ner-strategi som implementerades under åren som följde är långt ifrån den mer decentraliserade innovationen i San Francisco Bay Area. Det blev mer absurt när Zhongguancun-modellen replikerades i hela Kina 167 gånger. I början av 2000-talet kämpade många av dessa vetenskapsparker för att locka högklassiga hyresgäster. Vissa blev bara distributions- och bearbetningscentra för utländska teknikföretag.

Data: WIPOs statistikdatabas, mars 2018

Uppfattningen att enbart befolkning av Kina med vetenskapsparker skulle leda till framsteg återspeglade regeringens betoning på kvantitet och mått på bekostnad av kvalitet. Tänk på de kinesiska teknikplanerna. En nyckelplan, som antogs 2006, kartlade tillväxtmål till 2020. Det året hade Kina som mål att spendera 2,5 % av sin BNP på FoU och utmärka sig inom områden som bioteknik, nanoteknik och läkemedelsutveckling. Andra mål var att göra Kina till ett av de fem bästa länderna i världen både vad gäller uppfinningspatent och totalt antal citeringar.

Några av dessa mål var reaktiva: införandet av nanoteknik följde uppkomsten år 2000 av US National Nanotechnology Initiative, som ger mer än en miljard dollar per år i finansiering för nanovetenskaplig forskning. Men de fick en kinesisk snurr. Efter att 2006 års plan avtäcktes skyndade lokala myndigheter att visa sitt stöd genom att avslöja incitamentsprogram. Professorernas löner berodde på hur många artiklar de publicerade i indexerade tidskrifter. För företag hängde lukrativa innovationssubventioner på att få ett stort antal patent. Både de nationella och provinsiella regeringarna ägnade betydande summor pengar för att locka tillbaka de tiotusentals kinesiskfödda forskare som bor utomlands, med resonemang att de kan komma igång med innovation. Bidragsmottagare erbjöds lukrativa vidarebosättningsbelopp, tillsammans med löner långt över lokala normer.

Data: Världsbanken

Effekten var dramatisk, åtminstone på pappret. Utgången sköt i höjden. Idag rankas Kina först i världen, före USA, i antalet vetenskapliga och tekniska artiklar publicerade i internationella tidskrifter, enligt US National Science Foundation. World Intellectual Property Organization placerar den på andra plats i internationella patentansökningar. Inom AI, ett av regeringens strategiska nyckelområden, är Kina världsledande när det gäller både publicerade tidningar och utfärdade patent. Det leder också i nanotekniska patent, enligt en analys av Tsinghua Universitys China Institute for Science and Technology Policy.

Men titta närmare på dessa siffror och problem dyker upp. Många inhemska kinesiska patent är så kallade skräppatent som inte förnyas efter sitt femte år. Tyngdpunkten på publicering har lett till en blomstrande svart marknad inom akademiska publikationer. Skuggiga byråer hökar spökskrivningstjänster på meddelandeappen QQ, medan företagsamma forskare säljer författarskapsfläckar på tidningar som har accepterats till indexerade tidskrifter. Fastlandsförfattare är näst efter dem från amerikanska institutioner i antalet engelskspråkiga tidningar som skrivs ut varje år, men många har liten inverkan på globala stipendier. Globalt citeras den genomsnittliga engelskspråkiga artikeln 11,8 gånger; för forskare från kinesiska institutioner sjunker siffran till 9,4 gånger.

Data: Institutet för vetenskaplig och teknisk information i Kina

En bieffekt av entusiasmen för mått är att mindre mätbara områden, som undervisning och mentorskap, har drabbats. Forskare belönas endast för första och sista författarskapsplatser på tidningar, så många ser ingen mening med att samarbeta i stora projekt. Runt om i världen avskräcker incitament ofta arbete med stora forskningsfrågor som det tar år att svara på, men i Kina är detta särskilt sant. Bai Chunli, president för den kinesiska vetenskapsakademin, klagade nyligen över att Kina behöver fler vetenskapsmän som är villiga att ta ett decennium att vässa ett svärd.

