211service.com
Kenya försöker bygga sin Silicon Valley
Mombasa Road, den överbelastade, gropar som förbinder Kenyas huvudstad, Nairobi, med dess kust, är en osannolik inkörsport till en av de mest ambitiösa tekniska utvecklingarna i Afrika. På väg sydost från huvudstaden går den runt Nairobis industriella utkanter innan den går in i en värld av stora, molnfria himmel och öppen savann: en scen som verkar lämplig för ett vykort, men inte riktigt redo för sin planerade framtid som en högteknologisk korridor.
Platsen för Konza Techno City, där Kenyas regering har planer på att bygga en IT-fokuserad smart metropol.
Tunga fordon längs vägkanten 60 kilometer från Nairobi förebådar platsen som den framtida Konza Techno City, en IT-fokuserad smart metropol som föreställs av lokala ledare. Under de kommande 15 åren, genom en blandning av offentliga och privata investeringar, planerar myndigheter i detta land med 46 miljoner människor att förvandla den 5 000 hektar stora gräsmarken till en Silicon Savannah, en stad med 200 000 invånare med faciliteter i världsklass för högre utbildning , biovetenskap, outsourcing av affärsprocesser och telekommunikation.
Inspirerad av Silicon Valley och liknande teknikkluster i Indien, Filippinerna och Egypten är Konza en viktig del av Kenyas nationella utvecklingsramverk, som syftar till en årlig ekonomisk tillväxt på mer än 10 procent fram till år 2030. Men sedan det godkändes i 2008 av dåvarande presidenten Mwai Kibakis regering har projektet kämpat sig igenom år av förseningar. Nu äntligen under uppbyggnad, står det fortfarande inför många problem, bland dem en till synes oöverstiglig budgetbrist och blandade känslor i det kenyanska tekniksamhället.
Under åren sedan planerna för Konza först kläcktes, har Kenyas teknologisektor blomstrat ganska självständigt. Dess hem är inte en planerad utveckling utan en livlig sträcka av Nairobis Ngong Road. Ett tätt ekosystem av digitala startups, inkubatorer och acceleratorer frodas här trots stadshyror, morrande trafik och ständigt närvarande dieselångor.
Kenyas verkliga teknikcenter är en korridor i Nairobi som ingen bad om lov att bygga, säger Mark Kaigwa, en lokal entreprenör och teknikstrateg. Det är här alla som investerat i det tekniska ekosystemet här vill kalla hem.
Under åren sedan regeringens planer kläcktes för att bygga ett teknologinav 60 kilometer från Nairobi, har Kenyas teknologisektor blomstrat ganska självständigt.
Gräsrotsutvecklingen av Kenyas IT-sektor har möjliggjorts av bättre, mer överkomlig teknik, inklusive en boom av billiga mobiltelefoner, samt landningen av fyra undervattens fiberoptiska kablar, med början 2009, som minskade landets kostnader för bandbredd med mer än 80 procent.
Lokala innovationer inkluderar M-Pesa, den banbrytande mobilpengartjänsten som används idag av mer än hälften av Kenyas vuxna befolkning, och Ushahidi, ett kriskartläggningsprogram med öppen källkod som har hjälpt till med reaktionen på katastrofer runt om i världen.
Utvecklad av en grupp kenyanska aktivister, programmerare och bloggare skapades Ushahidi för att hjälpa ögonvittnen att dokumentera rapporter om våld i kölvattnet av landets omtvistade presidentval 2007. Tre år senare var en av Ushahidis grundare, Erik Hersman, en av de första som öppnade butiken på Ngong Road, och lanserade iHub, en gemenskapsplats för blivande tekniska entreprenörer. Sedan dess har Ngong Road-korridoren hjälpt till att inkubera flera anmärkningsvärda innovationer, inklusive mobilapparna iCow och M-Farm, som hjälper bönder att hålla reda på boskap och få tillgång till aktuell marknadsinformation, och e-handelsföretaget Weza Tele, köpt tidigare i år för 1,7 miljoner dollar, det största förvärvet av en kenyansk teknologistart hittills.
Globala teknikjättar har också dragits till Östafrikas största ekonomi. Google, Microsoft och Intel har alla verksamhet i andra områden i Nairobi, liksom IBM, som valde staden som värd för sitt första globala forskningslabb på den afrikanska kontinenten.
Med stor och liten teknik som redan frodas, var passar Konza in?
