Khosla Biofuel IPO drar tvivel

2004 försökte en startup som heter Nanosys bli börsnoterad. Det hade rekryterat några av världens främsta nanoforskare till sin styrelse och hade köpt upp hundratals nanotekniska patent. Tanken var att det skulle kunna revolutionera TV-skärmar, batterier och kanske till och med golfbollar. Den hade ingen produkt, men vad så? Nanotech verkade som om det kunde förändra allt.

Framtida bränsle: KiORs demonstrationsanläggning strax utanför Houston, Texas, producerar upp till 15 fat förnybar råolja per dag från flis.

Det var då en riskkapitalist vid namn Vinod Khosla, då tillsammans med Kleiner, Perkins, Caufield & Byers, ropade bedrägeri. Ett tal från Khosla vid Stanford University hjälpte till att inte bara torpedera Nanosys IPO utan också spränga en kortlivad nanoteknikbubbla.

Här är vad Khosla sa , enligt en Thomson Reuters-publikation, på den tiden: Personligen tror jag att det är fel modell för ett företag, och jag tycker att det är synd att de går till börs, eftersom jag inte tror att de är i en position att vara tillräckligt förutsägbart. Och oavsett om de gör det medvetet eller omedvetet, finns det en rimlig sannolikhet att de kommer att lura den offentliga marknaden.

Nu är det Khosla som förhörs. Jag tittar på Vinod Khoslas S-1-anmälan av KiOR, som har en totalsumma på noll ($0) intäkter, skrev riskkapitalisten Larry Bock i ett e-postmeddelande. Bock var med och grundade Nanosys och låg bakom den avbrutna börsintroduktionen. Bör Vinod hållas ansvarig?

I flera år har Khosla Ventures plöjt pengar till startups med grön energi . Nu har Khosla börjat ta ut pengar genom att göra några av hans nästa generations biobränsleföretag offentliga. Nyligen genomförda börsintroduktioner av Khosla-stödda biobränslen inkluderar Amyris och Gevo, och nu kommer KiOR – ett företag i Pasadena, Texas, som säger att det kommer att förvandla träflis till bensin och diesel. Man räknar med att samla in 100 miljoner dollar i sin börsintroduktion.

Alla tre företagen är i tidig fas. De bygger fortfarande växter och bevisar sina idéer. Ingen har gått med vinst. KiOR kan vara det tidigaste stadiet hittills. Dess SEC-anmälan är länge på PowerPoint-slogans (We Drilled Deep Into the Problem … Not Into Our Planet) men hittills har KiOR inte sålt en droppe bränsle och varnar investerare för att vi inte har någon erfarenhet av att producera förnybara transportbränslen i den skala som behövs för utvecklingen av vår verksamhet. Företaget säger att det räknar med en lånegaranti på 1 miljard dollar från det amerikanska energidepartementet för att bygga sina anläggningar.

Bock säger nu att han vill ha lite intellektuell ärlighet från sin rival.

Så Teknikgranskning frågade Khosla om biodrivmedelsföretag med före intäkter borde börsnoteras. Khosla skickade tillbaka ett detaljerat memo som förklarade varför biobränslen inte är som nanoteknik. Här är en sammanfattning:

Befintliga marknader : Biobränslen är slutapplikationer med stora marknader, inte bara teknologier.

Beprövad teknik : I många fall har tillverkningen eller utbytet av teknologi bevisats.

Stora vinster: Återbetalningen från framgång är enorm. Det var inte alltid sant inom bioteknik och nanoteknik, där det finns större risker från konkurrenterna. Inom biobränslen är marknaderna så enorma att om 10 företag producerade samma produkt skulle var och en kunna bli en miljardaffär utan att störa de andra.

Förutsägbarhet : Om ett företag kan ge investerare exakta förväntningar för de kommande två till tre åren, då kan de överväga en börsnotering. Detta gäller för biobränslen nu men inte för nanoteknik 2004.

