Kärnkraftsgenerator driver Curiosity Mars-uppdraget

När Curiosity-rovern landade på Mars igår satte en specialdesignad kärnkraftsgenerator igång.

En närbild av Mars Curiositys kraftkälla. Kredit: Idaho National Laboratory.

Tidigare Mars-uppdrag har förlitat sig på solpaneler för att driva rovers, men utforskningen bromsades upp av dammuppbyggnad på solpanelerna eller korta vinterdagar med lite solljus. Curiosity Rover, som är lika stor som en stor bil, är också betydligt större och tio gånger tyngre än tidigare Martian-rover.

Gå in i Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Generator, eller MMRTP, en energikälla som förlitar sig på värmen som genereras av sönderfallande plutoniumdioxid för att driva Curiosity. Den är utformad för att köra minst ett marsår, vilket är nästan två jordår.

The Curiosity är i grunden ett robotvetenskapligt labb, utrustat med sofistikerade instrument för att ta markprover och analysera deras kemiska sammansättning i sökandet efter tecken på liv. Denna test- och kommunikationsutrustning behöver mycket kraft för att fungera och måste hålla en viss temperatur för att effektivt fungera på Mars där temperaturen kan gå långt under fryspunkten.

Kärnkraftsgeneratorn levererar både värme och 110 watts konstant elektrisk kraft från en rad iridiumkapslar som innehåller en keramisk form av plutoniumdioxid. Värmen leds genom Curiosity som bärs av flytande Freon. Termoelektriska enheter på generatorn omvandlar värmen till elektricitet utan rörliga delar. Idaho National Laboratory, som designade och testade energisystemet, säger att det kan fungera i flera år.

Kärnkraft har använts i 26 tidigare rymduppdrag under de senaste 50 åren. Idaho National Lab-teamet började montera strömkällan sommaren 2008, vilket inkluderade tester för vibrationer för att simulera raketuppskjutningsförhållanden och se till att generatorns elektriska fält inte påverkar vetenskapliga instrument ombord.

Dölj