Kan Twitter tjäna pengar?

På mikrobloggföretaget Twitters huvudkontor i San Francisco, i konferensrummet på sjätte våningen, vägrade grundaren Evan Williams att berätta något om företagets strategier för att tjäna intäkter när hans medgrundare Biz Stone plötsligt sa: Whoa! Klockan var 10:10 den 7 januari, och det skulle visa sig vara det senaste Twitter-ögonblicket, som visar hur långt tjänsten har gått bortom sin tidiga status som en förstärkare av personliga detaljer och bekännelser. En mindre jordbävning hade precis inträffat: en storm på magnituden 4,1 centrerade sig 45 miles åt sydost. I hela Bay Area beslagtog tusentals Twitter-användare sina smarta telefoner eller datorer för att plocka fram 140-tecken-eller färre tweets – uppdateringar i form av textmeddelanden, webbaserade snabbmeddelanden eller inlägg på Twitters webbplats. Bävningsrelaterade godbitar gick genom företagets servrar med en hastighet av 296 per minut, enligt spårning gjord av U.S. Geological Survey.

Skalvet kändes starkare i Mountain View, platsen för Googles huvudkontor – vilket var metaforiskt lämpligt. Under de första sekunderna och minuterna efter skalvet fann alla som tryckte jordbävningen Mountain View (eller namnet på någon annan närliggande kommun) i Googles sökfält att de enda träffarna som hänförde sig till det nya skalvet var ... tweets. Medan Googles resultatsida inkluderade direkta informationsflöden från USGS och en snygg Google Maps-visning av de senaste vädret, återspeglade ingen den senaste händelsen. Officiell USGS-bekräftad data om jordbävningen skulle inte dyka upp förrän klockan 10:20. Men klockan 10:12 var det sjätte högsta sökresultatet en rullande rullning av tweets som publicerades för sekunder sedan: Wow, det var ett jordbävningsstöt i Mountain View!

Den här historien var en del av vårt marsnummer 2010

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Upphöjningen av sådana observationer till huvudresultatsidan för webbens dominerande sökmotor var mer än bara en ålderdom för den nästan fyra år gamla tjänsten. Twitters prestation som kommunikationskanal under terrorattackerna i Mumbai i november 2008 och de iranska valprotesterna förra året, dess framväxt som ett politiskt organiseringsverktyg under det amerikanska presidentvalet 2008 och dess oväntade roll i olika nödsituationer ( Det finns ett plan i Hudson. Jag är på färjan och ska hämta folket. Galen ) hade redan planterat Twitter i tidsandan. Vad Google-träffarna verkligen representerade var den första betydande öppningen av inkomsttappen. Google hade nyligen gått med på att betala Twitter för ett realtidsflöde av alla tweets; denna affär, och en liknande och tidigare med Microsofts sökmotor Bing, var enligt uppgift värda 25 miljoner dollar tillsammans, vilket gjorde Twitter lönsamt för första gången. Det var stort. Jag skickade ett sms till Ev dagen då vi stängde [Google]-affären och jag sa: 'Jag ska kräkas', säger Stone. Han skickade ett sms: 'Jag vet.'

Med affärerna erkände Google och Bing Twitters makt. Företaget har hjälpt till att definiera en ny utveckling: webben i realtid, där information genereras och konsumeras nästan omedelbart, med sociala nätverk, bloggar och andra nyhetskällor som verkar på allt mer sammanlänkade sätt (CNN Breaking News, till exempel, har nästan tre miljoner följare på Twitter). Twitter har gett en ny byggsten för den sociala webben, säger Jonathan Zittrain, medgrundare av Berkman Center for Internet and Society vid Harvard University (se Twitter och realtidswebben ) . Mitt i ropet om 'Har nyss ätit en fantastisk skål med soppa' och andra trivialiteter kan det finnas fantastisk information.

Twitter och realtidswebben
På realtidswebben skapas och konsumeras information omedelbart, ofta via bloggar och sociala nätverk som Twitter och Facebook. Fenomenet exploderade förra året, vilket den ökande användningen av URL-förkortningstjänster indikerar; Webbadresser måste krympas för att länkar ska få plats i tweets med 140 tecken. Twitter lockade nya användare och utökade sin räckvidd, men det bär fortfarande på mycket babbel.

Twitter har upplevt en exponentiell användartillväxt på tre år. Men takten avtog i slutet av 2009.

