Kenyas startboom

Erick Njenga, en 21-årig college senior som avslutar sin affärs-IT-examen vid Nairobis Strathmore University, har ett gapskittande leende och ett fult bockskägg. Han var en mild son till revisorer och sa inte så mycket när vi stoppade in oss i en lunch med grillad biff, ris och fruktjuice på ett utekafé mitt i stadens hemska trafik. Men hans kod hade talat. Förra året utvecklade Njenga och tre klasskamrater ett program som kommer att låta tusentals kenyanska sjukvårdspersonal använda mobiltelefoner för att rapportera och spåra spridningen av sjukdomar i realtid – och de hade gjort det för en liten bråkdel av vad regeringen hade varit på. gränsen för att betala för en sådan ansökan. Deras framgång – och andras i landets snabbväxande startup-scen – visar uppkomsten av en teknikkunnig generation som kan ta itu med Kenyas folkhälsoproblem på sätt som givare, icke-statliga organisationer och multinationella företag ensamma inte kan.

Njenga var ödmjuk inför projektet, men problemet han hade tagit itu med var kritiskt i en nation där en av 25 är HIV-positiv (10 gånger den amerikanska frekvensen) och AIDS, tuberkulos och malaria är bland de ledande mördarna. 2010 insåg den kenyanska regeringen att den måste göra något åt ​​sitt kaotiska system för att spåra infektionssjukdomar för att förbättra responsen på utbrott och rapportera fall till Världshälsoorganisationen. Handskrivna rapporter och textmeddelanden som beskriver dödsfall och nya sjukdomsfall skulle strömma in från mer än 5 000 kliniker runt om i landet och svänga genom mer än 100 distriktskontor innan de manuellt fördes in i en databas i Nairobi. Hälsoministeriet ville låta vårdpersonal lägga in information i databasen direkt från mobiltelefoner, som finns överallt i Kenya. Ministeriet sökte till en början en lösning på det vanliga sättet: det undersökte att anlita en multinationell entreprenör. Det utarbetade ett kontrakt med det nederländska kontoret för Bharti Airtel, den indiska telekommunikationsjätten som också driver ett mobilnät i Kenya. Företaget föreslog att spendera tiotusentals dollar på mobiltelefoner och SIM-kort för uppgiften att samla in data, och det sa att det skulle behöva ytterligare 300 000 $ för att utveckla dataapplikationen på telefonerna. Det totala paketet uppgick till 1,9 miljoner dollar.

Den här historien var en del av vårt marsnummer 2012

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Kontraktet skrevs aldrig på; Kenyas justitieminister stoppade affären på grund av frågor om dess beroende av en mobiloperatör. För inte så många år sedan hade det inte funnits några alternativ inom landet. Men Kenyas folkhälsodirektör ringde en brådskande uppmaning till Gerald Macharia, östafrikachefen för Clinton Health Access Initiative (CHAI), en gren av stiftelsen som startades av tidigare presidenten Bill Clinton. Macharia ringde sedan en instruktör på Strathmore, som snabbt samlade ihop de fyra eleverna. De tillbringade våren 2011 på CHAI-kontoren och fick praktiklöner på cirka 150 USD i månaden. De satt i dagar med personalen på hälsodepartementet för att förstå det traditionella sättet att samla information. Sedan slog de ut appen och polerade upp databasprogramvaran för att möjliggöra sjukdomsrapportering från vilket mobilt webbgränssnitt som helst. Förra sommaren var deras integrerade sjukdomsövervakning och svarssystem igång på ministeriet, vilket undanröjde mycket av Bharti Airtels föreslagna kostnader. Processen var grov - men inte så illa, säger Njenga. Det fanns några nätter vi jobbade till klockan 02.00. Han och hans kollegor håller nu på att färdigställa en SMS-version så att vårdpersonal utan webbåtkomst kan göra rapporter via sms från mobiltelefoner av vilket märke eller modell som helst. Studenterna arbetar också med ett annat nyckelproblem: att komma på sätt för hälsoministeriet att spåra läkemedel som det skickar till regeringens sjukhus och kliniker, för att undvika brist eller avfall.

