Khmer Kids Link to the Future

Brrr! inte bara ännu en frostig januari i Cambridge, inte bara ett nytt år, utan 010101: den verkliga gryningen av det nya millenniet. Men det känns som en digital vinter på fler sätt än så. Internetbubblan tömdes och lämnade inte bara pissiga investerare och en kyla på Wall Street utan en generation hackare frusna som mastodonter under Microsofts istid, och många anständiga människor undrade: Vad är det för nytta med den här datorgrejen? Tillräckligt avancerad teknik kanske inte kan skiljas från magi, men gör det verkligen livet mer värt att leva? Var är biffen?

Till och med på MIT Media Lab, som har varit noll för sprängning efter digital sprängning, kämpar team för att vara pionjärer i ett post-datorsamhälle, och utforskar konsekvenserna för livet i den numinösa högteknologiska bortom, någon gång efter Internet. För några år sedan lanserade vi för några år sedan ett försök som heter Things That Think (TTT), vårt söta namn på en forskningsinsats för att utforska inbäddad intelligens väldigt brett. Vad kan hända när vanliga föremål, som skor eller underkläder eller möbler eller leksaker, börjar innehålla mer sensorisk kraft och datorkraft än vi för närvarande kan förutse, och när medfödda, trådlösa nät flytande länkar dem till resten av planetens oändligt skalande informationssystem? Förvisso kommer tänkande maskineri att angripa hittills livlösa ting. Vad händer då? Konsekvenserna är fantastiska och djupgående.

Den här historien var en del av vårt januarinummer 2001

• Se resten av frågan
• Prenumerera

TTT kändes som en stor smäll när vi lanserade den. Vi tar på oss våra solglasögon med inbäddade holodisplayer, redo för en ljus framtid. Vi banade trots allt spår in i en nätverksbaserad värld som skulle sträcka sig långt bortom dagens Tinkertoy Internet. Det var så uppenbart: datorrevolutionen hade inte ens börjat än. Men efter bara några år blev folk (både observatörer och forskare) blas. Att vara digital var för gamla pruttar. När yrseln försvann försökte vi vara mer upprörande: Vad sägs om ätbara datorer? Kvantmaskineri? En smart kaffekopp? Teleportering? Och besökare skulle säga, Oh. Det var som om varje tjusig sak som kunde drömmas kunde byggas. Science fiction var bara en implementeringsdetalj. Vad ska en dålig uppfinnare göra? Dra dig tillbaka till ett liv i riskkapital?

När de digitala industrierna växer ur sin tonårstid börjar folk ifrågasätta vart dessa teknologier verkligen tar oss. Så när ett gammalt labbs forskningsteman bleknar och nya dyker upp, är folk uppmärksamma. Och på Media Lab involverar de färskaste målen domäner som konst och mänskliga uttryck, kreativa samhällen i utvecklingsländer, expeditionära och ekologiska fältinsatser, och Media Labs i andra länder som ett pågående sätt att utforska kreativ teknologi i inhemska sammanhang – djärva och humana ansträngningar som tar datorer och kommunikation och all annan typ av fantasifull teknik helt för given, som papper eller tejp.

För mig innebär några av de mest intressanta vägarna utbyggnaden av kraftfull teknik i samhällen som är längst ifrån att vara öppet redo, i händerna på människor som är passionerade och svälter efter att använda den. Ett av världens bästa exempel är Kambodja.

Första gången jag besökte, för ungefär fem år sedan, var Kambodja en nation med omkring 10 miljoner människor med kanske 10 000 telefoner. Man kunde räkna bilarna i Phnom Penh. De flesta taxibilar var skotrar (för 50 cent kunde du åka nästan var som helst). Få vägar var asfalterade. Elektriciteten var sporadisk. Templen i Angkor hade nyligen öppnat igen, även om få besökare gjorde pilgrimsfärden. Fickor av Röda Khmer-trupper var fortfarande på fri fot i Elefantbergen i norr, liksom Pol Pot, så de avlägsna templen var förbjudna. Jag såg ett fruktansvärt antal amputerade.