Eftersom utgifterna för FoU har ökat har en del av pengarna spenderats på lyxbilar, mutor och älskarinnor. I en stad i Guangdong-provinsen ska vetenskapsadministratörer ha plockat in 30 % av bidragspengarna som de hanterade. Pengar som anslagits för att locka tillbaka forskare från utlandet har också gått till spillo. I Washington är kongressen orolig över Thousand Talents Plan, ett rekryteringsprogram som riktar sig till utländska och utländska kinesiska forskare. Men kinesiska ledare har en helt annan oro. De flesta av de kinesiska forskare och entreprenörer som rekryteras inom programmet återvänder till Kina endast för deltidsspelningar och ger föga bestående bidrag till forskningen i landet. Vissa ser cyniskt bidragen som en sorts semesterplan – ett sätt att finansiera besök hos familj och vänner samtidigt som de behåller sina fasta tjänster i väst.

Men många inhemska kinesiska patent är så kallade skräppatent som inte förnyas efter sitt femte år.

En anledning till att utländska kinesiska forskare är ovilliga att flytta hem är vänskap. Med det kinesiska kommunistpartiet fortfarande fast i kontroll över de flesta universitet och forskningsinstitutioner, förväntas forskare lägga tid på att uppvakta administratörer. Doktorander och postdoktorer vet att om de gör en banbrytande upptäckt kan deras handledare svepa den.

Och ändå, trots allt detta, har vissa områden inom vetenskap och teknik i Kina blomstrat. Varför? Kritiker som Pence är snabba med att peka på Kinas absorbering av utländskt tekniskt kunnande genom samriskföretag, insamling av öppen källkod och uppenbart industrispionage. Andra hänvisar till dess växande konsumentpopulation, vilket erbjuder nystartade företag möjligheten till omedelbar skala. Visst har båda spelat en roll.

Men det finns en annan, mindre uppenbar anledning till Kinas uppgång: samspelet mellan statliga direktiv och experiment på gräsrotsnivå – eller vilken ny bok, Innovation i Kina , av Richard P. Appelbaum och flera medförfattare, kallar den ofta motsägelsefulla blandningen av hårdhänt statsdriven utveckling och ohämmat fritt företagande. Detta är mest uppenbart med kinesiska internetföretag.

---

De ledande teknikföretagen Baidu, Alibaba och Tencent hänvisas ofta till med akronymen BAT. Den termen döljer en regional och entreprenöriell bredd. Tencent har sitt huvudkontor i Shenzhen. Alibaba och dess dotterbolag Ant Financial är i Hangzhou. Endast Baidu är baserat i Pekings Zhongguancun. Det viktigaste som de tre företagen har gemensamt är att de har dragit nytta av varierande nivåer av blockering, strypning, censur och andra åtgärder som har hindrat utländska konkurrenter på en marknad som är sugen på internetprodukter.

Ett antal tidiga kinesiska webbplatser var tydliga kloner av censurerade amerikanska. Tekniska problem förstärkte deras fördel. Webtrafiken vid den tiden filtrerades genom den stora brandväggen på endast tre platser: Peking, Shanghai och Guangzhou. När utländska sajter inte blockerades, eller när användare hade tillgång till lösningar, laddades de med lättja-liknande hastigheter. Under den tid det tog att ladda en YouTube-video som sammanfattar Krig och fred över ett VPN var det nästan möjligt att läsa boken.

Men copycat-sajterna var inte smorda vinnare, åtminstone initialt. De kämpade mot en pool av hänsynslösa konkurrenter som gladiatorer i Colosseum, enligt Kai-Fu Lee, en riskkapitalist och tidigare chef för Google Kina. Nya entreprenörer hade ork att justera sina produkter tills gränssnittet och funktionerna var vad kineser ville ha – vilket ofta skilde sig markant från västerländska normer. De ansåg att vissa helgdagar och andra kulturella fenomen kunde snurras till storsäljande kampanjer. Alibaba, till exempel, använde en nationell fascination för siffror för att förvandla den 11 november till online shoppingblitz Singles’ Day, som nu dvärgar USA:s Black Friday i försäljning. De var också villiga att ta till underliggande taktik för att vinna marknadsandelar. I hans bok AI Superpowers , berättar Lee hur VD:n för Renren, en Facebook-wannabe, köpte en URL som kunde ha misstats för konkurrenten Kaixin001, kopierade användargränssnittet och registrerade sin rivals kunder. Kaixin001 hade slut.