Mobiltelefoner är livlinor för kenyaner. Cirka 26 miljoner av landets 41 miljoner människor har telefoner och 18 miljoner använder dem för att sköta sina dagliga bankärenden och göra andra affärer; de flesta använder en tjänst som heter M-Pesa, som erbjuds av landets dominerande trådlösa leverantör, Safaricom. Om mobiltelefoner kunde spela en lika stor roll i kenyansk sjukvård som de gör i kenyanska finansiella transaktioner, kan effekterna bli djupgående. En växande mängd forskning över hela världen visar att bortom sjukdomsövervakning kan mobiltelefoner förbättra folkhälsan genom att för första gången koppla samman människor med läkare, påminna folk om att ta mediciner eller ta in barn för vaccinationer och till och med göra det möjligt för läkare i avlägsna områden att se , uppdatera och hantera viktiga kliniska journaler.

Ändå finns det stora klyftor mellan löftet om mobil hälsoteknik, eller m-health, och deras faktiska implementering. Enligt mHealth Alliance, en Washington-baserad grupp, är 45 mobila hälsoprojekt aktiva eller har redan genomförts enbart i Kenya - fler än i något annat land. De flesta har utformats och betalats av filantropier, biståndsorganisationer och icke-statliga organisationer. Projekten varierar stort: ​​man levererar pengar via M-Pesa för att betala för reparation av fistlar, en skadlig komplikation av förlossningen; en annan verifierar drogernas äkthet när arbetare sms:ar sina serienummer. Vissa har haft betydande inverkan. Men de flesta är begränsade i omfattning och tidsram. Och det finns ofta ingen affärsmodell för att stödja dem när finansieringen tar slut, vilket gör att fältet lider av ett allvarligt fall av pilotit, säger Patricia Mechael, verkställande direktör för mHealth Alliance. Utrymmet är otroligt splittrat, tyvärr, säger hon. Du har många bitar som kommer från olika vinklar och massor av piloter på gång.

Samtidigt utformas IT-kontrakt för statliga webbplatser, elektroniska register och andra stora projekt vanligtvis av icke-statliga organisationer eller givare och utförs av entreprenörer som kan vara långt ifrån de specifika behoven hos arbetare vid frontlinjen. Du har folk som tänker på 30 000 fot: 'Låt oss göra webbplatser för varje regeringsdepartement', sa Jackson Hungu, CHAI:s landschef, till mig under middagen i Nairobi. Det är bra, säger han, men det kanske inte uppfyller behoven på plats: Har vi gått till den där apotekaren och frågat: ’Titta, vad gör du? Det är du som möter patienten och känner smärtan.’ Har vi förstått det ordentligt ur den killens synvinkel? Eller bygger vi något så att givare kan säga 'Åh, vi är online'? Framgångsrika nationella teknikstrategier, hävdar han, kräver att människor som Strathmore-studenterna, som har kodskrivande kotletter, lätt kan arbeta med de människor som behöver använda tekniken och sannolikt kommer att stanna kvar i Kenya för att upprätthålla ansträngningen.

Aids ansikte: Hussein hjälper en 48-årig Kibera-bo som behöver dagliga droger mot hiv och tuberkulos. SMS-påminnelser om att ta antiretrovirala läkemedel har visats på andra ställen för att hjälpa till att förhindra uppkomsten av AIDS och minska HIV-överföring från mor till spädbarn.

M-HÄLSA KLIPPET

Nairobis köpcentrum Prestige Plaza skulle se bekant ut för alla från ett rikt land: det har en ankare-megastore, kallad Nakumatt, och en food court (Swahili Plate-koncessionen, som diskar upp grytor och curryrätter, är en ledtråd du inte är i Kansas). Men ett kvarter bort leder en rutig grusväg vinkelrätt mot komplexet till en av Afrikas största slumkvarter, Kibera, med 170 000 invånare. I utkanten är det fullt av stånd som säljer grönkål, jordnötter, sockerrör, örter och SIM-kort för mobiltelefoner. Marken är hårt packad lera full med stenar och sopor. Enplanshyddor flankerar gränderna. Rostiga korrugerade plåttak fäller regnet. Vid de finare stugorna blåser gardiner genom öppningar. Men lukten av rök och avföring hänger kvar, och barn leker nära stinkande bäckar kantade med plastavfall. Floden i den lägsta änden av slummen blir som ett avlopp när det regnar. Kibera är, föga överraskande, en grogrund för infektionssjukdomar, inklusive hiv och tuberkulos.

