211service.com
Kanadas oljesand på gränsen till en högkonjunktur, igen
De nya teknikerna och borrmetoderna bakom den nuvarande amerikanska skiffergasboomen kan innebära billig naturgas under överskådlig framtid. Men de driver också högre vinster och utökad utveckling i Kanadas kontroversiella oljesand, ofta märkt med smutsig olja på grund av de enorma volymer naturgas som krävs för att utvinna och förädla det fossila bränslet.
Råolja: Denna utveckling av Syncrude oljesand i Alberta är bland flera projekt som har uppmärksammat internationellt på miljöpåverkan från Kanadas oljesandindustri.
Det är ingen tvekan om att oljesandaktiviteten tar fart igen, säger Andrew Potter, en petroleumanalytiker på CIBC World Markets . Medan oljesand för 12 till 24 månader sedan skulle ha visat en avkastning i intervallet 10 till 15 procent med 85 dollar per fat (olja), ser vi nu avkastning i intervallet 15 till 25 procent.
Skiffergas är en stor del av den historien, med tanke på den roll som naturgas spelar i oljesandproduktionen. Kanada har världens största bevisade reserver av bitumen - den tjärliknande formen av petroleum som finns i oljesand - men att förvandla den till lätt råolja är inte lätt. Någon form av uppvärmning krävs vanligtvis för att separera bitumenet från sanden.
Med ytbrytning, som står för ungefär hälften av alla pågående projekt, avlägsnas bitumen från sanden genom att tvätta blandningen med varmt vatten uppvärmt med naturgas. Ett annat tillvägagångssätt som växer i popularitet är extraktion på plats. Detta innebär en metod som ångassisterad gravitationsdränering, där en horisontell brunn borras i marken och ånga injiceras inuti, vilket minskar bitumenets viskositet och får det att strömma uppåt genom en separat vertikal brunn. Ångstödd gravitationsdränering har en mycket lägre visuell påverkan på den omgivande miljön.
Naturgas är den största enskilda insatskostnaden för in situ-projekt. När naturgaspriserna är höga kan det representera mer än hälften av ett oljesandprojekts driftskostnader. Cirka 1 000 kubikfot naturgas förbränns för varje fat bitumen som produceras från ett in situ-projekt. Därefter går ytterligare 400 kubikfot genom en ångmetanreformprocess för att producera väte, som krävs för att uppgradera bitumenet till en sorts syntetisk råolja som delar samma egenskaper som konventionell lättolja.
In situ-projekt är starkt beroende av priset på naturgas, säger Marc Huot , en teknisk analytiker vid Pembina Institute, en tankesmedja för energi i Alberta, Kanada. För varje enskild energienhet som går in, det mesta i form av naturgas, får du bara ut fem enheter energi. Konventionell olja, i jämförelse, ger en energiåtgång på mer än 10 till 1, enligt U.S. Department of Energy. Av denna anledning är koldioxidavtrycket för oljesandbaserade petroleumprodukter mycket större jämfört med konventionell olja.
Men i avsaknad av ett meningsfullt pris på kol är en avmattning av utvecklingen osannolik under nuvarande ekonomiska förhållanden. För tre år sedan, på höjden av den senaste oljesandboomen, när oljepriset tillfälligt nådde en topp på 147 dollar per fat, var naturgaspriserna på spotmarknaden högre än 11 dollar per miljon brittiska termiska enheter. Idag ligger oljan på cirka 108 USD per fat och innehav, och översvämningen av skiffergas på marknaden håller spotpriserna på naturgas under 4,50 USD per miljon BTU. Det har blivit en stor drivkraft för utveckling, säger Greg Stringham, vice VD för oljesand och marknader på Canadian Association of Petroleum Producers (CIBC).
Det kommer också i en tid då USA:s efterfrågan på kanadensisk olja (redan 23 procent av importen) växer. President Obamas tal om energipolitik förra veckan betonade vikten av import från Kanada och andra stabila grannar när USA försöker avvänja sig från Mellanösternolja och import från andra flyktiga jurisdiktioner. Keystone XL-projektet, en föreslagen pipeline på 7 miljarder dollar som skulle leverera utspädd bitumen från Alberta till en uppgraderingsanläggning i Texas, väntar på godkännande från utrikesdepartementet, även om det har mötts av hårda motgångar från miljö- och samhällsgrupper.
CIBC:s Andrew Potter uppskattar att oljesandproduktionen kommer att hoppa från 1,5 miljoner fat per dag 2010 till fem miljoner fat år 2020. Det motsvarar cirka 37 megaton växthusgaser, enligt Pembina Institute . År 2020 innebär det en nästan tredubbling av utsläppen, säger Potter.
Att skiffergasboomen matar en oljesandsboom försämrar miljöbilden. Nya tekniker för hydraulisk sprickbildning av skifferformationer kan låsa upp nya naturgaskällor, men det innebär också att man injicerar en giftig cocktail av kemikalier som kan förorena grundvattnet. Dessutom har ny forskning från U.S. Environmental Protection Agency funnit att mängden metan (en potent växthusgas) från skifferprojekt som kan fly ut i atmosfären är 9 000 gånger högre än man tidigare trott.
Stringham säger att oljesandindustrin vet att den måste göra mer för att minska utsläppen, och det innebär att man kommer på metoder för bitumenutvinning som använder mindre naturgas. Många utvecklare experimenterar med att använda lösningsmedel för att separera bitumen och sand, ett tillvägagångssätt som minskar mängden naturgas som används för att producera ånga.
En annan metod kallas in situ förbränning, vilket innebär att man sätter eld på en del av bitumenet under jorden för att värma upp bitumenet som omger det. Vissa utvecklare värmer också bitumenet genom att köra elektricitet genom elektroder som sätts in genom grunda reservoarer. Industrin har till och med börjat undersöka användningen av små modulära kärnreaktorer för att tillhandahålla el, ånga och väte, men affärsfallet är svagt medan naturgaspriserna är så låga. Den stora drivkraften finns inte längre på grund av överskottet av skiffergas i Nordamerika, tillägger Stringham.