Mitt livligaste minne är dock av barnen: Det var underbara barn som sprang och lekte överallt och bubblade över av energi. Det var som att se de gröna babyväxterna som växer tillbaka efter en skogsbrand. Gå genom tempelruinerna i Angkor, och du var aldrig ensam: en svärm av barn omringade dig, som först bad om utdelningar men snabbt gav vika för skratt och lekar. De verkade kunna tjattra på de flesta turistspråk och göra blixtberäkningar av utländska valutavärden.

På den tiden undrade jag hur tekniken kunde slå rot där. Mobiltelefoner var en naturlig; utvecklingsregioner går ofta över till nästa generations teknik. Men med en sådan brist på infrastruktur, hur skulle datorer hitta en användbar roll? Svaret visade sig vara genom att hoppa över till nästa generations människor.

Idag kan du för 14 000 USD bygga en grundskola på landsbygden i Kambodja. Du kan till och med namnge den efter någon du älskar. Klicka på www.cambodiaschools.com och bygga en. Förra året sparade jag mina pengar och byggde en skola åt min mamma; det var den finaste julklapp hon någonsin fått. Och det som händer med din donation är extraordinärt.

Dina $14 000 matchas med $12 000 från Världsbanken. Och 2 000 $ av det sparas för lärarlöner (för att importera en ny ras av lärare). Så för $24 000 netto byggs en grundskola med tre till fem rum i en by på landsbygden. Men för en extra $1 700 får skolan ett solcellstak för att driva sina datorer (ah, det finns tekniken). Apple Japan och andra har donerat maskiner till dessa ändamål.

Nu, i dessa skolor, finns det ingen segregation efter ras, ålder, intelligens eller något annat, vilket utan tvekan är ett hälsosammare sätt att lära sig än det fabriksformat som används i de flesta västländer. Det finns absolut ingen bussning. Och så snabbt som vi kan hantera det kommer skolorna att vara online: avlägsna byskolor, inkopplade i världens onlinekunskap. Du hittar Khmer-barn som lyssnar på onlineföreläsningar från fantastiska universitetsprofessorer. Det händer redan. Det finns bara ett problem: Vem kan hjälpa dessa skolor att starta upp och få dem att komma igång med datorkunskaper? Det fantastiska svaret visar sig vara föräldralösa.

En av de hjärtskärande konsekvenserna av Pol Pot-regimen är antalet föräldralösa barn. The Future Light Orphanage i utkanten av Phnom Penh är ett datorinlärningscenter för föräldralösa barn ( http://www.camnet.com.kh/future.light ). Barnhemmet har utrustats med ett stort antal datorer (inklusive maskiner som inte längre behövs på MIT). På bara några år har några av Kambodjas kunnigaste datorexperter vuxit upp där.

Så när det var dags att starta datorbaserad undervisning i landsbygdsbyar som Robib (se http://www.villageleap.com ), bjöds de föräldralösa barnen in att hjälpa till (med tillstånd av utbildningsministern). Som ett MIS SWAT-team satte barnen upp maskiner, fick e-post att fungera så att de kunde hålla kontakten med sina kompisar där hemma och hackade på sätt att överföra khmer, deras modersmål (Microsoft Outlook kväver khmer) istället för trasiga Engelsk. Idag hjälper detta nätverk Robib bybor att sälja sidenväv på en ny världsomspännande marknad.

När du frågar kambodjanska barn vad de vill bli när de blir stora, var svaret en lastbilschaufför. Eller en kock, eller en servitör på något av de snygga nya hotellen. Men fråga barnen på barnhemmet och svaret är att jag vill bli en datorpionjär. Och fråga de föräldralösa barnen efter att de har åkt in i en by för att hjälpa skolan att fixa, och de säger, jag vill bli lärare. De startar inte bara tekniken; de startar upp kulturen och självkänslan i samhället runt dem.

Till januari kommer det att finnas mellan 30 och 50 nya skolor i Kambodja. Tack vare den här nya formen av nätverksansluten mikrofilantropi kan du titta på nätet, sten för sten, när skolan du hjälpte till att grunda samlas. Du kommer att få de allra första e-postmeddelandena när barnen kommer online. Jag planerar att besöka skolorna själv i februari, med min mamma. Mamma hjälper till att inviga Dixon Learning Center. Det är den bästa julklappen någonsin: ett botemedel mot den digitala vintern och en återkoppling till saker som betyder något.

Dölj