Zuhura Hussein föddes i Kibera för 38 år sedan och lämnade aldrig. (Hennes rötter i Kenya är djupa: hon härstammar från de nubier som var värnpliktiga i Sudan av brittiska kolonialstyrkor för ett sekel sedan och fick bosätta sig i vad som då var en frodig skog.) Hussein är trebarnsmamma och mormor till ett. av 140 samhällsvårdare knutna till en av klinikerna som betjänar slummen. Hon uppmuntrar folket i Kibera att ge sig ut på medicinska kontroller och vaccinationer; hon uppmanar också patienter med hiv eller tuberkulos att ta sina mediciner varje dag. Hon och tusentals kenyanska arbetare som hon är avgörande för framgången för många globala hälsoinitiativ, som den amerikanska presidentens nödplan för AIDS-hjälp (PEPFAR), som spenderar 500 miljoner dollar per år bara i Kenya.

Dagen för mitt besök slingrade Hussein och jag genom en fyra fot bred gränd, förbi två flickor som kikade in i ett fragment av krossad spegel när de flätade sitt hår bredvid en kastrull med kokande kött. Vi dukade in i en av Kiberas dunkla, trånga bostäder. När våra ögon vände sig, hamnade en säng i fokus. En figur insvept i filtar rörde om. Kvinnan (som inte var frisk nog att ge tillåtelse att använda sitt namn) var 48 år gammal men såg 75 ut. Hon var hiv-positiv och kämpade med ett allvarligt fall av tuberkulos. TBC har kommit tillbaka - så många gånger, jag vet inte varför, sa Hussein. På frågan om vad hon behövde viskade kvinnan på swahili: Jag vill bara ha mat — bara mat. Mitt i denna förtvivlans scen ringde en telefon; Hussein sträckte sig i sin klänning och tog fram en Nokia-modell 6070. Senare bläddrade jag igenom hennes kontaktlista och hittade mer än 300 namn, från Abdala till Zubeda. Många, sa hon, var patienter som hon arbetat med.

Telefoner som Husseins har stor potential att förbättra sättet att tillhandahålla hälsotjänster. En stor studie som visar lika mycket startades för fem år sedan av Richard Lester, en kanadensisk specialist på infektionssjukdomar. Efter att ha anlänt till Kenya för ett forskarstipendium, noterat att det finns mobiltelefoner överallt och att landet bara har en läkare för varje 6 000 medborgare, utvecklade Lester och hans team en kommunikationslänk med hiv-positiva patienter på tre vårdcentraler och frågade dem varje vecka via sms om de behövde hjälp med sina antiretrovirala läkemedel (ARV). När 500 personer deltog genomförde Lester en klinisk prövning. Resultaten, som publicerades 2010, visade inte bara att en högre andel av de som fick påminnelserna sa att de tog sina droger regelbundet, utan också att virusmängder undertrycktes hos 57 procent av dem, jämfört med endast 48 procent av kontrollgruppen. Idag uppskattar han att en utvidgning av det systemet till alla 410 000 kenyaner på ARV skulle undertrycka hiv hos 36 000 personer, vilket sparar 17,4 miljoner dollar i sjukvårdskostnader genom att förhindra uppkomsten av AIDS eller göra dyrare läkemedel onödiga.

Fler bevis strömmar in. I västra Kenya började nyligen ett forskningsprojekt kallat Academic Model for Providing to Healthcare (AMPATH), som leds av Indiana University School of Medicine och det lokala Moi University, hålla reda på 130 000 hiv-positiva patienter som använder elektroniska hälsojournaler och automatiserade påminnelser på Android-telefoner. Nu kan arbetare på 55 kliniker snabbt och enkelt se vilka tester eller läkemedel patienter behöver. Publicerad forskning tyder på att andelen hiv-positiva mödrar som överför infektionen till sina barn har sjunkit under 3 procent, jämfört med nästan 15 procent i andra områden, förmodligen för att fler av de gravida kvinnorna får antiretrovirala läkemedel konsekvent. Dessa påminnelsesystem är ett extremt viktigt sätt att se till att allt t s korsas och bättre kvalitet på vården tillhandahålls, säger Paul Biondich, en forskare vid Indianas Regenstrief Institute, som var med och utvecklade den underliggande plattformen för öppen källkod för registersystem, kallad OpenMRS.

