Kinas Huawei har stora ambitioner att försvaga USA:s grepp om AI-ledarskap

Sipa via AP Images

Ren Zhengfei, den tillbakadragna grundaren och VD:n för Kinas ansträngda teknikjätte Huawei, trotsar amerikanska ansträngningar för att hindra sitt företag med stämningar och restriktioner.

Det finns inget sätt att USA kan krossa oss, sa Ren i en sällsynt nyss intervju med internationella medier . Världen kan inte lämna oss eftersom vi är mer avancerade.

Det kan låta som bluff och blaster, men dessa ord bär på ett visst mått av sanning. Huaweis tekniska färdplan, särskilt inom området artificiell intelligens, pekar på ett företag som utvecklas snabbare – och på fler teknikfronter – än något annat företag i världen. Förutom sina AI-ambitioner är Huawei en framträdande aktör på nästa generations 5G trådlösa nätverksmarknaden, såväl som världens näst största smartphonetillverkare bakom Samsung (och före Apple).

Den [kinesiska] regeringens och den privata sektorns tillvägagångssätt är att bygga företag som konkurrerar över hela teknikstacken, säger Samm Sacks, som är specialiserad på cybersäkerhet och Kina på New America, en tankesmedja i Washington. Det är vad Huawei gör.

Men det är Huaweis AI-strategi som kommer att ge den en verkligt oöverträffad räckvidd över hela det tekniska landskapet. Det kommer också att ta upp en mängd nya säkerhetsfrågor. Företagets tekniska spridning, och det faktum att kinesiska företag i slutändan är ansvariga inför sin regering, är stora anledningar till att USA ser Huawei som ett aldrig tidigare skådat nationellt säkerhetshot.

I en exklusiv intervju med MIT Technology Review, presenterade Xu Wenwei, direktör för Huaweis styrelse och företagets chefsstrategi och marknadschef, omfattningen av sina AI-planer. Han försvarade också företagets rekord på säkerhet. Och han lovade att Huawei skulle försöka samarbeta med resten av världen för att ta itu med nya risker och hot som AI utgör.

Xu (som använder det västerländska namnet William Xu) sa att Huawei planerar att öka sina investeringar i AI och integrera den i hela företaget för att bygga en full-stack AI-portfölj. Eftersom Huawei är ett privat företag är det svårt att kvantifiera sina teknologiinvesteringar. Men tjänstemän från företaget sa förra året att det planerade att mer än fördubbla de årliga FoU-utgifterna till mellan 15 och 20 miljarder dollar. Detta kan slunga företaget till mellan femte och andra plats globala utgifter för FoU . Enligt deras hemsida är cirka 80 000 anställda, eller 45 % av Huaweis personal, involverade i FoU.

Huaweis vision sträcker sig från AI-chips för datacenter och mobila enheter till mjukvara för djupinlärning och molntjänster som erbjuder ett alternativ till dem från Amazon, Microsoft eller Google. Företaget undersöker viktiga tekniska utmaningar, inklusive att göra maskininlärningsmodeller mer data- och energieffektiva och lättare att uppdatera, sa Xu.

Men Huawei kämpar för att övertyga västvärlden om att det går att lita på. Företaget står inför anklagelser om stöld av intellektuell egendom, spionage och bedrägeri, och dess vice ordförande och finanschef (och Rens dotter), Meng Wanzhou, sitter för närvarande i husarrest i Kanada i väntan på en eventuell utlämning till USA. Amerika och flera andra länder har förbjudit försäljning av Huaweis enheter eller överväger restriktioner, med hänvisning till oro för att Huaweis 5G-utrustning som potentiellt skulle kunna utnyttjas av den kinesiska regeringen för att attackera system eller sörja upp känslig data.

Xu försvarade företagets rykte: Huaweis rekord på säkerhet är ren.

Men AI lägger ytterligare en dimension till sådana bekymmer. Maskininlärningstjänster är en ny källa till risk, eftersom de kan utnyttjas av hackare, och data som används för att träna sådana tjänster kan innehålla privat information. Användningen av AI-algoritmer gör också systemen mer komplexa och ogenomskinliga, vilket innebär att säkerhetsrevision är mer utmanande.

