Kan passagerarplan spåras närmare?

Vraket av AirAsia Flight 8501, som försvann med 162 personer ombord när de flög från Surabaya i Indonesien, upptäcktes i Javahavet i morse. Flygledare förlorade radarkontakten med Airbus A320-200 på söndagen efter att piloten begärt tillstånd att avleda runt en storm. Och den långa sökningen som följde visar att flygplan fortfarande inte kan spåras exakt över havet.

Flygindustrin har levt med det faktum att flygplan är djävulskt svåra att spåra över stora vattendrag sedan gryningen av transoceana flygningar 1919. Under de senaste decennierna har nya satellitspårningstekniker dykt upp, men de flesta anses vara för dyra inom flygindustrin.

Flygplan spåras över havet när piloter rapporterar sina positioner via långvågiga högfrekventa (HF) radioapparater. Till skillnad från radioapparater som arbetar i banden med mycket hög frekvens (VHF) och ultrahög frekvens (UHF), är HF-radioapparater inte begränsade av siktlinje eftersom deras radiovågor studsar från jordens jonosfär. Men dessa frekvenser måste delas, så det är inte praktiskt att kontinuerligt streama uppdateringar över HF.

En anledning till att flygplan spåras på detta sätt är på grund av jordens krökning. Många [radarer] är placerade på bergstoppar så att de ser så långt som möjligt, säger Rick Castaldo, en före detta övervakningsingenjör vid det amerikanska transportdepartementet som har konsulterat mycket med industrin runt om i världen. Men prestandan för mål är vanligtvis begränsad till 250 miles. Efter det är radarreturen så liten att du inte kan upptäcka och bearbeta mål på ett tillförlitligt sätt.

AirAsia 8501 var inom radarräckvidd när den försvann, även om den på något sätt hade ramlat av radarspårningen. Radarns noggrannhet beror på radartvärsnittet, det vill säga storleken på vad som än spåras.

Leverantörer av flygtrafiktjänster som U.S. Federal Aviation Administration går gradvis över till ny GPS-baserad teknik i form av automatisk beroende övervakningssändning (ADS-B). Ett flygplan genererar automatiskt positionsdata baserat på indata från dess GPS-navigeringssystem och sänder sin information till ultrahögfrekventa mottagare runt om i ett land. GPS-signalerna används för att beräkna planets egen position, hastighet och höjd.

Det systemet kräver för närvarande också en markstation inom 250 miles för att fånga upp dess signaler - och kan därför inte användas över havet. Den har dock en luft-till-luft-kapacitet designad för användning i miljöer som havet som gör att flygplan kan se varandra - FAA testar nu denna teknik.

Ett annat alternativ är ett automatiskt satellitbaserat positionsrapporteringssystem. Ett flygplan förser flygledare med alla relevanta flygplansdata såsom identifiering, position, höjd, hastighet och kurs. Dessa rapporter skickas vanligtvis var 15:e minut till var 30:e minut, och sådan spårning kan vara dyra och involvera kontrakt som kräver att flygbolaget betalar via meddelandet.

Vissa framväxande teknologier kan göra det lättare – och billigare – att spåra flygplan över havet. Två företag, Virginia-baserade Aireon och Alaska-baserade ADS-B Technologies, arbetar på nya satellitbaserade övervakningslösningar.

Aireon förväntas lansera en ADS-B-mottagare ombord på en kommunikationssatellit under 2015. När fler satelliter går upp kan Aereon-systemet vara i drift redan 2017. Aireons teknologi kräver inga förändringar av flygplan som trafikerar över hela världen. Tjänsten bör inte heller kosta flygbolagen pengar – i stället skulle flygtrafiktjänstleverantörer som FAA betala för att använda Aireon.

ADS-B Technologies siktar också på att använda Globalstars befintliga konstellation av satelliter och befintliga radiofrekvenser. Globalstars satellitkonstellation har dock ännu inte implementerats fullt ut och har inte täckning över hela världen.

Dölj