Kinas användning av big data kan faktiskt göra det mindre Big Brother-aktigt

Magoz

År 2020 förväntas Kinas nya system för social kreditvärdering ge varje medborgare ett trovärdighetsbetyg baserat på allt från shoppingvanor till val av vänner. Det kan verka som ett idealiskt verktyg för en auktoritär regering som vill kontrollera sina medborgare. Men även om auktoritära regimer alltid har varit entusiastiska anammare av övervakningsteknik, kan i Kinas fall big data (oavsiktligt) göra landet lite mindre repressivt.

Sekretess är nu en sak i Kina

Den här historien var en del av vårt septembernummer 2018

• Se resten av frågan
• Prenumerera

För några år sedan, i en artikel för Boston Globe kallad How Privacy Became an American Value, historikern och författaren Ted Widmer beskrev hur amerikaner ärvde och förstärkte den brittiska känslan av integritet – idén om att hålla sig för sig själv. Saker som inkomst, hälsa och fritidssysselsättningar anses rutinmässigt vara privata – mest av allt från regeringen. Det fjärde tillägget till den amerikanska konstitutionen förbjuder orimliga husrannsakningar och beslag, och lovar att amerikaner har rätt att vara säkra i sina personer, hus, papper och föremål.

Även om det är farligt att göra generaliseringar, är det rättvist att säga att kinesiska och västerländska medborgare skiljer sig åt i vikten de tilldelar integritet, individuella rättigheter och yttrandefrihet. Det är inte så att kineser inte värdesätter dessa saker; det är bara så att de kanske värdesätter saker som ekonomisk tillväxt och inkomst mer. (Också i väst är folk ibland villiga att byta ut rättigheter för andra förmåner. I en undersökning tidigare i år av Credible, en webbplats för privatekonomi, sa nästan hälften av amerikanska millennials att de skulle ge upp sin röst i de kommande två presidentvalen val i utbyte mot att få sina studielån efterskänkta.)

En anledning till att kinesiska attityder är olika är att så sent som på 1980-talet hade ordet privatliv negativa konnotationer i Kina. Kinesiska normer är förankrade i 2 000 år av en konfuciansk kultur som värdesätter intensiteten i mellanmänskliga relationer. Ett sätt att stärka dessa relationer är genom öppenhet och fullständig avslöjande. En omständighet som utlöser sekretess är vanligtvis obehaglig. Om något är bra, varför inte berätta för oss? Sekretess likställdes i detta sammanhang med att bevara en smutsig hemlighet. Att vara privat var att vara asocial.

Men i takt med att sociala interaktioner har utvecklats i Kina, har även kinesiska värderingar gjort det. Framväxten av big-data-teknik i Kina har bidragit till en mycket mer akut medvetenhet om integritet än andra – momentana – socioekonomiska utvecklingar som BNP-tillväxt, globalisering och urbanisering.

Anledningen till detta är att big data på ett avgörande sätt har brutit den personliga intimiteten i den konfucianska kulturen. På WeChat kan du vara vän med tusentals människor som du knappt känner. På Alibaba kan du göra affärer med människor som du inte skulle känna igen om de knackade på din dörr. Den digitala ekonomin är opersonlig i en aldrig tidigare skådad grad, och som en konsekvens har det gamla konfucianska samhällskontraktet, byggt på att befästa personliga relationer genom att berätta allt för dina grannar, fallit sönder. Även om det kan hota integriteten, har big data också väckt en aldrig tidigare skådad uppmärksamhet till själva begreppet integritet. I förlängningen kan detta vara kraften som undergräver Big Brother.

Bättre eller sämre än vad?

Kinas övervakningskultur fanns långt före uppkomsten av big data. I hans bok Regeringen bredvid Luigi Tomba beskriver hur kinesisk politik har mikrostyrts på grannskapsnivå. Bostadssamhällen övervakas av grannskapskommittéer som utför halvstatliga funktioner: rapporterar oliktänkande, löser konflikter och hanterar både framställningar till regeringen och protester mot det. Dessa funktioner var tidigare en uppgift för pensionerade äldre kvinnor, vilka de förra Wall Street Journal reportern Adi Ignatius kallade minnesvärt småfötterna KGB. (I det traditionella Kina hade kvinnor sina fötter bundna vid födseln.) Frågan är om övervakning och förtryck genom opersonlig teknologi är bättre eller sämre än dessa personliga intrång.

En av de viktigaste rollerna för småfots-KGB var att genomdriva Kinas ettbarnspolitik. Den kinesiska fertiliteten sjönk dramatiskt medan policyn gällde, från 1979 till 2015 – ett bevis på effektiviteten av dessa personliga övervakningstaktik.

I det forntida Kina fanns ett gemensamt ansvarssystem enligt vilket tre till fem hushåll var sammanlänkade. Om en medlem av ett hushåll begick ett brott, straffades alla hushållen. Under kulturrevolutionen utdömdes rutinmässigt straff för politiska oliktänkande till deras närmaste familjemedlemmar. Det politiska systemet kompenserade för bristen på data om enskilda aktiviteter genom att avskräcka meningsskiljaktigheter brett och hårt.

Big data skulle vara ett hot om kinesiska medborgare kunde förväntas ha ett överflöd av politiska och medborgerliga friheter i dess frånvaro. Men Kina är ett repressivt, auktoritärt samhälle med eller utan big data. Tekniken har gjort förtrycket mer exakt, men exakt förtryck kan vara en förbättring jämfört med urskillningslöst förtryck.

Trafiken är dyr

I ett segment på The Late Show tidigare i år berättade komikern Stephen Colbert för sin publik att de sociala kreditpoäng som rullas ut i Kina skulle docka medborgare för exempel av jaywalking, bland annat. Det kanske låter hårt, men då har Colbert uppenbarligen aldrig kört i Peking.

Alibaba, Kinas största online-återförsäljare, använder cloud computing för att bekämpa Kinas kvävande trafik. Under 2016 introducerade företaget ett trafikledningssystem som heter City Brain i Hangzhou, där Alibaba har sitt huvudkontor. Till skillnad från Google Maps är City Brain ett samarbetsprojekt med stadsstyrelsen; den kan utnyttja trafik- och transportbyråernas system för videofilmer av trafikincidenter. Kommunstyrelsen förlitar sig på City Brain för att identifiera de bästa rutterna för utryckningsfordon och för att planera nya vägar och busslinjer.

Kan City Brain också användas för vissa Big Brother-aktiga funktioner? Förmodligen, men att lindra Kinas trafikmardrömmar och få akutpatienter till sjukhuset snabbare är inte triviala vinster. Enligt det kinesiska transportministeriet kostade trafikstockningar 2017 cirka 20 procent av den totala disponibla inkomsten i städerna, eller cirka 5 till 7 procent av Kinas BNP. Cirka 20 procent av bensinen som förbrukas i Kina går till spillo.

De sociala fördelarna som uppnås genom stordatateknik undviker inte de politiska nackdelarna. Frågan är: hur nedåt är nedsidan och hur uppåt är uppsidan?

Yasheng Huang är professor i internationell management vid MIT Sloan School of Management. Han är också författare till Kapitalism med kinesiska särdrag: Entreprenörskap och staten.

Dölj