211service.com
Kartläggning av havets stormar
Den 16 oktober 1969 skrev MIT-professorn Henry Melson Stommel till en världsomspännande grupp av sina kamrater, Scientific Committee on Oceanic Research, för att föreslå ett experiment av aldrig tidigare skådad omfattning: ett internationellt initiativ för att mäta den allmänna cirkulationen i Atlanten. Planen involverade en 100 000 kvadratkilometer stor del av grovt vatten, sex forskningsfartyg och jourhavande luftstöd. Mid-Ocean Dynamics Experiment (MODE) kläcktes.
Professor Henry Stommel, som visas här på däcket Atlantis II omkring 1965, tillbringade mer än ett decennium med att trumma upp stöd för sitt internationella experiment med havsdynamik.
Långt in på 1900-talet ansåg konventionell teori att havsströmmarna var långsamma, djupa och relativt konstanta. Stommel, som anlände till Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) 1944, misstänkte något annat. Ovanligt bland hans kollegor för att inte ha någon doktorsexamen (han hade en kandidatexamen i astronomi från Yale men avbröt sina forskarstudier för att hjälpa krigsansträngningen vid WHOI), publicerade han ändå flitigt om djuphavsvätskedynamik. Han hittade bevis för att havet var lika kaotiskt som atmosfären, stött av virvlande virvlar och fluktuerande tryckzoner. Haven, det verkade, upplevde också instabilt väder.
Utmaningen skulle vara att bevisa det. Ingen hade någonsin sett en sådan virvel förut, än mindre mätt en i öppet vatten. Stommel hade tryckt på för en storskalig studie och skrev 1958 att ett sådant projekt skulle ge ett bidrag till fysisk oceanografi som kommer att få även Scripps [Institute of Oceanography] och ryssarna att lägga märke till det.
Några år tidigare hade den brittiske oceanografen John C. Swallow designat en boj för att sända ut plingar som kunde spåras med undervattensmikrofoner medan den drev över vattenytan. När han släppte ett parti i Sargassohavet nära Bermuda 1959 förväntade han sig att deras rörelser skulle vara ganska förutsägbara; istället såg han sina bojar spridas åt alla håll. Swallows fynd gav Stommel hopp om att han kunde samla stöd för sin sak.
Stommel (som gick med i MIT:s fakultet 1963) arbetade stadigt under det kommande decenniet för att bygga fallet för ett stort experiment som skulle dra fördel av Swallows bojar och pågående framsteg inom vertikala tryckmätare, strömmätare och temperatursensorer för att skapa en rikt detaljerad karta av en djuphavsstorm. När hans förslag från 1969 fann nåd inom det oceanografiska samhället, slösade han inte bort någon tid. Han skaffade resurser från 13 institutioner – inklusive beräkningsmodeller från Scripps, doktorander från Harvard och forskningsfartyg från sina gamla kollegor vid WHOI. Forskare från 21 nationer, inklusive Sverige, Västtyskland och Sovjetunionen, skrev på för att observera.
Experimentet fokuserade på 28°N, 69°V, ungefär 500 miles sydväst om Bermuda, där Golfströmmen, den nordatlantiska strömmen och den nordliga ekvatorialströmmen kolliderar för att skapa några av världens tuffaste hav. Även om tidigare oceanografiska experiment hade analyserat data först i efterhand, fick Stommel fynd skickade tillbaka dagligen så att forskarna kunde övervaka framstegen och reagera snabbt på oväntade problem.
Eftersom radioapparater ombord hade begränsad räckvidd inrättade hans team ett reläcenter vid Bermuda Biological Station för att samla in data från fartygen och kabela en daglig sammanfattning till WHOI:s högkvarter i Massachusetts och andra intresserade institutioner via en undervattenstelefonlinje som hyrs av regeringen i Bermuda.
Slutligen, i mars 1973, konvergerade sex forskningsfartyg, två flygplan och dussintals forskare på Bermuda. Under de kommande fyra månaderna övervakade fartygen utsedda delar av havet som sträcker sig över ett område ungefär lika stort som Colorado, och placerar ut en mängd färgglada flottörer, sensorer och bojar för att ta flera avläsningar av samma sektioner. Plan tappade tryckmätare, skjutsade reparationsutrustning och jagade efter egensinniga bojar. Lite använda marinmikrofoner, som ursprungligen byggdes för att beräkna anslagspunkter för testmissiler som avfyrades över Atlanten, användes för att spåra Swallows bojar (även om Stommel bad en journalist att ta bort den detaljen från en samtida artikel, med hänvisning till vissa känsligheter från marinen).
Operationen ansågs vara en framgång, avbröts först när forskningsfartyget Kedja träffade en stock i april och var tvungen att återvända till Norfolk, Virginia, för reparation. Projektet avslutades officiellt i juli, efter att ha upptäckt flera virvlar, de svårfångade virvlarna som dikterar havets flöde. Fynden, sammanställda i en 274-sidig atlas som forskare fortsätter att bryta idag, erbjöd den första glimten av de havsstormar som Stommel hade förutspått.
Fyrtio år efter det att det genomfördes är MODE fortfarande standarden för internationell havsforskning. För Stommel var det en validering av orädd fältvetenskap. Som han senare skulle avsluta: Att kunna ge odelad uppmärksamhet åt att reda ut något naturpussel är ett privilegium som inte går att jämföra.