Kan AIDS botas?

I en åldrande forskningsbyggnad vid University of Southern California pågår ett biomedicinskt experiment på 14,5 miljoner dollar som fram till för några år sedan skulle ha fått många AIDS-forskare att fniss åt dess ambition. Möss är de huvudsakliga forskningsämnena (för nu), och cirka 300 av dem bor i ett rum som är lika stort som en stor klädkammare. Skyltar plåsta på rummets ytterdörr inkluderar brandorange internationella biologiska risksymboler och en trubbigare varning som säger: Detta rum innehåller: HIV-1-infekterade djur. Ändå åtföljs faran av ett häpnadsväckande hopp. Hos några av de infekterade mössen verkar viruset ha sjunkit till så låga nivåer att djuren inte behöver någon ytterligare behandling.

Detta är en bedrift som mediciner inte har åstadkommit hos en enda människa, även om dagliga doser av kraftfulla anti-HIV-läkemedel som kallas antiretrovirala läkemedel nu kan kontrollera viruset och avvärja AIDS i årtionden. Varje person som slutar ta drogerna ser nivåerna av hiv skjuta i höjden inom några veckor, och immunförstöring följer obönhörligt. Bristen på ett botemedel – ett sätt att eliminera hiv från en infekterad person eller göra den ofarlig – är fortfarande ett svårlöst och förvirrande problem.

Den här historien var en del av vårt julinummer 2010

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Det här ser inte alls ut som en operation på flera miljoner dollar, eller hur? skämtar Paula Cannon, en ledande forskare i projektet, när hon går in i det illaluktande rummet, som har hyllor kantade av möss som lever tillsammans i plastburar som liknar stora skokartonger. När hon leder en rundtur i det trånga utrymmet, bär Cannon en ansiktsmask, ett hårnät, en klänning över kläderna, latexhandskar och tygskoöverdrag över sina snygga klackskor. Hon vidtar dessa försiktighetsåtgärder inte för att skydda sig själv utan för att säkerställa att hon inte kommer att överföra en farlig infektion till denna koloni av möss – som är värd någonstans runt 100 000 dollar.

Experimentet kostar så mycket delvis eftersom Cannon och hennes team var tvungna att köpa möss som fötts upp för att inte ha något eget immunsystem; AIDS-viruset kan normalt inte kopiera sig själv i musceller, vilket gör vanliga möss värdelösa som sjukdomsmodeller. Stamceller från mänskliga immunsystem transplanteras till ungar som fötts upp från dessa möss när de är två dagar gamla, och under de närmaste månaderna mognar dessa celler och diversifierar sig till ett fungerande immunsystem. Då infekteras mössen med hiv som angriper immuncellerna. Men innan de transplanterar de ursprungliga mänskliga cellerna introducerar forskarna ett enzym som stör genen för ett protein som viruset behöver för att iscensätta attacken. Denna modifiering gör en liten andel av de mogna immuncellerna mycket resistenta mot HIV, och eftersom viruset dödar cellerna det kan infektera är de modifierade cellerna de enda som överlever över tiden. Således tar hiv snart slut på mål. Om denna strategi fungerar blir viruset snabbt ofarligt och mössen botas effektivt.

Multimedia

• Interaktiv: Hur en hiv-kur kan fungera.

Resultaten från musexperimenten är uppmuntrande än så länge, och Cannon hoppas att de kommer att lägga grunden för att påbörja mänskliga studier snart. Jag vill bota aids till min 50-årsdag, säger hon; hon är nu 47. Och även om hon säger att hon bara är till hälften seriös, är hennes ambition tydlig: jag letar efter en hemkörning.

Söker svar: I experiment som Cannon och hennes kollegor genomför transplanteras mänskliga stamceller till möss som har fötts upp för att inte ha något immunsystem. Före transplantationen modifieras stamcellerna så att en liten andel av de immunceller de ger upphov till kommer att vara mycket resistenta mot hiv. Förhoppningen är att viruset kommer att ta slut på immunceller och snabbt försvinna, vilket effektivt botar djuren.