Starta upp mig: Jackie Cheruiyot (till vänster), projektledare för en startup i Nairobi, berättar för en Kibera-invånare om MedAfrica, en app som ger länkar till läkare, tandläkare och råd om första hjälpen. Efter en investering på mindre än $100 000 finns appen på 43 000 telefoner. Läkare är få i Kenya, men vissa människor får vård från skyltfönster som den här i Narok (till höger).

Men allt detta banbrytande arbete når fortfarande bara en bråkdel av de människor som behöver hjälp. Afrika söder om Sahara är hem för mer än två tredjedelar av de 33 miljoner människor som beräknas ha hiv världen över. Hälso-IT-projekt som etablerats på vanligt sätt – finansierade av givare eller icke-statliga organisationer och drivs av internationella entreprenörer – gynnar relativt få av dem, och de är sårbara för ekonomiska avbrott. När Lesters forskningsfinansiering – 719 000 USD från PEPFAR – tog slut 2009, slutade två av de tre sajterna som han betjänade att tillhandahålla SMS-meddelanden. Lester är nu tillbaka vid sitt skrivbord vid University of British Columbia och gör det de flesta gör när de försöker fixa sjukvården i Afrika: att söka fler anslag. Det är det olyckliga ödet för studien, säger han. Det har varit väldigt frustrerande att gå från forskningsresultat till programmatisk finansiering. Jag tror att det finns en etisk skyldighet, när man har en klinisk prövning med positiva resultat, att göra allt som står i vår makt för att tillhandahålla det som en tjänst.

Jag hade förväntat mig att Hussein – en hälsovårdsarbetare i Nairobi, i hjärtat av en mycket studerad slum – skulle ha lite mobil hälsoteknik på sin telefon. Jag hade fel. Hon kan ringa patienter för att hålla kontakten med dem, men Hussein hade inget automatiskt SMS-system för att påminna dem om att ta sina droger. Hon använde inte sin Nokia för att rapportera några nyupptäckta sjukdomsfall. Hon fick inga formella instruktioner eller uppdateringar från det. Om telefonen slinker ner i ett av Kiberas diken, eller om Hussein hoppar på en icke-statlig organisations erbjudande om en betald del av samhällsarbete (dessa möjligheter uppstår ibland bara för att försvinna efter ett eller två år), den avgörande mänskliga kopplingen till dussintals människor som patienten som vi ringde kan gå förlorad.

UPPSTÄLLNING AV EN STARTUPKULTUR

Om du reser tillbaka uppför en spårig grusväg från Kibera och svänger höger på Ngong Road, strax förbi Uchumi Hypermarket, ser du en fem våningar hög kontorsbyggnad färdigställd 2009. Från uteplatsen som ringer översta våningen, ett dis från dieselångor och matlagningsbränderna i Kiberas fäbodar syns strax bortom toppen av en kulle. Men kliv in, och det känns som om du har blivit transporterad till en Silicon Valley-startup. Dussintals tjugo som sliter iväg på bärbara datorer; några blåser av ånga vid ett fotbollsbord; Pete's coffee bar (inte att förväxla med Peet's of the United States) serverar cappuccino, milkshakes och skivor av bananbröd. Det här är en affärsinkubator som heter iHub, frukten av en inhemsk informationsteknologikultur som fick sin ålder i december 2007. Den månaden bröt etniskt våld ut efter ett omtvistat presidentval; minst 1 100 människor dog och 300 000 fördrevs. Ory Okolloh, en människorättsaktivist, skickade en uppmaning till Kenyas löst sammansatta blogg- och teknikgemenskap för att hjälpa till att rapportera om striderna ( se Frustrerad innovation ) . Flera personer reagerade, inklusive Erik Hersman, Juliana Rotich och David Kobia. På 48 timmar hade Kobia skrivit det första utkastet till en incidentrapporteringsplattform som heter Ushahidi, det swahiliska ordet för vittnesbörd. Nu kunde vilken kenyan som helst skicka in en ögonvittnesrapport via sms, och den skulle granskas och sedan läggas upp på en onlinekarta. Ushahidi har sedan dess använts flitigt, i länder inklusive Haiti, Sydafrika, Ryssland och USA (där det hjälpte till att kartlägga översvämningsrelaterade problem på Missourifloden).

