Kina tappar smaken för kärnkraft. Det är dåliga nyheter.

föreställ dig Kina | ap bilder

De vackraste bröllopsbilderna tagna på ett kärnkraftverk kanske bara är den konstigaste tävlingen någonsin. Men genom att bjuda in par att fira sin bröllopsfest i Daya Bay-fabriken i Shenzhen och lägga ut bilderna på nätet fick China General Nuclear Power (CGN), landets största kärnkraftsoperatör, massor av positiv publicitet.

Ett år senare är smekmånaden över.

Den här historien var en del av vårt januarinummer 2019

• Se resten av frågan
• Prenumerera

I åratal, eftersom andra länder har dragit sig undan från kärnkraft, har Kina varit dess starkaste förespråkare. Av de fyra reaktorer som startade världen över 2017 fanns tre i Kina och den fjärde byggdes av Beijing-baserade China National Nuclear Corp. (CNNC) i Pakistan. Kinas inhemska kärnkraftsproduktionskapacitet ökade med 24 % under de första 10 månaderna av 2018.

Landet har kapacitet att bygga 10 till 12 kärnreaktorer per år. Men även om reaktorer som startades för flera år sedan fortfarande kommer online, har industrin inte brutit mark på en ny anläggning i Kina sedan slutet av 2016, enligt en nyligen publicerad World Nuclear Industry Status Report.

Officiellt ser Kina fortfarande kärnkraft som ett måste. Men inofficiellt är tekniken på dödsvakt. Experter, inklusive några med kopplingar till regeringen, ser Kinas kärnkraftssektor ge efter för samma problem som påverkar västvärlden: tekniken är för dyr, och allmänheten vill inte ha den.

Nedsmältningen 2011 vid Japans Fukushima Daiichi-fabrik chockade kinesiska tjänstemän och gjorde ett starkt intryck på många kinesiska medborgare. En statlig undersökning i augusti 2017 visade att endast 40 % av allmänheten stödde kärnkraftsutveckling.

Det större problemet är det ekonomiska. Reaktorer byggda med extra säkerhetsfunktioner och mer robusta kylsystem för att undvika en Fukushima-liknande katastrof är dyra, medan kostnaderna för vind- och solkraft fortsätter att rasa: de är nu 20% billigare än el från nya kärnkraftverk i Kina, enligt Bloomberg New Energy Finance. Dessutom gör höga byggkostnader kärnkraft till en riskabel investering.

Och de dagar då kärnkraft behövdes desperat för att möta Kinas skyhöga efterfrågan på el är förbi. I början av 2000-talet ökade energiförbrukningen med mer än 10 % årligen när ekonomin blomstrade och tillverkningen, en stor användare av elektricitet, expanderade snabbt. Under de senaste åren, eftersom tillväxten har avtagit och ekonomin har diversifierats, har efterfrågan på kraft ökat i genomsnitt med mindre än 4 %.

Kinas besvikelse över kärnkraft motsvarar en generell nedgång i kärnkraftsproduktion på andra håll i världen. Verksamheten drar tillbaka befintliga anläggningar och har slutat bygga nya. Om även Kina ger upp kärnkraften kan det låta dödsstöten för en stadig, kolfri energikälla som många ser som avgörande för att bromsa klimatförändringarna.

Fukushima förändrade allt
Kinas energiplanerare lanserade sin kärnkraftsindustri på 1980-talet med byggandet av anläggningar som Daya Bay. År 2005 började landet en massiv byggnadsrunda som var avsedd att lösa ihållande energibrist och bekämpa förvärrade luftföroreningar från landets många kolanläggningar. År 2009 förväntade sig regeringens planerare att 2020 skulle kärnkraftskapaciteten vara 10 gånger så stor som den var 2005.

Sedan inträffade Fukushima-katastrofen. Kinas ledare såg i chock när det största verktyget i ett av världens mest avancerade industriländer visade sig maktlösa för att förhindra en serie härdsmältningar. De visste att om en liknande olycka inträffade i Kina, skulle skadan inte begränsas till explosionen och kärnvapennedfallet. En sådan händelse skulle ifrågasätta regeringens kompetens. Om ett evenemang som Fukushima punkterar den bilden av kompetens, är det mycket, mycket betydelsefullt, säger William Overholt, en Kinaexpert vid Harvard Universitys Kennedy School of Government. Det skulle delegitimera regimen.

Inom några dagar efter Fukushima frystes konstruktionen av kärnreaktorer i Kina. När bygget återupptogs månader senare, efter en våg av inspektioner, insisterade Peking på att framtida kärnkraftsprojekt skulle anta mer avancerade konstruktioner med extra säkerhetsfunktioner.

Skadan på allmänhetens förtroende hade dock redan skett. År 2013 samlades över tusen människor i Jiangmen, öster om Hongkong, för att förkasta en planerad uranbränsleanläggning. Inom några dagar skrotades det statliga projektet. Under 2016 avbröt lokala tjänstemän det preliminära arbetet på en plats i Lianyungang, i nordöstra Jiangsu-provinsen, efter ett uppståndelse orsakat av avslöjanden att den kan vara värd för en återvinningsanläggning för använt kärnbränsle. I kölvattnet av den protesten ändrade Kinas statsråd sitt utkast till förordningar om kärnkraftshantering, vilket kräver att utvecklare håller offentliga utfrågningar innan projekt placeras.