I hiv-forskningssamhället har botemedel länge ansetts vara det smutsigaste av fyra bokstäver: genom åren har olika lovande tillvägagångssätt misslyckats, vilket lämnat överhypade rubriker, krossade förhoppningar och nedstämda vetenskapsmän i deras spår. HIV utmärker sig helt enkelt i att undvika attacker, både genom att mutera och genom att ligga lågt i en latent eller inaktiv form där den fortfarande är livskraftig. I ett sådant vilande tillstånd kan viruset överleva i årtionden, helt opåverkat av de läkemedel som nu finns på marknaden. Varje försök att spola bort detta latenta virus ur gömstället riskerar att göra mer skada än nytta: behandlingen i sig kan vara giftig eller omedvetet förstärka infektionen.

Men under de senaste åren har ledande AIDS-forskare återigen börjat tala om utsikterna för ett botemedel. För många, som till exempel Cannon, är målet ett funktionellt botemedel som skulle göra det möjligt för patienter att sluta ta antiretrovirala läkemedel utan risk för skada på grund av den lilla mängd hiv som finns kvar i deras kroppar. Andra, mer ambitiösa utredare vill utrota viruset helt – vad de kallar ett steriliserande botemedel; de stöds av en förbättrad förståelse för vad som skapar och underhåller reservoarerna av latent virus. Oavsett vilket är målet att få hiv-smittade människor från en livslång kurs med droger.

Douglas Richman, en virolog vid University of California, San Diego, som har brytt sig

för hiv-smittade i åratal har nu patienter som hållit viruset helt i schack med läkemedel i upp till 17 år. De kommer att överleva mig, säger Richman, som är 67 år gammal. De kommer inte att dö av AIDS. Det är underbart, men måste vi ha tiotals miljoner människor på livstidsbehandling?

Sådan behandling har stigande kostnader, både monetära och medicinska. I rika länder uppgår årliga läkemedelskostnader till tusentals dollar per hiv-smittad person. Mycket billigare generiska versioner av läkemedlen har getts till fyra miljoner patienter i fattiga länder, men de rika regeringarna som står för det mesta av den räkningen är nu snåla och oroliga för att upprätthålla välgörenhetsorganisationen. Och uppskattningsvis fem och en halv miljoner fler människor behöver akut behandling men har ingen tillgång.

Dessutom kan det vara medicinskt problematiskt att leva med hiv i decennier. Även låga nivåer av viruset kan göra patienter mer mottagliga för åldrande sjukdomar: hjärtinfarkt, maligniteter, störningar i centrala nervsystemet. Vissa av dessa åkommor är biverkningar av själva drogerna. Personer som behandlas kan också få skadliga virusstötar när de ibland slutar med sina läkemedel eller utvecklar resistens mot föreningarna. Det finns fem miljoner nya infektioner per år och tre miljoner dödsfall, säger Richman. Så vi kommer bara att ha fler och fler människor som lever med hiv.

Cannons genterapiexperiment är ett av ett dussin liknande projekt på gång som har löftet om att stoppa patienters beroende av antiretrovirala läkemedel. Det är en ambitiös dröm. Men det är inte längre så quixotiskt som det en gång verkade, och hon närmar sig sitt experiment med realistiska förväntningar och övertygelsen om att andra forskares framsteg kommer att fungera i samklang med hennes egna. Jag tänker i steg, säger Cannon. Kommer den första personen på vår behandling att vara hemkörningen? Nej. Men vi kanske ser en fördel. Och om du har en ofullständig framgång, är det fortfarande en framgång. Speciellt när målet är så storslaget att det på djupet kan förändra miljontals individuella liv – och själva AIDS-epidemins förlopp.

Tabu

Talet om ett botemedel började strax efter att epidemin dök upp 1981, men i 15 år var det bara prat. Även de bästa HIV-behandlingarna gjorde inte mycket för att hindra viruset. Sedan, 1996, rapporterade forskare ett anmärkningsvärt genombrott genom att använda nya kombinationer av antiretrovirala medel: de kunde undertrycka mängden virus i blodet under de nivåer som standardtester kunde upptäcka, vilket gör att immunförsvaret kan återhämta sig och människor nära döden kan återuppta normala, friska liv . Små mängder av viruset kunde fortfarande upptäckas hos dessa patienter genom att utföra känsligare blodprov och analysera gömställen som lymfkörtlar eller tarmen, men den dramatiska framgången med behandlingen fick framstående AIDS-forskare att för första gången tro att tanken på att bota HIV var verkligen realistiskt.

