211service.com
Kartläggning av Bitcoin-ekonomin kan avslöja användarnas identiteter
Den digitala valutan Bitcoin har ett rykte om att tillhandahålla integritet. Men en ny analys av den offentliga loggen över alla bitcoin-transaktioner tyder på att det kan vara förvånansvärt enkelt för en brottsbekämpande myndighet att identifiera många användare av valutan. Populära användningsområden för bitcoins inkluderar olagligt spelande och att göra inköp på en onlinemarknad som heter Silk Road, där illegala droger handlas öppet.
Den nya forskningen, från ett team vid University of California, San Diego, kommer vid en tidpunkt då investeringar i bitcoin-ekonomin blomstrar (se Bitcoin Hits the Big Time), och när den granskas av amerikanska myndigheter. Under 2013 har USA:s Department of Homeland Security beslagtagit totalt 5 miljoner dollar från Mt Gox , den största börsen dit människor går för att konvertera mellan bitcoins och konventionella valutor. Förra månaden ställde New Yorks finansiella tillsynsmyndighet 22 företag för att samla in information om deras affärer med Bitcoin.
Bitcoin-protokollet har fortfarande stor potential för anonymitet, säger Sarah Meiklejohn , som ledde forskningsprojektet, men sättet som människor använder det uppnår inte anonymitet alls.
Hennes analys fokuserade på det digitala spåret efter bitcointransaktioner, en mekanism som används för att ge förtroende för en valuta som saknar stöd från en regering eller någon annan myndighet. Programvara som drivs av användare av valutan samarbetar över Internet för att upprätthålla den globala huvudboken, kallad blockchain, som registrerar varje bitcoin-transaktion som någonsin gjorts (se Vad Bitcoin är och varför det spelar roll).
Blockkedjan registrerar bara de unika adresserna till enskilda bitcoin-plånböcker, inte något om personerna som använder dem. Men Meiklejohn och kollegor skapade kartor från den posten som kan hjälpa brottsbekämpande myndigheter att hitta företag som har identifierande information för specifika användare. En byrå kan till exempel följa flödet av bitcoins från en olaglig transaktion till ett bitcoinutbyte och sedan stämma det företaget. Det skulle inte vara svårt att göra med de nuvarande mönstren för hur människor använder saker, säger Meiklejohn.
Det är svårt att investera mycket i bitcoin eller realisera vinster gjorda i bitcoin-ekonomin, lagliga eller på annat sätt, utan att använda ett utbyte. Företagen bakom dessa börser hanterar affärer för miljontals dollar varje månad, vilket ger dem ett tydligt incitament att samarbeta med myndigheter och följa finansiella regler. Mt Gox kräver en kopia av statligt utfärdat fotolegitimation och adressbevis innan en person kan konvertera mellan konventionella valutor och bitcoins.
Meiklejohn säger att hon har diskuterat sin forskning med företrädare för en amerikansk brottsbekämpande myndighet på deras begäran. Ett papper om arbetet kommer att presenteras på Internetmätningskonferens i Barcelona nästa månad.
Forskarna använde två tekniker för att reda ut snåret på 12 miljoner adresser och 16 miljoner transaktioner i blockkedjan, vilket täcker rörelserna för cirka fyra miljoner bitcoins. Först gjordes en nätverkskarta över alla adresser baserat på transaktionerna mellan dem. Adresser grupperade i snäva grupper föreslog att de tillhörde enskilda personer eller organisationer.
Den kartan förbättrades sedan genom att märka adresser kopplade till kända personer eller tjänster. En del av informationen som behövdes för att göra det kom från att leta online efter personer eller företag som offentligt hade delat sina bitcoin-adresser. Forskarna gjorde också affärer med nästan 100 olika bitcoinföretag och tjänster för att identifiera fler adresser, och köpte en hög med varor från kaffe till en Guy Fawkes-mask.
Den slutliga kartan är ännu inte komplett, den länkar endast 1,8 miljoner adresser av de 12 miljonerna som tillhör totalt 2 197 enheter, men den kan vara kraftfull. Dessa tjänster som vi skulle kunna namnge representerar en viktig del av vad som händer, säger Meiklejohn.
UCSD-analysen föreslår några enkla ställen för brottsbekämpning att börja om de vill jaga människor som använder bitcoins för illegala transaktioner. Till exempel loggade forskarna många transaktioner direkt mellan Mt Gox och Silk Road, marknadsplatsen där illegala droger och andra tjänster handlas. Det betyder att en stämning som delgivits på Mt Gox omedelbart kunde identifiera många människor som hade använt sig av Silk Road.
I teorin kan det vara möjligt att gömma sig från en sådan analys med hjälp av en blandningstjänst, som mot en avgift blandar ihop bitcoins från olika källor. De tjänster som finns är dock opålitliga. De kanske aldrig kommer att kunna tvätta stora summor eftersom att dölja en stor summa kontanter, som draget från ett skadlig rån, skulle kräva att ha flera liknande stora belopp att blanda dem med.
Den nya forskningen ger viktiga bevis på hur mycket Bitcoins design begränsar användarnas integritet, säger Ian Miers , en grad student vid Johns Hopkins University som leder arbetet på Zerocoin , ett prototypsystem som skulle kunna byggas in i bitcoin eller en liknande digital valuta och skulle garantera helt anonyma transaktioner. Miers tror att UCSD-gruppen är den första som visar kraften i det tillvägagångssätt som används.
Många i Bitcoin-gemenskapen är fortfarande omedvetna om potentialen för sådana attacker, säger Miers. Även om Bitcoin-utvecklarna själva och en del av samhället är mycket medvetna om att Bitcoin åtminstone teoretiskt sett inte är privat, är det inte klart att den allmänna användarpopulationen är det, säger han.
UCSD-studien fann bevis för att åtminstone vissa brottslingar vet att Bitcoins integritet är begränsad. I slutet av 2012 stal en sofistikerad tjuv 3 257 bitcoins – idag värda över 400 000 dollar – genom att sprida skadlig programvara som överförde pengar från användare av Bitcoin utan deras vetskap. Nästan ett år senare har de flesta av de stulna mynten tagit vägen ingenstans, vilket tyder på att personen som tog dem kämpar för att ta ut pengar utan att avslöja sig själv, säger Meiklejohn.