Som en del av ett försök att lugna tvivlare lovade Xu att Huawei skulle släppa en kod med AI-principer i april. Detta kommer att innebära ett löfte om att företaget kommer att försöka skydda användardata och säkerställa säkerheten. Xu sa också att Huawei vill samarbeta med sina internationella konkurrenter, som skulle inkludera sådana som Google och Amazon, för att säkerställa att tekniken utvecklas ansvarsfullt. Det är dock oklart om Huawei kan tillåta sina AI-tjänster att granskas av en tredje part, som de har gjort med sin hårdvara.

Många företag i branschen, inklusive Huawei, utvecklar AI-principer, sa Xu till MIT Technology Review. För närvarande vet vi åtminstone tre saker med säkerhet: tekniken ska vara säker och transparent; användarnas integritet och rättigheter bör skyddas. och AI bör underlätta utvecklingen av social jämlikhet och välfärd.

Att stapla upp

När Huawei avancerar inom AI och går mot sitt mål att bli ett fullstackföretag, kan det dock alltmer verka för kraftfullt för många i väst.

Redan har det ett svindlande utbud av erbjudanden. Förra året lanserade Huawei ett AI-chip för sina smartphones, kallat Ascend, som är jämförbart med ett chip som finns i de senaste iPhones, och som är skräddarsytt för att köra maskininlärningskod som driver uppgifter som ansikts- och röstigenkänning. Tekniken för chippet kom från en startup som heter Cambricon, som snurrats ur den kinesiska vetenskapsakademin, men Huawei sa nyligen att den skulle designa framtida generationer internt.

Huawei säljer också en rad AI-optimerade chips för stationära datorer, servrar och datacenter. Chipsen släpar efter de som erbjuds av Nvidia och Qualcomm (båda amerikanska företag) när det gäller sofistikering, men ingen annan verksamhet kan skryta med ett sådant utbud av AI-hårdvara.

Sedan är det mjukvaran. Huawei erbjuder en cloud computing-plattform med 45 olika AI-tjänster – liknande erbjudanden från västerländska jättar som Google, Amazon och Microsoft. Under andra kvartalet 2019 kommer Huawei också att släppa sitt första ramverk för djupinlärning, MindSpore, som kommer att konkurrera med Googles Tensorflow eller Facebooks PyTorch.

AI är också invävt i Huaweis ambitioner att tillhandahålla 5G-utrustningen som kommer att koppla ihop allt från industrimaskiner till självkörande bilar. Vi måste använda AI för att minska underhållskostnaderna, sa Xu. Telekomnätverk blir mer och mer komplexa – 70 % av nätverksfelen orsakas av mänskliga fel, och om vi använder AI i nätverksunderhåll kan över 50 % av potentiella fel förutsägas.

Fanbärare

Xus uttalanden om AI-etik är också på sätt och vis en del av ett försök att leda världens AI-utveckling. Att säkerställa etisk AI kommer att innebära att skapa tekniska standarder, vilket kommer att vara viktigt för att forma framtiden för själva tekniken. USA har utövat ett stort inflytande över sin utveckling av internet genom tekniska standarder.

För detta ändamål inrättade den kinesiska föreningen för artificiell intelligens, en statlig organisation, en kommitté tidigare i år för att utarbeta en nationell kod för AI-etik. Flera av Kinas stora teknikföretag, inklusive Baidu, Alibaba och Tencent, har också initiativ för att förstå effekten av AI.

Att komma överens om AI-etik och -standarder kan dock visa sig vara en utmaning när spänningarna mellan öst och väst eskalerar. Ett antal nationella regeringar, såväl som organisationer som EU, försöker också fastställa färdreglerna. AI ger värde såväl som problem och förvirring, sa Xu till MIT Technology Review. Globalt samarbete behövs för att komma till rätta med dessa problem.

Och internationellt samarbete är inte precis en styrka för USA just nu. Utanför sina egna gränser kan den amerikanska regeringen faktiskt bara göra så mycket för att hindra Huawei. Vissa allierade är tydligen trötta på USA:s starka armars taktik; Storbritannien och Tyskland båda verkar allt mer osannolikt att förbjuda Huawei från att leverera 5G-utrustning och andra produkter och tjänster.

Företagets intresse av att inhysa sig i försiktiga länder har också sina gränser. I de senaste kommentarerna hävdade dess VD, Ren, att den internationella bilden håller på att förändras, åtminstone i tekniska termer. Om ljusen släcks i väst kommer öst fortfarande att lysa, sa han. Och om norr mörknar, finns det fortfarande söder. Amerika representerar inte världen. Amerika representerar bara en del av världen.

Hur som helst kommer det att finnas Huawei.

Dölj