David Ho, chef för Aaron Diamond AIDS Research Center i New York City, blev en mediasensation efter att han talade vid den internationella AIDS-konferensen som hölls i Vancouver, British Columbia, i juli 1996. Ho hade gjort matematiska beräkningar som visade att om droger kunde undertrycka viruset i denna grad skulle det ta högst cirka tre år att utrota HIV från en patient. Hans kliniska team hade en idealisk population för att testa teorin: åtta patienter som hade startat de kraftfulla drogcocktailsna kort efter att de blivit infekterade, vilket förmodligen hindrade viruset från att någonsin föröka sig till astronomiska nivåer. Om allt gick bra under några år till skulle dessa människor sluta ta sina behandlingar och, hoppades utredarna, aldrig se viruset komma tillbaka.

Utspolad: HIV som gömmer sig i vilande immunceller måste väckas innan det kan utrotas. I det allmänna schemat för att åstadkomma detta aktiveras HIV genom att öppna tätt lindat viralt DNA, vilket leder till produktion av virala partiklar. Läkemedel hindrar de resulterande nya virusen från att infektera friska celler, och hiv-viruset spolas så småningom ut ur kroppen. I en variant som Paula Cannon testar på möss, modifieras T-celler för att motstå HIV, vilket nekar viruset nya mål om vilande infekterade celler blir aktiva.
Ladda ner en PDF av infografiken.

Så mycket som rubrikerna firade Ho– Tid tidningen utsåg honom till Årets man 1996 – många kollegor var djupt skeptiska. På alla områden – cancer i bukspottkörteln eller hjärncancer eller Alzheimers – är det okej att säga 'Jag jobbar på ett botemedel', säger Ho. För hiv/aids var det ett tabu.

I maj 1997, när Ho och hans medarbetare publicerade sina beräkningar i Natur , betonade de att överraskningar kanske lurar runt hörnet. Även om betydande framsteg har gjorts under det senaste året i behandlingen av HIV-1-infektion, skulle det vara fel att tro att vi är nära ett botemedel mot AIDS, skrev de.

Men de senaste framstegen inom behandling och patogenes motiverar en noggrann undersökning av möjligheten att utrota HIV-1 från en infekterad person.

Som det visade sig låg överraskningen på lur i samma nummer av Natur , som inkluderade en rapport från Robert Silicianos grupp vid Johns Hopkins University School of Medicine i Baltimore som använde en sofistikerad analys för att identifiera en reservoar av celler där HIV-infektion var latent. Hos beräkningar hade inte inkluderat dessa celler. Silicianos mätningar skulle dock inte bara visa att de var detekterbara hos alla HIV-infekterade personer, oavsett virusnivåerna i blodet, utan att de av naturen var extremt långlivade.

HIV infekterar och förstör selektivt CD4s, en typ av vita blodkroppar som kallas en T-cell som koordinerar immunattacker. Cellerna heter så på grund av receptorn, CD4, på deras ytor - en av två som HIV behöver för att starta infektionsprocessen. När viruset lyckas docka på CD4-cellerna, lossar det sitt RNA, som omvandlas till viralt DNA som väver sig in i de mänskliga kromosomerna i cellens kärna. I de flesta fall gör viruset miljontals avkommor inom en dag; de brister ut ur den infekterade cellen, antingen dödar den direkt eller markerar den för förstörelse av immunsystemet. Men i vissa CD4-celler ligger det virala DNA som är integrerat i kromosomerna vilande.

Histoner, proteiner som håller DNA i täta spolar, modifieras av en process som kallas acetylering, vilket gör att det virala DNA:t spolas ut. Transkriptionsfaktorer kan då binda, och virala proteiner bildas. De sätts ihop till nya kopior av HIV, som kommer ut från cellen.

