Kina bygger ett av världens största forskningsprogram för geoteknik

Under de senaste tre åren har Kina samlat ett av de största federalt finansierade forskningsprogrammen för geoengineering i världen, vilket markerar ett annat område där landet går före andra nationer i klimatfrågor (se 'The Growing Case for Geoengineering').

Programmet på cirka 3 miljoner dollar, finansierat av ministeriet för vetenskap och teknik, omfattar cirka 15 fakultetsmedlemmar och 40 studenter från tre institutioner. Forskarna utvärderar effekterna av att använda tekniska medel för att förändra klimatet och utforskar relaterade policy- och styrningsfrågor. Ansträngningen inkluderar uttryckligen inte teknikutveckling eller utomhusexperiment, i motsats till framväxande amerikanska forskningsprogram vid Harvard och University of Washington (se 'Forskare överväger ljusare moln för att bevara Stora barriärrevet').

De vill inte ses som de onda, så det finns en ovilja att göra det bland vissa grupper, säger John Moore , en brittisk utlänning, glaciolog och klimatmodellerare som övervakar programmet.

Moore, en långtidsboende i Kina, fungerar som chefsforskare vid Beijing Normal University College of Global Change and Earth System Science. Han gav en uppdatering om forskningsinsatserna, som även inkluderar Zhejiang University och Chinese Academy of Social Sciences, vid den prestigefyllda Gordon forskningskonferens i Newry, Maine, förra veckan. Det är en off-the-rekord händelse, men Moore pratade med MIT Technology Review efter hans presentation.

Geoteknik är en samlingsterm för ett antal föreslagna metoder för att motverka klimatförändringar. Bland andra tillvägagångssätt har forskare undersökt möjligheten att spruta in partiklar i stratosfären för att sprida solljus eller göra kustmoln mer reflekterande. Man tror allmänt att sådana metoder kan kompensera temperaturökningar, men det finns betydande oro för potentiella miljöbiverkningar, de knepiga politiska utmaningarna det väcker och etiken i att implementera en teknik som kan förändra klimatet på global skala.

Med tanke på dessa utmaningar och det ökande hotet från klimatförändringar, hävdar ett växande antal forskare att det borde finnas mycket mer forskning och debatt om alla dessa frågor. Och eftersom geoteknik generellt sett skulle påverka alla länder, oavsett vilka som använder det, desto fler nationer som deltar desto bättre, säger Douglas MacMartin, senior forskarassistent inom mekanisk och rymdteknik vid Cornell University, som har givit råd om det kinesiska programmet.

Moore säger att deras nuvarande forskningsfokusområden inkluderar att analysera de potentiella effekterna av geoteknik på polarisar, havsnivåer, jordbruk och människors hälsa. Atmosfärsforskaren Long Cao, programmets primära forskare vid Zhejiang, var medförfattare till en artikel som publicerades förra veckan om cocktailteknik. De studie , ett samarbete med den framstående klimatforskaren Ken Caldeira från Carnegie Institution, utforskade potentialen av att använda två typer av geoteknik för att balansera ut negativa miljöeffekter. Andra nyligen producerade tidningar bedömde effekten på regionala glaciärer , ökenbevattning , och havscirkulationen .

Det har gjorts flera statligt finansierade forskningsinsatser inom geoteknik i Europa, Inklusive de Tyska forskningsstiftelsens prioriterade program , och EU-stödd Konsekvenser och risker med teknisk solstrålning för att begränsa klimatförändringar projekt. Den största amerikanska forskningssatsningen hittills är Harvards nya multidisciplinära Solar Geoengineering Research Program, som har samlat in cirka 7,5 miljoner dollar. Men det kom mestadels från privata källor, inklusive Microsofts grundare Bill Gates och Hewlett Foundation. Forskare vid Harvard och på andra håll i USA har kämpat för att samla in betydande medel från offentliga källor, till stor del på grund av ämnets fortfarande kontroversiella karaktär.

Eftersom Kina är alltmer inflytelserik i klimatfrågor, kan den bredare betydelsen av geoengineering-programmet vara det internationella exempel som det ger, säger Janos Pasztor, verkställande direktör för Carnegie Climate Geoengineering Governance Initiative.

Särskilt kan det tvinga andra nationer att göra liknande investeringar för att utforska regionala effekter och politiska konsekvenser av geoteknik, eller åtminstone att engagera sig i ämnet. Faktum är att programmet redan har vidtagit åtgärder för att införliva fattiga nationer som Filippinerna och Bangladesh i diskussioner om frågan, värd för en workshop om geoteknik i utvecklingsvärlden för flera veckor sedan.

Men finns det några risker för Kina, med dess blandade historia om mänskliga rättigheter och brist på demokratiska institutioner, att etablera sig som en vetenskaplig ledare inom ett område med makt att förändra hela världen, på gott och ont?

I den grad att vetenskapen är öppet publicerad och det finns mycket kvar att lära sig, spelar det ingen roll vilket land som förstår först, säger Pasztor.

Men på lång sikt kan det finnas risker för vilken enskild nation som helst som dominerar forskningen i denna fråga, eftersom den också kan komma att dominera debatten om hur, när och om man i slutändan ska distribuera sådan teknik, säger Cornells MacMartin. Han tillägger att han skulle föredra att USA:s regering också finansierar forskning på detta område, tillsammans med hängivna ansträngningar för att minska utsläppen av växthusgaser.

'Det är viktigt för USA att fortsätta att ha en plats vid bordet i alla beslut som påverkar hela planeten', säger han.

Dölj