Kina har 9 av världens 2019 största teknikföretag

• 01 _ Äpple

  838 miljarder dollar

• 02 _Microsoft

  $833

• 04 _ Alfabetet

  735 USD

• 05 _ Alibaba

  407 USD

• 06 _ Facebook

  $396

• 07 _ Tencent

  389 USD

• 08 _ Ant Financial

  150 $*

• 09 _ Netflix

  120 USD

• 10 _ Uber

  120 USD*

• 11 _ Salesforce

  107 USD

• 12 _ PayPal

  99 USD

• 13 _ Bokningsinnehav

  $86

• 14 _ Bytedans

  75 USD*

• 15 _ Baidu

  64 USD

• 16 _ Didi Chuxing

  56 USD*

• 17 _ Xiaomi

  41 USD

• 18 _ Meituan Dianping

  38 USD

• 19 _ JD.com

  31 USD

• 20 _ Airbnb

  31 USD*

Viktigast var att Kinas internetstartuper var villiga att prova idéer som inte hade bevisats någon annanstans. En sådan idé var den integrerade QR-skannern – det tekniska verktyget som möjliggör mobila betalningar inom apparna WeChat och Alipay. QR-koder länkar samman online- och offlinevärldar på oväntade sätt, förvandlar grundläggande objekt som menyer eller bussscheman till en virtuell upplevelse och gör det möjligt att röra sig genom en stad med ständig hjälp av teknik. Alipay introducerade QR-koder 2011, ett helt år innan amerikanska teknologer utan framgång hajpade dem på Texas tech festival SxSW. WeChat följde snart efter.

Skannrarna är en stor anledning till att Kinas mobila betalningsmarknad nu värderas till 15,4 biljoner dollar, vilket gör den mer än 40 gånger så stor som den amerikanska. Den marknaden ligger till grund för en av de snabbast växande sektorerna i den kinesiska teknikvärlden: online-till-offline-tjänster. Nystartade företag gör det möjligt för konsumenter att beställa hembesök från lärare, frisörer och hundtrimmare med ett ögonblicks varsel. Företag som Ofo och Mobike har översvämmat städer i Kina med miljontals dockningslösa cyklar, vilket förändrar kollektivtrafiken. Dessa nya tjänster är inte utan knep – kinesiska städer har kämpat för att hantera massiva cykeldelningskyrkogårdar – men de har gjort livet för många medelklasskineser oändligt mycket bekvämare. Megastäder känns inte längre så skrämmande när du vet att du kan odla obehagliga dagliga uppgifter eller hoppa på en cykel om du inte hittar en taxi.

Kinesiska teknikföretag har gjort det så bra i den här typen av experiment att kopieringsriktningen har vänt, med amerikanska teknikföretag som nu lånar idéer från fastlandet. Kiks VD, Ted Livingston, har sagt att han siktar på att göra appen till västvärldens WeChat. (Han fick 50 miljoner dollar i finansiering från Tencent.) Ofo och Mobike har expanderat över hela världen och inspirerat copycats överallt – även om de har grundats i mindre tätbefolkade städer där mobila betalningar inte är så populära.

Det är denna frenetiska energi och intensiva konkurrens, inte kinesiska regeringens försök att utse vinnare och sätta upp mål, som driver innovationen i Kina. Över sektorerna började de mest spännande företagen som nystartade företag. Genetisk forskningskraftverk BGI avleddes från den kinesiska vetenskapsakademin i Peking, men flyttade senare till Shenzhen på frihjul. Drönartillverkaren DJI grundades av en universitetsstudent som arbetade utanför sitt studentrum i Hong Kong. Taligenkänningsföretaget iFlytek startades av en grupp doktorander i Anhui-provinsen. Små och medelstora företag producerar 80 % av Kinas mest innovativa produkter, enligt en vitbok från World Economic Forum.

Den första vågen av kinesisk innovation ligger i affärsmodeller, inte de tekniska genombrotten som regeringens vitböcker riktar sig till. Men det ena kan köra det andra. När de mognar öppnar Kinas teknikjättar forskningsanläggningar utomlands och fokuserar på områden som AI och självkörande bilar. Baidu, som siktar på att hälften av användarna av sin kartapp ska komma från länder utanför Kina år 2020, har två forskningsanläggningar i Silicon Valley-förorten Sunnyvale och en tredje i Seattle. iFlytek kommer att öppna ett eget center i Bay Area senare i år. Eftersom dessa företag anställer forskare från en bredare variation av bakgrunder och absorberar idéer från utlandet, kan de äntligen ha en chans att producera en världsförändrande produkt som iPhone.