Omständigheterna som gör att detta händer är något slumpmässigt, säger Eric Verdin, en forskare inom molekylärbiologin för hiv-latens som är baserad på Gladstone Institute of Immunology and Virology vid University of California, San Francisco. Kanske har HIV infekterat en CD4-cell som befinner sig i en vilofas av sin livscykel, eller så har virus-DNA infiltrerat en udda del av en kromosom som hindrar dess gener från att fungera. Latens är inte en biologisk egenskap hos viruset, säger Verdin. HIV kunde inte bry sig mindre om det blir latent. När det gör det kan viruset dock effektivt gömma sig från immunsystemet - och från antiretrovirala läkemedel. Problemet börjar när en vilande CD4-cell blir aktiv efter infektion eller andra händelser som på något sätt aktiverar viruset. Då kan denna latenta hiv starta en ny omgång av viral replikering.

1999 visade Siliciano att en person på antiretrovirala medel som annars har oupptäckbara virala nivåer i blodet fortfarande kommer att hysa runt en miljon latent infekterade celler. Han beräknar att det skulle ta mer än 50 år av fullständigt undertryckande behandling för att rensa dessa reservoarer eftersom de latent infekterade cellerna långsamt dog eller det slumrande hiv-viruset kom ut ur gömstället på egen hand. Faktum är att när patienterna som Ho:s team studerade slutade ta sina droger efter att deras infektion hade undertryckts i i genomsnitt 3,2 år, kom viruset snabbt tillbaka i alla fall. Alla andra forskargrupper som provade detta experiment hade samma nedslående resultat. Vid millennieskiftet stod det klart att bota en HIV-infektion skulle kräva en ny attacklinje. Siliciano säger, Det är nu väl accepterat att denna latenta reservoar kommer att vara en barriär för utrotning, och att den är extremt stabil och att den aldrig kommer att förfalla avsevärt utan specifika ingrepp.

Vissa forskare hävdade att hiv återkom eftersom läkemedlen helt enkelt inte hindrade allt det aktiva viruset från att kopiera sig självt, även hos personer vars infektion var omöjlig att upptäcka på standardtester – som kan upptäcka viruset om det bara finns 50 kopior i en milliliter blod. De spekulerade i att en låg nivå av viral replikation var tillräcklig för att fylla på poolen av latent infekterade celler snabbare än de kunde elimineras. Så i flera studier fick dessa personer extra antiretrovirala medel, en strategi som kallas intensifiering. Det händer absolut ingenting, säger Siliciano. Nivån av virus viker inte alls.

Ho och andra tror fortfarande att de nuvarande läkemedlen kan helt och hållet undertrycka viruset. Men frågan har till stor del blivit akademisk, eftersom ingen intensifieringsinsats ännu har minskat latent infektion på något nämnvärt sätt. Siliciano tycker att folk borde sluta förvänta sig mer av anti-HIV-läkemedel. Han säger: Vi har nått den teoretiska gränsen.

Magiska fingrar

Våren 2006 såg Gero Hütter, en onkolog som då arbetade vid Charité Medical University i Berlin, en 40-årig patient som ätit anti-HIV-läkemedel i fyra år. Viruset gick inte att upptäcka i hans blod och hans immunförsvar var någorlunda intakt. Men han hade en annan,

orelaterat problem: akut myeloid leukemi, en blodcancer som hotade hans liv. Hütter, som nu arbetar vid Heidelberg Institutet för transfusionsmedicin och immunologi i Mannheim, satte mannen på upprepade kemoterapiomgångar, men efter sju månader kom leukemin tillbaka. Nästa alternativ var en stamcellstransplantation, som skulle föregås av en kurs med läkemedel för att döda hans immunceller – en farlig procedur som kallas ablation. Även om transplantationen skulle komma från en immunologiskt matchad donator, skulle några av hans egna immunceller förmodligen förbli livskraftiga, så avstötning förblev en risk; läkarna skulle försöka minska det med ytterligare andra farliga droger. En tredjedel av de i mannens tillstånd överlever inte ingreppet.

När en T-cell producerar nya kopior av HIV spricker de fram, vilket leder till cellens död. Antiretrovirala läkemedel eller avsiktligt skadade cellulära receptorer (en teknik som testas av Cannon) förhindrar de nya virusen från att infektera friska celler.