Men frågan kvarstår: hur kan en enkel teknik som har blivit en avgörande del av Internet förvandlas till en kassako? I september förra året skaffade företaget mer än 100 miljoner dollar i ny finansiering, utöver tidigare omgångar på totalt cirka 60 miljoner dollar. (Återkommande investerare inkluderade Benchmark Capital, Institutional Venture Partners, Union Square Ventures och Spark Capital; de nya spelarna som anslöt sig till dem var T. Rowe Price och Insight Venture Partners.) Det känns definitivt som att det sker en förändring på webben – och vi tror att det är en möjlighet för flera miljarder dollar, säger Brian Pokorny, partner med SV Angel i San Francisco, som har investerat i Twitter och andra företag som är involverade i realtidswebben.

Men för att få någon affärsmodell att lyckas, säger Williams, måste Twitter fortsätta att locka nya användare – och bevisa att tweetburen information faktiskt är användbar. Vi är ärligt talat fortfarande fokuserade på 'Hur skapar vi mer värde?' säger han. Vi har allt detta innehåll som talar om vad som händer i världen just nu, och vi tror att det finns mycket mer värde att vinna av användare, vilket ger dem rätt innehåll vid rätt tidpunkt. Det kommer att leda till reklam- och intäktsmöjligheter, men de är helt beroende av att människor får ut värdet av det och att företag får ut värdet av det. Men vi tror inte att vi är där än.

Avtalen med Google och Bing var därför avgörande första steg – inte bara mot

ger betydande intäkter men, potentiellt, mot att hjälpa till att visa nya legioner av användare värdet av Twitter. Precis vad Twitter kan tänka ut som affärsmodell är dock omöjligt att säga, säger Randy Komisar, delägare i riskkapitalföretaget Kleiner Perkins Caufield and Byers (som inte har investerat i Twitter). Kommer det att vara sökordsbaserad annonsering, försäljning av marknadsundersökningsdata, placering av sponsrade tweets eller något annat? Spekulationsspelet är meningslöst, säger han.

Bit.ly, den ledande tjänsten för webbadressförkortning, upplevde en nästan 1 000-faldig tillväxt förra året. I december klickade människor på Bit.ly-förkortade adresser nästan 2,3 miljarder gånger.

En miljard twitterare?

I juli förra året avslöjade en uppsättning avstängda dokument Twitters ångest över hur man kan växa som företag. TechCrunch, en teknik-företagsblogg redigerad av Silicon Valley-gadflyen Michael Arrington, publicerade en anmärkningsvärd mängd interna Twitter-affärsdokument, erhållna av en hackare som använde ett stulet lösenord för att komma in på en anställds Google Apps-konto. (TechCrunch-inlägget förblir live idag.) Dokumenten inkluderade mötesanteckningar som fångade ångesten som Twitter kände även när antalet användare skjutit i höjden, tidigt förra året. Det fanns rädsla för att Facebook skulle samarbeta med Twitter-modellen och att Google skulle sparka på oss när vi hittade den bra tweeten. Brainstormingen var oändlig: ledningsgruppen flöt idéer från att ge bort telefoner förladdade med Twitter till att utveckla en TV-Twitter. De oroade sig över hur de skulle hålla anställda nöjda. Så mycket mark täcktes att det inte var möjligt att urskilja någon strategi.

Men om en enda strategi inte dök upp, gjorde stora ambitioner det. Hur ser en helt relevant produkt ut för en miljard människor? undrade en osignerad lapp. Mest slående, de snattade filerna inkluderade prognoser om att Twitter inte bara i slutet av 2013 skulle ha en miljard användare, utan att det skulle ta in 1,5 miljarder dollar i intäkter och 1,1 miljarder dollar i nettointäkter – och bli planetens puls. I vår intervju ville Williams inte utveckla det. Det är uppenbart att det finns många sätt att tjäna pengar, sa han till mig. Vi vill göra det rätt. Vi vill göra det på ett hållbart och skalbart sätt.

Twitter är knappast ensamt bland sociala nätverkssajter på nätet i sin kamp för att hitta ett livskraftigt företag hitta en livskraftig affärsmodell (se Sociala nätverk är inte ett företag, juli/augusti 2008) . Som Williams antyder är vägen till teknikkommersialisering sällan en självklar väg. Det var inte Googles sökteknik utan dess framgång med att sälja annonser baserade på sökord som drev företagets tillväxt. Vi tänker alltid på dessa företag som att de tar en direkt linje från A till B till C, säger Komisar. Men om du tittar närmare så ser du hur sned linjen är som de måste navigera.