Stickerchock
I juni förra året började två av världens mest avancerade reaktorer fungera i Kina: en USA-designad AP1000 och en fransk-tysk EPR. I teorin löper dessa reaktorer avsevärt minskad risk för en olycka i Fukushima-stil. Vid den japanska anläggningen översvämmade tsunamivågor de reservgeneratorer som behövdes för att hålla kylvätskepumparna igång, och den katastrofala förlusten av kylvätska fick tre av anläggningens sex reaktorer att smälta ner. AP1000-designen lagrar vatten ovanför reaktorn som kan tyngdkraftsmatas för att hålla den sval om pumparna misslyckas. EPR-reaktorerna använder flera redundanta generatorer och kylsystem för att minska härdsmältningsrisken.

Men att lägga till säkerhet ökar kostnaden. Vid 52,5 miljarder yuan (7,6 miljarder USD) för en AP1000-anläggning med den typiska konfigurationen av två reaktorer, är byggkostnaden nästan dubbelt så stor som den konventionella tekniken som vanligtvis används i Kina. Wenke Han, en tidigare chef för Energiforskningsinstitutet, en del av den mäktiga nationella utvecklings- och reformkommissionen som planerar Kinas ekonomi, kallar kärnkraften mycket dyr. Han tillägger att kärnkraften i Kina har börjat möta priskonkurrens och kommer säkerligen att möta mer konkurrens i framtiden.

Kol är fortfarande den billigaste kraftkällan i Kina, men nätoperatörer möter krav från regeringen att använda mer förnybar energi för att begränsa luftföroreningarna. Med påtryckningar från båda håll är även de kärnkraftverk som nu är i drift underutnyttjade. I genomsnitt använde de 81 % av sin produktionskapacitet 2017, 10 % mindre än fem år tidigare, vilket gör elen de producerar ännu dyrare.

Sjunkande alternativ
Regeringen har på sistone sagt lite om kärnkraftspolitiken. Dess officiella mål, senast uppdaterad 2016, kräver att 58 gigawatt kärnkraftsproduktionskapacitet ska installeras till 2020 och att ytterligare 30 GW ska vara under uppbyggnad. Alla experter är överens om att Kina inte kommer att nå sitt 2020-mål förrän 2022 eller senare, och prognoser före Fukushima på 400 GW eller mer vid mitten av seklet ser nu fantasifulla ut. Han säger att han satsar på att efter att landet har byggt 88 GW i sin plan för 2020, kommer det att gå vidare till andra energikällor.

Andra tror att Kina kommer att fortsätta bygga reaktorer men i långsammare takt än tidigare. Landet utvecklar sin egen avancerade design, Hualong One, och kanske vill skydda kärnkraftsindustrin, inklusive dess begynnande ansträngningar att exportera den nya reaktorn. CNNC bygger två i Pakistan, och CGN söker konstruktionsgodkännande i Storbritannien. CNNC bygger också två vid sitt kraftverk i Fuqing i sydöstra Fujian-provinsen. Bygget började 2015 och CNNC säger att det kommer att ha en reaktor i drift 2019, före schemat.

Om Hualong One visar sig vara för dyr kommer Kinas kvardröjande kärnkraftsförhoppningar att knytas till dess avancerade reaktorprogram – ett försök att utveckla en ny generation av teknologier som inkluderar högtemperaturgaskylda reaktorer, design kylda med natriummetall eller salt, och mindre versioner av tryckvattenreaktorer. Dessa olika konstruktioner är avsedda att vara billigare att bygga och driva – och mycket säkrare – än konventionella reaktorer.

Men än så länge finns det få bevis för att någon av dem kommer att lösa kärnkraftens problem. En natriumkyld reaktor som färdigställdes nära Peking 2011 har haft välbekanta tekniska fel som problem i sina kylvätskesystem. Och de stigande kostnaderna för ett par gaskylda högtemperaturreaktorer som närmar sig färdigställandet i Shandongprovinsens Shidao Bay gjorde slut på planerna för ytterligare 18 sådana reaktorer på platsen.

Det finns alltid möjligheten till ett genombrott som skulle göra kärnkraftssäker och tillräckligt billig för att konkurrera med förnybar energi och kol. Men även Kinas kärnkraftsjättar säkrar sina insatser. Både CGN och det statligt ägda företaget som finansierar Kinas AP1000-investeringar rankas bland världens 10 främsta operatörer av förnybar energi.

Att gå över till förnybara energikällor och bort från kärnkraft kan vara en sund affärsstrategi för dessa företag. Men det kan innebära ett mindre koldioxidfritt alternativ för en värld som står inför hotet om klimatförändringar. Om Kinas kärnkraftsambitioner avvecklas kan det vara spiken i kistan för teknikens livskraft på annat håll.

Peter Fairley är en frilansande energijournalist baserad i San Francisco och Victoria, BC.

Dölj