En incident under Ushahidis uppväxttid sådde fröet till iHub. Ushahidis utvecklare hade till en början erbjudit tekniken gratis till Kenya Röda Korset och andra icke-statliga organisationer som övervakar våldet. Men de icke-statliga organisationerna ville det inte; det var inte en del av deras befintliga planer och finansieringsmodeller. Vi hade så mycket motstånd, minns Hersman. Vi fortsatte att försöka säga: 'Det är gratis, vi kommer att hålla din hand, vi hjälper dig att kommunicera med allmänheten för att säga hur du tillhandahåller en tjänst.' De var inte villiga att göra något med den. Erfarenheten lärde Hersman, 36, att mer skulle kunna bli gjort om lokala hackare samlades, skrev mer kod och startade några företag som hade hållbara affärsmodeller. Han presenterade idén om ett företagsfinansierat utrymme för teknikgemenskapen för företag inklusive Google och Nokia. Ingen ville sätta upp ett nav/labbutrymme i Afrika, säger han. Det lät galet 2008. Slutligen donerade Omidyar Network, filantropin som grundades av eBays grundare Pierre Omidyar, $200 000 för att finansiera iHub i två år. Andra givare, inklusive Nokia, Google och den afrikanska internetleverantören Wananchi, steg upp med utrustning och höghastighetsinternet.

Inkubatorn öppnade 2010 och har nu över 6 000 medlemmar, med i genomsnitt 1 000 nya ansökningar om året. De flesta medlemmarna är bara en del av iHubs onlinecommunity, men mer än 250 av dem använder utrymmet. Ett 40-tal företag har startat från iHub och 10 har fått startfinansiering från riskkapitalister. Den hittills mest framgångsrika är Kopo Kopo, som hjälper handlare att hantera betalningar från M-Pesa och liknande tjänster. En nyckel till iHubs tillväxt är att Kenyas IT-infrastruktur har förbättrats avsevärt. Den första internetfiberanslutningen landade vid den kenyanska kusten 2009 (tidigare tjänst hade kommit via parabolantenner i Rift Valley), och landets första riktigt stormarknadsbaserade Android-smarttelefon såldes 2010, för 80 $. Safaricom har nu 600 000 smarta telefoner av alla slag i sitt nätverk och förväntar sig att de kommer att utgöra 80 procent av marknaden år 2014.

App för det: Mark Ekisa, en student vid Strathmore University, visar upp ett gränssnitt för det nya mobila och webbaserade sjukdomsrapporteringssystem som han hjälpte till att skapa.

Oundvikligen producerade denna petriskål en mobil hälsostartup. Shimba Technologies, ledd av ett par akademiker vid University of Nairobi vid namn Steve Mutinda Kyalo och Keziah Mumo, skapade en plattform som heter MedAfrica med det enkla målet att tillhandahålla grundläggande hälsoinformation till kenyaner inför bristen på nationella läkare. Hittills erbjuder MedAfrica listor över läkare och tandläkare hämtade från statliga register, plus menyer för att hitta grundläggande första hjälpen och diagnostisk information. Det vi vill är att gemene man ska ha rätt information i sin hand, säger Kyalo, företagets vd. Vi kan inte ersätta läkarna, kan inte ersätta sjukhusen, men vi kan förbättra tillgången till relevant information.

MedAfrica illustrerar kraften i lokalt entreprenörskap. Även om det har få kontakter med det medicinska samfundet eller hälsoministeriet, har dess hälsovårdsapp laddats ner på 43 000 telefoner, och företaget är fortfarande bara halvvägs genom $100 000 i startfinansiering. Tjänsten kan levereras via en app eller via ett mobilt webbgränssnitt (nästan alla kenyaner som har tillgång till internet gör det via mobila enheter). Snart kommer den att vara tillgänglig via SMS – en viktig funktion, eftersom 85 procent av kenyanska mobiltelefonägare ännu inte har webbåtkomst. Kyalo hoppas kunna samla andra medicinska appar på plattformen och i slutändan sälja sponsrade meddelanden från läkemedelsföretag, vårdgivare och andra.