Ett växande antal tweets kommer från applikationer som körs på andra webbplatser. Relativt få skickas som sms.

Före Twitters födelse för nästan fyra år sedan var Williams stora poäng att han skapade Blogger, en enkel att använda bloggvärdtjänst som Google köpte 2003. Blogger var inte den ursprungliga idén utan snarare en biprodukt av ett komplext projekt -hanteringsverktyg för webben som Williams försökte utveckla vid en startup som heter Pyra Labs (ser Vad gör han? november/december 2007 och på technologyreview.com). På samma sätt föddes Twitter själv hos Odeo, en Williams-grundad startup som försökte utveckla ett sätt att distribuera podcasts. Där skapade en ingenjör vid namn Jack Dorsey ett meddelandeverktyg – uppkomsten av Twitter – som han trodde skulle vara bra för att skicka cykelbudbärare eller räddningstjänst. Efter att Apple krossade Odeos audioambitioner genom att erbjuda jämförbara tjänster på iTunes, köpte Dorsey, Williams och Stone företaget och så småningom snurrade Dorseys verktyg som Twitter. (Dorsey är nu Twitters ordförande; Williams är VD.)

Och Twitter själv utvecklas. Tänk på den ursprungliga frågan som en tweet var tänkt att besvara: Vad gör du? Denna tidiga betoning på det personliga och det triviala förändrades när nyheter började spridas på Twitter – vilket fick det ett intensivt intresse från de vanliga medierna – och när människor började använda dem för att nätverka med potentiella kollegor och hålla sig à jour med politikers tänkande och aktiviteter. handlare, kändisar. Sedan började användare distribuera nyheter från medieorganisationer, och nyhetsorganisationerna började själva twittra: Twitter blev en flod av nyheter. Utvecklingen kommer definitivt att fortsätta. Twitter är ett verktyg så grundläggande att det inte föreslår hur du ska använda det, säger Amy Bruckman, datavetare vid Georgia Tech. Jag garanterar att vi om några år ser tillbaka på hur vi

använde Twitter och skratta.

Faktum är att med hjälp av Twitters applikationsprogrammeringsgränssnitt (API), som gör det möjligt för externa utvecklare att komma åt dess innehåll, har konstellationer av applikationer och startups redan utökat tjänstens räckvidd (och några har börjat sälja reklam). StockTwits, till exempel, ger ett enkelt sätt att sålla igenom alla tweets som diskuterar aktier. TweetDeck hjälper twittrare att hitta kategorier av tweets att följa. Bit.ly skapar förkortade versioner av webblänkar som kan passa in i tweets. TweetMeme samlar länkar som finns i tweets. Twitpic erbjuder bilddistribution. (Det mest berömda var att den bar ett närbild av US Airways-jetplanet i drift i Hudson, passagerare hopkrupen på dess vingar. Skottet fångades av färjepassageraren och twittraren Janis Krums.) Och så, i november, lade Twitter bort Vad är gör du? Nu svarar tweets på frågan Vad händer?

Trots tillväxt är många Twitter-användare inte särskilt aktiva. De flesta har få följare...

En föränderlig webb

Förändringen i Twitters uppmaning återspeglar en förändring i själva webbens natur. Mediet har inte bara blivit mycket mer socialt, utan sociala nätverk online handlar alltmer med viktig realtidsinformation. Till kakofonien läggs växande bloggar, rapporter från nyhetsorganisationer, läsarkommentarer och flöden från olika andra källor. Dataflöden, sökmotorer som Google och lättanvända widgets – de där små verktygen på skärmen som gör saker som att visa aktiekurser eller nyhetsrubriker – kan ge omedelbar tillgång till mycket av denna information. Under 2009 såg vi denna otroliga förändring av användare – och deras uppmärksamhet och fokus – till realtidswebben, säger John Borthwick, VD för Betaworks, ett internetmedieföretag i New York City som har investerat i eller lanserat startups inklusive Bit .ly, TweetDeck och Summize, ett sökverktyg på Twitter som köptes av Twitter 2008. Det representerar en helt ny omgång av innovation, som stör hur människor gör de grundläggande sakerna de gör online. Och, tillägger han, sajter som Twitter och Facebook – som har 350 miljoner kontoinnehavare – är alltmer det första stoppet för människor som söker nyheter i realtid.

