211service.com
Kan Mozilla leverera en öppen App Store?
I ett föredrag som hölls i onsdags vid Mozilla Summit i Whistler, Kanada, ställde Pascal Finette, chef för Mozilla Labs, en publik på mer än 150 webbutvecklare en hypotetisk fråga: hur skulle en öppen webbappbutik se ut? Svaret kan spela en viktig roll i framtiden för persondatorer.
Framgången för Apples appbutik, som både ett konsumentfenomen och en ny inkomstström, har förändrat mjukvarulandskapet – men bara på mobila enheter. Nu går loppet för att anpassa denna modell genom att utveckla en appbutik för själva webben. I en webbappbutik kan utvecklare sälja applikationer som kan köras på vilken enhet som helst med en webbläsare, oberoende av hårdvara eller operativsystem.
Google tillkännagav planer i maj att skapa Chrome Web Store, som kommer att integreras direkt med sin Chrome-webbläsare. Microsoft började också nyligen erbjuda webbappversioner av sin kontorsprogramvara.
I maj avslöjade Mozilla Foundation, en ideell organisation som tillhandahåller webbläsaren Firefox och annan programvara, sina egna planer på att bygga en webbappbutik – en som den lovar kommer att vara mer öppen än något annat. En öppen strategi – en baserad på öppna standarder och obegränsad licensiering – har hjälpt webbläsaren Firefox att ta marknadsandelar från Microsofts Internet Explorer, och Mozilla Foundation satsar på att samma tillvägagångssätt kommer att locka användare och utvecklare till sin webbappbutik.
Mozillas vicepresident, Jay Sullivan, lade också upp principerna för en öppen appbutik i en blogginlägg förra maj. Den första principen, hävdade Sullivan, är att en öppen appbutik endast måste vara värd för applikationer baserade på öppna standarder, inklusive HTML5, CSS och Javascript. Detta skulle utesluta appar som använder proprietära teknologier som Flash och Unity 3D-grafikplugin. (Även om kanske inte alla håller med om detta krav. Googles tillkännagivande av sin Chrome Web App Store inkluderade en demo av Lego Star Wars-spelet, som inkluderar Unity-plugin.)
Sullivan hävdade också att en öppen webbappbutik måste fungera lika bra i alla webbläsare, bör vara tillgänglig för alla utvecklare och inte bör samla in användarinformation. Slutligen, sa han, borde den ha transparenta riktlinjer för appgranskning – vilket skulle skilja den från Apples iPhone- och iPad-appbutik.
Det finns redan några specialiserade webbappbutiker. Till exempel, 2006, lanserade Salesforce.com, företagets plattform för hantering av kundrelationer, sin egen appbutik, nu kallad App Exchange.
App Exchange har mer än 400 inbyggda appar som körs på Salesforce.coms egen plattform, samt mer än 1 000 tredjepartsappar som integreras med Salesforce.com-plattformen. Det kanske inte låter som ett stort bibliotek, men enligt Chuck Ganapathi, senior vice president för produkter på Salesforce.com, har dessa appar laddats ner eller testkörts 350 000 gånger, och alla är seriösa affärsappar, snarare än underhållningen som dominerar de flesta appbutiker.
Att tillhandahålla ett sätt för användare att upptäcka ny programvara brukar nämnas som det främsta skälet till att utveckla en appbutik, men Ganapathi säger att en välskött appbutik har fördelar utöver att fungera som en central plats för användare att hitta appar. Säkerhet och integritet är också ett stort bekymmer, säger han. IT-organisationer [som de som använder Salesforce.com] är mycket mer bekymrade över detta än konsumenter, så vi var tvungna att ta itu med detta tidigare.
Säkerhet är en av de främsta anledningarna till att appar måste granskas innan de accepteras av Apples appbutik. Men granskningsprocessen har också varit en punkt av friktion mellan utvecklare och Apple, eftersom så många appar avvisas. Däremot har Android Marketplace, appbutiken för Android-baserade enheter, ingen annan tillsyn än användarbetyg och kommentarer, vilket innebär att potentiellt skadliga eller buggiga appar endast granskas om de verkar orsaka problem.
Jag tror personligen att det finns någon form av medelväg här där du kan utnyttja folkmassornas kollektiva visdom för att göra en del av granskningen [av appar] åt dig på ett mer öppet och transparent sätt, säger Mozillas Finette.
För utvecklare är möjligheten att tjäna pengar på appar en stor motivation, även om det är oklart hur lätt det kommer att vara att tjäna pengar från konsumentwebbappar. Men i motsats till nuvarande prenumerationsbaserade webbtjänster, visas webbappar på en privilegierad plats i webbläsaren och kan till och med vara nedladdningsbara. Google har tillkännagivit en nedladdningsbar funktion för sin Chrome-appbutik, och HTML5-standarden ger också cachning av lokal data, till och med hela appar – så att de fungerar offline, som vanlig programvara.
Finette noterar att webbappar kanske inte ens behöver bo i webbläsaren – med hjälp av teknik som Mozillas Prism är det möjligt för webbappar att leva på skrivbordet och starta utan det vanliga URL-fältet och framåt- och bakåtknapparna som normalt omger en webbsida eller ansökan.
Konsumenter kan dras till det faktum att webbappar inte skulle vara låsta till en viss plattform eller operativsystem. Jag pratade med en person som sa: 'Jag spenderade $250 i applikationer på min iPhone - om jag bytte till Android skulle jag kasta bort de [pengarna]', säger Finette. Webbappar kan fungera på alla enheter med en standardkompatibel webbläsare, vilket låter användare byta plattform utan att förlora sin investering.
Webbappar lovar också att göra livet lättare för utvecklare, som inte längre skulle behöva bygga om sina program för varje ny plattform. iPhone- och Android-telefonerna kör appar skrivna på olika språk, och det är en ännu större utmaning att porta samma app mellan Windows, OS X och Linux. Allt detta gör att övergångskostnaderna för utvecklarna är betydande, säger Finette.
Google avböjde att kommentera sin kommande appbutik utöver dess tidigare offentliga tillkännagivanden, så det återstår att se hur Chrome-appbutiken kommer att jämföras med Mozillas vision eller om de två till och med kan vara kompatibla. I slutändan kommer Finette att behöva vänta på att utvecklare och användare ska svara på hans fråga.