Jag gick med Kyalo och en av hans kollegor, Jackie Cheruiyot, en leukemiöverlevande som har förstahandserfarenhet av bristen på kenyanska hälsotjänster, när de gav sig ut på vägen för att presentera appen för potentiella användare. De mötte skepsis när de ringde kalla samtal i Narok, två timmar väster om Nairobi. I Naroks livliga centrum, med en moské i centrum, plockade kvinnor grönsaker och potatis medan män släpade säckar med spannmål på vagnar eller köpte små röda korvar; ett tremannateam grävde fram en kulvert för att rensa grönt vatten från ett dike vid vägen. På Narok District Hospital, en statlig anläggning prydd med affischer och klistermärken från US Agency for International Development, Centers for Disease Control och andra givargrupper, knackade Cheruiyot på dörren till chefen för sjuksköterskor och sjöng avväpnande välkommen. ! Men administratören sköt bort oss med denna förebråelse: Du måste få tillstånd från hälsoministeriet. Tanken på att ett startup-företag ska försöka delta i vården är fortfarande alldeles för främmande. Regeringen är den svåraste nöten att knäcka, sa Kyalo när vi slog vår reträtt.

Andra startups har dykt upp utan iHubs hjälp. Changamka Microhealth säljer hälsobetalkort som kan laddas upp genom M-Pesa. Du köper ett kort, förladdat med 450 shilling, för 500 shilling — Changamka tjänar 50 shilling, eller cirka 60 cent, på varje — och sedan gör du M-Pesa-betalningar för att lägga till pengar tills du har fått nog för en given procedur. (Det finns till och med ett speciellt kort för gravida kvinnor; en förlossning på sjukhus kostar cirka 4 000 shilling, eller 50 dollar, en summa som många inte enkelt eller säkert kan spara hemma.) Och Intellisoft Consulting bygger plattformar för elektroniska journaler, som många kliniker i hela Kenya använder. Den tillhandahåller denna infrastruktur med hjälp av OpenMRS, öppen källkodsplattformen som ursprungligen utvecklades av forskare från Indiana University och NGO Partners in Health, som fortsätter att utvecklas med hjälp av dussintals utvecklare, många av dem kenyaner. Sådana företag utvecklar en avgörande lokal kapacitet för att förbättra hälsovården, säger Paul Biondich, forskaren vid Indiana University. Vi måste göra saker som iHub, hjälpa lokalbefolkningen att bli organiserad och skapa ett sätt att pengarna som kommer in för att stödja hälsan blir alltmer tillgängliga för den här typen av nystartade enheter, säger han.

FRÅN M-PESA TILL M-HEALTH

Större kenyanska företag börjar ta reda på hur man gör det – genom att använda de lovande idéerna och utveckla affärsmodeller utifrån dem. Samma dag som Kyalo lanserade MedAfrica i november förra året – med läkarnas telefonnummer som ett stort försäljningsargument – ​​meddelade Safaricom att de lanserar sin egen läkarringningstjänst. I en nation med få läkare och ingen gratis 911-tjänst för medicinska nödsituationer kan invånarna nu åtminstone prata med en läkare för cirka 25 cent per minut. Tjänsten har redan 500 samtal per dag, men samtidigt som den hjälper, illustrerar den också smärtsamt utmaningarna som potentiella användare står inför. Nzioka Waita, Safaricoms chef för företagsansvar, beskrev ett samtal som kom i januari från en kvinna som desperat efter hjälp eftersom hennes man inte ville vakna. Under samtalets gång tog hennes mobilkrediter slut, även om läkaren kunde ringa tillbaka henne. Safaricom säger att de för diskussioner med en partner som är villig att subventionera framtida nödsamtal så att de inte kan avbrytas.

Kenyas tekniska nav: Teknikkunniga akademiker fyller kontoren på iHub (vänster), en startup-inkubator som grundades av Erik Hersman (höger), en av skaparna av Ushahidi-plattformen för incidentrapportering som nu används över hela världen.

Safaricom samarbetar också med partnerföretag för att göra för sjukvården vad det gjorde för banktjänster med M-Pesa. Ett system som nu utformas – initialt för gravida kvinnor i flera landsbygdsdistrikt – skulle låta vårdpersonal skapa en elektronisk journal för varje patient, uppdatera journalerna och skicka hälsoinformation och påminnelser till patienternas telefoner. På många sätt skulle projektet anpassa teknik som banat väg för grupper som AMPATH och tillåta dem att snabbt skalas upp.