Khoslas huvudpoäng är att bränslemarknaden är gigantisk, medan Nanosys handlade om tekniker som letade efter problem att lösa. Han menar att det inte är en bra plats att vara på som företag att ha intressant teknik utan en övertygande marknad. Till och med Nanosys nuvarande ekonomichef, John Page, håller med om det. Det är en ganska korrekt bedömning av var Nanosys var 2004. Nanosys omorganiserades nyligen i ett försök att generera mer intäkter från lysdioder och batterier.

Trots det är KiOR mer en affärsplan än ett företag. Och dess största tillgång kan vara själva varumärket Khosla. Khosla Ventures har placerat pengar i över 40 clean-tech företag och samlat in över 1 miljard dollar till sin senaste investeringsfond.

För investerare kan det vara svårt att utvärdera biobränsleprojekt. Allt beror på om tekniken lyckas förvandla råvaror till bränsle på ett ekonomiskt sätt. KiOR uppskattar sina egna produktionskostnader för bensin till cirka 1,80 dollar per gallon. Men avancerade biobränsleföretag är ökända för att vara alltför optimistiska när det gäller kostnader baserade på småskalig produktion. Ett annat Khosla-företag, Range Fuels, hamnade i problem i uppskalningsfasen.

Khosla säger att det är upp till investerare att ringa om något företags prognoser är vettiga. Vad du tror kommer att avgöra värderingen du tilldelar ett företag, och om du är optimistisk kommer du till skummande värderingar och därmed ta onödiga risker, säger han.

Än så länge har investerarna inte klagat. Khosla har redan gjort två framgångar. Både Amyris och Gevo såg stora hopp i sina aktiekurser. Det är bra avkastning, och det driver marknaden för fler erbjudanden, säger Sheeraz Haji, vd för marknadsanalytiker Cleantech Group. Det finns en tro på att det här är enorma marknader och att dessa företag kommer att gå bra.

Pavel Molchanov, analytiker på finansiell tjänsteleverantör Raymond James, säger att det finns utrymme för ännu fler aktieerbjudanden. Konceptuellt har marknaden signalerat en öppenhet att överväga dessa företag. Jag tror att det faktum att vi pratar om olja för 110 dollar per fat ger en mycket hjälpsam marknadsbakgrund, säger han. Om oljan låg på 30 USD skulle vi inte se dessa börsintroduktioner.

Ändå är det rimligt att undra om Khosla IPO-maskinen kan överhettas. Förra året var investerarna inte intresserade av börsintroduktionsplanerna på 200 miljoner dollar från PetroAlgae, ett annat företag utan intäkter. Och aktierna i syntetiska biologiföretaget Codexis har inte gått bra. Förutom KiOR har bränsle-från-algföretaget Solazyme nu inlämnade handlingar med SEC för en planerad börsnotering på 100 miljoner dollar. Solazyme tillverkar ännu inte bränsle ekonomiskt, men det har lanserat en kosmetikaverksamhet som använder sina oljor.

Nanotech-publiken insisterar på att denna biobränsleboom är en hype som drivs av statliga subventioner, sexig vetenskap och höga oljekostnader. Josh Wolfe, managing partner på Lux Capital, där Bock också är en riskinvesterare, hävdar att biobränslen kommer att förvandla de flesta investerare till biodårar. Vissa av dessa börsintroduktioner är överbefordrade och inte bra företag. För samhället kan det bli okej, men investerarna kommer säkert att få hålla i väskan.

Vi framförde det till Khosla – finns det en IPO-bubbla i nästa generations biobränslen? Jag är säker på att det finns en potential för en bubbla, och vi bör vara försiktiga, säger Khosla. Närhelst snabba pengar kan tjänas kommer du att se bubblor bildas.

Den ursprungliga versionen av denna artikel innehöll ett anonymt citat som inte uppfyllde Technology Reviews rättvisa standarder.

Dölj