Bitange Ndemo, professor vid University of Nairobi och före detta permanent sekreterare för Kenyas ministerium för information och kommunikation, som var en av Konzas ursprungliga förespråkare och som har varit indragen i en viss kontrovers över sin roll, säger att Kenya fortfarande behöver en plats som kan dra till sig industri, akademi. och regeringen tillsammans. Trots all livlighet i Nairobis befintliga teknikkorridor, säger Ndemo, kräver övergången från ekonomiskt pressade startups till storskaliga sysselsättningsgenererande företag större stöd från staten och närmare integration av entreprenörer och medlemmar av forskarsamhället utanför Nairobi, som redan är för trångt och dyrt.
Att omsätta Konzas vision till verklighet har försvårats av överdriven byråkrati, betungande upphandlingsförfaranden och dålig koordinering. Liksom alla regeringsinsatser är Konza beroende av politisk vilja, och valet i mars 2013 förde en ny administration till makten som allmänt ses som mindre engagerad i projektet. Lokala län är i ett torvkrig över Konzas gränser. Den påstådda stölden av 179 miljoner kenyanska shilling (1,8 miljoner dollar) under regeringens köp av Konzas mark 2009 ledde till åtal mot nio personer som var involverade i affären, inklusive Ndemo. (Ndemo har förnekat anklagelserna, som inkluderade stöld och tjänstemissbruk; den 7 oktober förklarade Kenyas högsta domstol rättegången olaglig och beordrade åklagare att stoppa fallet.)
Konzas enskilt största utmaning är pengar. Stadens första byggfas, som täcker 410 hektar och som ska vara färdig 2020, kommer att kosta cirka 750 miljoner dollar. Grova uppskattningar tyder på att infrastrukturen för hela staden kan kosta mer än 10 miljarder dollar. Men medan planerna kräver att huvuddelen av detta ska finansieras av den kenyanska regeringen, är hela 2016 års budget för Konza Technopolis Development Authority, den statliga enheten som ansvarar för projektet, bara 810 miljoner kenyanska shilling (8 miljoner USD).
Trots den osäkra ekonomin den står inför gör Konzas webbplats längs Mombasa Road äntligen påtagliga framsteg. Sedan mitten av 2014, när den kenyanska regeringen tog in det Kalifornien-baserade företaget Tetra Tech för att övervaka den första fasen av Konzas utveckling, har arbetet påbörjats med stadens vattenförsörjning, tillfartsvägar och en första fiberoptisk stamledning. Framtida hyresgäster har inte varit redo att engagera sig i projektet, men tjänstemän säger att mer än 360 potentiella investerare, både utländska och lokala, har lämnat in intresseanmälningar och att byrån för närvarande förhandlar med ett koreanskt tekniskt universitet för att etablera en Konza-filial . Det Nairobi-baserade företaget Craft Silicon, som tillhandahåller bank- och mobilpengarlösningar till mer än 40 länder i Afrika och Asien, för också samtal med tjänstemän över en 10 hektar stor tomt i Konza där man planerar att etablera ett programvarucampus.
Med tanke på Konzas avlägsna läge och tvivel över den nuvarande regeringens engagemang, är många inom Kenyas tekniska community fortfarande skeptiska. Ändå är Mugethi Gitau, en teknikbloggare och community manager tidigare med iHub, bland dem som kan föreställa sig en framtid för Konza som ett attraktivt utrymme för nystartade företag, särskilt om det erbjuder prisvärda bostäder, öppet Wi-Fi och ett hälsosamt tvärsnitt av teknik och affärstalanger. Kamal Bhattacharya, chef för IBM Research Africa, säger att det är för tidigt att beskriva några specifika åtaganden för staden, men han ser potential i Konza-konceptet och noterar den enorma inverkan som liknande speciella ekonomiska zoner har haft på andra håll i världen.
IBM Research Indias webbplats i Bangalore är ett exempel. I Bangalore fanns den här enorma tätheten av multinationella företag, lokala företag och alla som samlades vilket skapade ett enormt ekonomiskt värde, förklarar han och beskriver sajten som att den utvecklats till en magnet för begåvade utvecklare och IT-proffs. Jag ser inte det här hända över en natt i Kenya, säger han, men man kan bara hoppas att det så småningom kommer att lyckas.
Orsak till optimism kan hittas vid Malili, ett lastbilsstopp i en stad längs Mombasa Road nära Konza, där Jackson Maweu förmedlar närliggande tomter från ett litet skjul gjord av trä och wellpapp. Efter att regeringen köpte Konza-platsen 2009, säger Maweu, rusade spekulanter för att rycka upp tomter i närheten. Men med tiden torkade intresset ut och markvärdena urholkades när Konza-fastigheten stod stilla. Sedan mitten av 2015, när arbetet påbörjades på Konzas tillfartsvägar, har dock priserna på vissa tomter mer än fördubblats.
För två år sedan kunde man inte övertyga någon om att Konza skulle byggas, säger Maweu. Nu när det händer saker börjar folk tro att detta är sant.