Projektet på 2,3 miljoner dollar förväntas rulla ut i vår. Tanken är att samhällsarbetare, beväpnade med en telefon och ark med ID-kort med streckkoder, ska utfärda ett kort till en kvinna och skanna koden med telefonens kamera och registrera kvinnans identitet. Kvinnan, om hon har en telefon, skulle då få textmeddelanden med hälsoråd och påminnelser om kommande möten. Vid varje återbesök skulle ny information, kopplad till streckkodens identifierare, laddas upp via SMS till en central databas. Avgörande är att systemet skulle bygga på befintliga mobila fakturerings- och bankplattformar. Varje transaktion använder telefonminuter, som oftast är förbetalda i Kenya och kan subventioneras av givare.

Och i en nation där 75 procent av befolkningen inte omfattas av någon sjukförsäkring, föreställer Safaricom sig att registrera människor i försäkringsprogram och låta dem göra betalningar via M-Pesa. Omkring 50 000 arbetare har nyligen börjat göra just det. Att hantera den ekonomiska sidan av hälso- och sjukvården med mobiltelefoner, säger Biondich och andra, skulle göra det möjligt att få in fler människor i systemet och på så sätt förbättra landets hälsa. Mobilbetalning ger också ett potentiellt effektivt sätt för givare att finansiera hälso- och sjukvård.

Nairobis Kenyatta National Hospital, ett av de största sjukhusen i Afrika söder om Sahara, har en distinkt 1930-talskänsla, med målade trädörrar och handmålade skyltar. En dag visade Ambrose Kwale, sjukhusets IT-direktör, mig runt. Det fanns en ny isoleringsenhet med 25 bäddar för multipelläkemedelsresistent tuberkulos, och en gräsbevuxen plats utomhus där flera personer som såg ut att vara i 50- eller 60-årsåldern låg utspridda, några hoprullade i fosterställning. Dessa var cancerpatienter. Många hade rest över natten, med remisser i handen, för möten med några av de få onkologer i Östafrika. (Ett IT-initiativ på sjukhus är att installera en telemedicinsk anläggning för att hjälpa patienter på regionala vårdcentraler att undvika resan till Nairobi för att träffa specialister.) En kvinna som såg ut att vara i 30-årsåldern, iklädd en rosa jacka och en blommig sjal, lutade sig mot en betongpelare, andfådd. När Kwale närmade sig gav hon honom svagt ett papper med blå penna. Hon hade rest 50 kilometer för att träffa en specialist för sin bröstcancer, och nu var hon ensam, utmattad och på fel plats på campus. En blekblå grå starr fördärvade hennes vänstra öga, och en blick av rädsla och smärta skuggade hennes ansikte när hon vilade huvudet mot pelaren. Kwale kunde bara ringa efter en ordningsvakt för att hjälpa kvinnan att hitta sin väg.

Mobil teknik erbjuder stor potential att hjälpa patienter som hon – att hålla reda på sin vård, ge påminnelser och ge dem bredare tillgång till expertis. Och erfarenheten visar att lokala talanger kan skapa tekniken.

Utmaningen ligger i att organisera denna framväxande talang så att den kan hantera storskaliga projekt. Förra året bad USAID, en stor finansiär av hälsoprojekt i Kenya och andra utvecklingsländer, förslag om hjälp att skapa ett enat, webbaserat nationellt hälsoinformationssystem som skulle ägas av värdlandet. Det femåriga kontraktet på 32 miljoner dollar gick till Abt Associates, ett konsultföretag baserat i Cambridge, Massachusetts, som har utfört omfattande arbete i globala utvecklingsprojekt. Men även om den har expertis, så har den nya teknikklassen i värdlandet också – som också har ett långsiktigt intresse i lösningen och ingen amerikansk omkostnad. Om du pratade om en offertförfrågan för 32 miljoner dollar på iHub, skulle folk bli galna! Du skulle finansiera 500 startups för det, säger CHAIs Jackson Hungu. Och det här landets folkhälsa skulle förändras för alltid. Jag tvivlar inte på det.

David Talbot är Teknikgranskning chefskorrespondent.

Dölj