Kapplöpning för ett nytt nätbatteri träffar ett farthinder

En av de mest lovande nystartade företagen som arbetar med nya typer av batterier i nätskala, Ambri, har avslöjat nedslående testresultat för sin nya teknologi, vilket tvingar företaget att säga upp en fjärdedel av sin personal i Cambridge, Massachusetts, och trycka tillbaka kommersiell driftsättning på obestämd tid .

Ambris tillverkningsanläggning i Cambridge är i drift, men företaget söker fortfarande en lösning på sitt tätningsproblem.

Problemet, enligt vd Phil Giudice, är tätningarna som håller Ambris vätskeelektroder inneslutna. Ambris flytande metallbatterier är inrymda i stålburkar som måste förslutas hermetiskt med material som håller i många år. Företaget grundades 2011 och har arbetat de senaste åren med tätningsfrågan, och i början av 2015 var forskare övertygade om att de skulle komma med en lösning. Tester under sommaren visade dock att tätningarna inte hade uppnått de krävda prestandanivåerna. Nu, säger Giudice, är det tillbaka till labbet.

Vi tittar på en Plan B- och en Plan C-lösning, säger Giudice, och vi är övertygade om att de kommer att prestera riktigt bra. Det ser lovande ut.

Ambri är en av en grupp nystartade företag som arbetar med att utveckla avancerade batterier som kommer att efterträda litiumjonbatterier - särskilt för att lagra energi från intermittenta förnybara källor, såsom vind och solenergi (se Ambri Funding Influx föreslår en ny dag för nätbatterier ), och integrera den i nätet. Även om litiumjonbatterier har avancerat snabbt både vad gäller livslängd och pris de senaste åren, är de fortfarande inte billiga eller hållbara nog för att ge nätlagring i stor skala. Investerare har stöttat flera nya batterikemi som skulle kunna fylla den rollen, inklusive flödesbatterier, solida litiumpolymerer och vattenhaltiga jonmaterial. Även om företag som Ambri, Aquion och Seeo närmar sig, har ingen hittills lyckats kommersialisera ett nytt batteri.

Baserad på teknologi som ursprungligen utvecklades vid MIT av materialforskare Donald Sadoway och hans elev David Bradwell, nu Ambris CTO, använder Ambris system två flytande metaller som elektroder, åtskilda av en flytande saltelektrolyt (se Ambris Better Grid Battery). Med stöd av bland annat Bill Gates, Khosla Ventures och franska oljemajoren Total, hade Ambri planerat att öka produktionen och börja leverera prototyper i slutet av 2015 eller början av 2016. Nu har den tidslinjen skjutits tillbaka, vilket understryker utmaningen med att producera en exotisk batteriteknik i den skala som krävs. Giudice säger att företaget har pengar i handen i minst två år, och det hoppas kunna leverera produkter inom den tidsramen. Men det beror på att sälarna fungerar som vi behöver dem, säger han.

En annan utmaning som de nya batteritillverkarna står inför är att litiumjonbatterier, som mer eller mindre har tagit över marknaden för elfordon och för energilagring i bostäder, fortsätter att gå upp i prestanda och ner i pris. Priserna har sjunkit med hälften under de senaste åren, och en ny rapport från Moody's Investor Service drar slutsatsen att kommersiell och industriell användning av litiumjonbatterier för energilagring kan bli ekonomiskt lönsam under de kommande tre till fem åren om prisnedgången på batterier fortsätter.

Men Giudice är oförskräckt. Precis som litiumjonbatterier utökade marknaden för energilagring och ersatte bly-syra- och natrium-svavelbatterier, kommer vår teknik att utöka marknaden ytterligare, säger han. Och den kommer att vara snyggt placerad mot även de förbättrade litiumjonbatterier som finns där ute just nu.

Dölj