Naturligtvis är det lätt att säga – men det är svårt att mäta och dokumentera. Twitter kommer inte att dela siffror, och tredjepartsmätning av webbpublik har länge varit tvivelaktig (se But Who’s Counting? Mars/april 2009 och på technologyreview.com). Mätning är svårast av allt med media som Twitter, eftersom den vanligaste enheten för webbanvändning – sidvisningar – inte riktigt gäller. Tweets är trots allt inte sidor; de är enheterna som utgör dataströmmar som rör sig över många plattformar och konsumeras på otaliga sätt. Eftersom människor spenderar mindre tid på sidor och mer tid på att sampla dataströmmar, blir det extremt svårt att spåra deras beteende. Majoriteten av det som händer med Twitter händer inte på vår hemsida, säger Williams. Att kvantifiera Twitter är verkligen svårt. Det är en del av varför vi inte delar siffror, eftersom de alltid är vilseledande. Vi blir bättre på det, men det gör oss lite galna. Ändå ger en proxy – webbadressförkortning – en känsla av hur mycket Twitter och realtidswebben har vuxit. Antalet gånger människor klickade på Bit.ly-adresser för att öppna dem exploderade förra året; i december gjorde människor detta nästan 2,3 miljarder gånger.

I denna föränderliga värld sticker Twitter ut på många sätt. Till skillnad från kommunikation inom många sociala nätverk online, syftar tweets till sin natur att rapportera något till världen i stort. (Facebook-inlägg har länge varit privata som standard, men företaget försöker uppmuntra fler offentliga inlägg genom ändringar i sina sekretessinställningar.) RJMetrics, ett företagsanalysföretag i Camden, NJ, uppskattar att Twitter har 75 miljoner konton och att 15 miljoner är ansvariga för den mesta trafiken. Även om Facebooks medlemskap överskrider dessa siffror, när det gäller relativ tillgänglighet av data, är Twitter nummer ett med en kula, säger Eric Marcoullier, en av grundarna av Gnip, ett företag baserat i Boulder, CO, som samlar tillgänglig information från sajter som Facebook, Twitter , och Digg för andra webbplatser och företag.

... och twittrar inte så mycket.

Som ett resultat har Twitter enorma möjligheter att sälja data för kommersiellt bruk, säger Brad Feld, VD på riskkapitalföretaget Foundry Group, också i Boulder, CO (det är inte en Twitter-investerare). En lokal restaurang kanske vill bli meddelad om Twitterare säger något negativt; Toyota kanske vill ha information om omnämnanden av sina produkter – såväl som konkurrenters produkter – för att justera ett försäljningsförslag eller en produktfunktion. Att packa och tillhandahålla sådan data mot en avgift är helt klart något som Twitter skulle kunna börja göra, säger Feld. Han tillägger att företaget så småningom kan sälja sökordsbaserade annonser också.

Tweet Rank

Även om Twitter strävar efter att vara planetens puls, är dess egen fysiologi lite svag på vissa områden. Företaget har inga uppenbara äganderätter till den grundläggande tekniken för mikrobloggtjänst; dess enda verkliga tillgångar är dess varumärke och användarbas. Och medan Twitter-data i teorin borde kunna säljas till

företag är marknadsplatsen fortfarande skeptisk. En nyligen genomförd undersökning av Kognito, en business intelligence-firma, fann att endast 14 procent av de tillfrågade marknadsundersökningsföretagen hade omedelbara planer på att överhuvudtaget bryta data från sociala nätverk.

Twitter måste vinna fler ögonglober, motivera användare att twittra mer och se till att de mest användbara tweetarna når personer som kan ha nytta av dem. Företaget förstår detta. Vi kommer ut från ett år, 2009, som egentligen handlade om att skala upp, säger Williams. Vi har blivit riktigt bra på att få in [anställda] här och visa att det finns en intressant skala att arbeta med här. Precis som folk som funderar på att använda Twitter, tyckte folk som kom till jobbet på Twitter att det var en trivial sak – 'Vad äter du till lunch?' – inte ett globalt realtidssätt att ta reda på vad som händer just nu. När människor lär sig att det fyller en roll som vi faktiskt behöver fylla, kommer vi att attrahera fler ingenjörstalanger och fler användare.

Och en studie av 2 000 amerikanska tweets visade att mycket innehåll är av begränsad användning.