Men det är om deras band till den kinesiska regeringen, i dess växande tillslag mot politisk opposition, inte stör.

Södra Kinas morgonpost

Flera gånger om året samlas politbyrån med 25 personer för en studiesession om ett ämne som är mycket oroande för partiet, som marknadsreformer eller civila oroligheter. Vanligtvis hålls dessa i partiets Zhongnanhai-komplex i centrala Peking. Men den 30 september 2013 gick tjänstemän klädda i matchande vindjackor, mörka byxor och vettiga läderskor ombord på en buss med tonade rutor och åkte till Zhongguancun för den första sessionen som någonsin hölls utanför platsen. Där höll Xi Jinping ett tal om teknologisk uppgång. Vi måste ta vara på de möjligheter som denna nya fas av teknisk revolution och industriell förändring erbjuder, sa han. Vi kan inte vänta, vi kan inte titta från sidan, vi kan inte slappna av.

Nästa år presenterade regeringen en push för massinnovation. Premiärminister Li Keqiang meddelade att startups skulle vårdas och inkubatorer etableras i hela Kina. I åratal överlevde gräsrotsexperiment utan större statlig uppmuntran, och i vissa fall trots starkt beväpnad intervention. Nu får den äntligen stöd.

Zhongguancun har fått en ansiktslyftning på 1,5 miljarder dollar. Resterna av Electronics Street har rensats ut för att ge plats åt delade arbetsytor, inkubatorer och startkontor på en gågata som heter Inno Way.

Denna förändring av politiken är en uppmuntrande utveckling. Men om Kinas tekniska startups nu uppfostras, blir de också mer och mer adjungerade. Till skillnad från internet eller kostnadsfria vetenskapliga undersökningar, hotar inte mobilbetalningar och ansiktsigenkänning det auktoritära styret; de förstärker det. WeChat-betalningsdata kan avslöja var en person gick en viss dag, ner till minut. Ett avancerat ansiktsigenkänningssystem kan berätta var den personen är just nu. Sedan han tillträdde 2012 har Xi Jinping flyttat för att snabbt konsolidera makten, kväva oliktänkande och förfölja Kinas uiguriska muslimska minoritet. Teknikföretagen har värvats i det uppdraget.

Enligt Human Rights Watch hjälper iFlytek den kinesiska regeringen att utveckla en nationell biometrisk databas för röstigenkänning, med målet att identifiera talare i telefonsamtal. (iFlytek har ett forskningssamarbetsavtal med MIT:s Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory.) Företaget Leon Technology förvaltar övervakningsinfrastruktur i Xinjiang, där så många som 10 % av vuxna uigurer tvångshålls i interneringsläger. SenseTime, en av världens ledande tillverkare av mjukvara för ansiktsigenkänning, har startat ett joint venture med Leon Technology. Tencent och Ant Financial testar elektroniska nationella ID:n som är inbäddade i WeChat och Alipay. Ant Financial upprätthåller statliga svartlistor genom att straffa de svartlistade i sitt Zhima Credit-program. 2017 lanserade BGI ett genetiskt testcenter i Xinjiang, där myndigheterna samlar in DNA från uigurer.

Sådana allianser kan hämma företagens ansträngningar att skapa banbrytande produkter som tilltalar konsumenter runt om i världen. Oron för övervakning har redan blockerat Huaweis telefoner från USA, även om de fortfarande skickar fler av dem över hela världen än Apple. Om kinesiska teknikföretag möter mer oro från utlandet, kan de försöka ta avstånd från de mer smutsiga regeringsprojekten.

Ansträngningen att tillfredsställa statliga intressen skulle också kunna kväva innovation på ett mer grundläggande sätt. När produktlivscyklerna accelererar måste företag vara smidiga för att hänga med. Det är svårt för dem att göra det när de måste bedöma politisk riktning i ett tillstånd som fortfarande är fundamentalt ogenomskinligt.

Ändå skulle det vara ett misstag att underskatta de kinesiska teknikföretagens påhittighet. Satsningar mot framväxten av innovation i Kina har hittills tappat sådana. Det kan förbli sant även när staten skärper greppet.

Mara Hvistendahl är en USA-baserad vetenskapsjournalist som tillbringade åtta år i Shanghai.

Dölj