Affärerna med Google och Bing gjorde Twitter lönsamt. Men de är också ett sätt att nå ett annat mål: Twitter-skeptiker kan mycket väl vinnas om deras webbsökningar börjar dyka upp användbara tweets. På samma sätt kommer en tweet som hamnar högt i webbsökningsresultaten att uppmuntra personen som skickade den att fortsätta göra aktuella och användbara observationer, säger Dan Weld, datavetare vid University of Washington, Seattle. När folk kan söka efter tweets mer effektivt kommer det att förändra innehållet, säger han. Människors beteende kommer att påverkas. Men detta kommer att kräva realtidsdistribution och mycket effektiv sökning.

Att göra realtidssökning effektiv är dock knepigt. Det räcker inte att bara ge sökarna de senaste tweetarna som råkar innehålla ett begärt sökord. Twittrarens rykte betyder något; om du vill ha färsk information om jordbävningen i Haiti, till exempel, skulle du vilja höra det från ansvariga källor, inte bara från alla som råkade inkludera ordet Haiti i en tweet. Som ett första steg utvärderar Google tweets delvis med en teknisk analog till sin PageRank-teknik, som analyserar länkstrukturen på webbsidor för att bedöma deras relevans. Generellt sett gäller att ju fler länkar till en sida – och ju fler sidor som är länkade till länkarna – desto mer relevant anser Googles sökmotor det. På samma sätt drar Google slutsatsen att ju fler som följer en Twitter-användare – och ju fler som följer dessa personer – desto mer trovärdig och relevant är hans eller hennes tweets förmodligen.

Men sådana ansträngningar är bara början. Överväg att söka efter iPod i realtid. En ingenjör som gör en sådan sökning kanske söker insikter i dess mjukvara, en gymnasieelev kanske är mest intresserad av vänners åsikter eller om gadgetens försäljningspris har sjunkit, och en musikchef kanske vill leta efter trender inom vilka typer av musik folk laddar ner. Att ta reda på vad specifika människor vill ha kan kräva en viss analys av deras sociala nätverk, deras tidigare tweets och tweets från de människor de följer, säger Eugene Agichtein, en datavetare vid Emory University som forskar om social sökning.

Platsen från vilken en tweet skickades kan vara till stor hjälp. Meddelanden från mobila enheter med GPS-mottagare kan innehålla platsinformation. Twitter började tillåta sådan information att bifogas till tweets förra sommaren, och Google och andra undersöker sätt att använda denna information för att ge mer relevanta realtidsresultat. Om du följer mig och vet att jag arbetar i Mountain View eller bor i Menlo Park, antar du bara att när jag publicerar något-' Jag såg fem brandbilar –du vet att det är i det allmänna Bay Area, säger Dylan Casey, Googles produktchef för realtidssökning. Men den kommentaren skulle bli ännu mer kraftfull om du visste den exakta geolokaliseringen.

Twitter själv förfinade nyligen sin hemsidas trendiga ämnen - ett kompendium av de vanligaste fraserna som förekommer i meddelanden - för att göra det möjligt för oss att se vilka ämnen som diskuteras där de bor. (Twitter bestämmer platsen delvis på basis av twittrares IP-adresser eller deras rapporterade hemstäder.) Den nya funktionen, kallad Local Trends, är nästa logiska steg för att göra realtidssökning mer relevant och intressant. Sök är inte bara en ruta och en knapp; det handlar om serendipity, säger Williams. Det handlar om att förhoppningsvis, och helst, få fram information till dig som du som twittrare inte bad om, utan ville ha – och just i det ögonblicket. I en värld av realtidssökning är den heliga gralen att du förutser vad användaren ville ha. Vår möjlighet och utmaning är att lösa det problemet – att tänka på hur användare beter sig i ekosystemet. Det tar dig mycket snabbare att inse värdet av Twitter.

Det finns ingen magisk algoritm som ger serendipity utan spam, relevans utan skräp, till alla människor på alla platser. Men Twitter och andra företag ser enorma möjligheter i oceanen av tweets – och, mer generellt, i att bryta den sociala webben efter information som folk vill ha. Det som verkligen är viktigt här är idén om den sociala webben och att använda ditt sociala nätverk – människor som du litar på – för informationsupptäckt, säger Feld. Vi har en lång väg kvar att gå här, vilket är riktigt spännande för alla entreprenörer som spelar inom denna domän. Även om den framtida affärsmodellen för Twitter inte är säker, ger webbens snabbt föränderliga karaktär tillräckligt med bevis för att en sådan kommer att dyka upp – och kan till och med representera nästa seismiska förändring i internetindustrin.

David Talbot är Teknikgranskning chefskorrespondent.

Dölj