Även om Hütter inte var en HIV-specialist visste han om en mutation som finns hos cirka 1 procent av människor med europeisk härkomst som gör deras CD4-celler mycket resistenta mot HIV. Mutationen lamslår en andra receptor, CCR5, som viruset använder tillsammans med CD4 för att etablera en infektion. Om läkare kunde hitta en stamcellsdonator som hade denna CCR5-mutation, sa Hütter till sin patient, att transplantationen teoretiskt skulle kunna göra det möjligt för hans kropp att kontrollera eventuell kvarvarande HIV utan antiretrovirala läkemedel. Jag sa till honom att vi inte vet vad som kommer att hända, men det kan finnas en chans att vi blir av med hiv, minns Hütter. Han sa: ’Jag bryr mig inte om det här – jag har inga problem med antiretrovirala medel.’ Han var rädd för sin leukemi.

Patienten ändrade sig och i februari 2007 utförde Hütter och hans kollegor transplantationen med stamceller som hade mutanten CCR5. Mannen slutade sedan med sina antiretrovirala medel. Hans hiv-nivåer förblev oupptäckbara och läkarna slutade hitta bevis på latent infekterade celler efter cirka två månader. Ett år senare återkom leukemin; han fick ablation med helkroppsbestrålning och sedan en andra stamcellstransplantation. Från och med idag förblir han frisk och hans hiv-nivåer kan inte upptäckas av Hütter och hans team. Även prover som skickats till Silicianos labb och andra amerikanska anläggningar som har de mest känsliga analyserna har blivit tomma. Säger Siliciano: Jag tror att han är botad.

Resultaten är lockande, men vad de betyder för de flesta smittade är osäkert. Som Siliciano varnar för, kan det vara så att förstöra hans immunceller skulle ha botat mannen oavsett vad som ersatte dem. Och även om en CCR5-mutation hindrar de vanligaste HIV-stammarna, kan vissa använda olika co-receptorer; om de lurar inuti Berlinpatienten i latent form kan de en dag dyka upp igen. Till och med Hütter säger att han skulle vilja se några år till utan virus innan han förklarar patienten hiv-fri. Men det finns en utbredd enighet om att han åtminstone har varit det funktionellt botas. Berlinpatienten chockade hela fältet, eftersom folk inte förväntade sig att det skulle fungera så bra, säger Verdin. Det är uppenbarligen inte replikerbart för hela HIV-populationen - kostnaden, risken, är bara otrolig. Men vad det verkligen visar är att du kan få ett funktionellt botemedel utan andra biverkningar.

Paula Cannon slår vad om att immuncellerna med CCR5-mutationen botade Berlinpatienten. Om hon kunde använda genterapi för att slå ut CCR5 i en persons egna stamceller, skulle Cannon kringgå de svåra problem som är involverade i att hitta matchande donatorer med mutationen och sedan bekämpa immunavstötning efter en transplantation. Visserligen är hennes intresse för denna strategi före transplantationen i Berlin, men hon säger att dess uppenbara framgång har gett ytterligare uppmuntran. Jag har alltid trott att CCR5 var ett självklart mål, och det hela med Berlinpatienten har alla på samma sida, säger hon. Cannon tror att detta fall var en del av anledningen till att California Institute for Regenerative Medicine i oktober förra året tilldelade hennes teams förslag mer än 14,5 miljoner dollar. jag älskar

Berlinpatient, säger hon. Jag skulle vilja ta med honom ut på middag.

I sitt försök att förlama CCR5 bygger Cannon på många andras ansträngningar. Sangamo Biosciences, ett bioteknikföretag i Richmond, Kalifornien, designade ett enzym som kallas zinkfingernukleas som specifikt kan rikta in sig på CCR5-genen och störa dess funktion. I samarbete med Sangamo har Carl June, en genterapiutredare vid University of Pennsylvania, nu en mänsklig studie på gång där CD4-celler tas från HIV-infekterade människor, infekteras med ett adenovirus som bär zinkfingernukleaset och sedan återinfunderas. in i patienterna. Men Cannons arbete skulle ta saker ett steg längre. Genom att rikta in sig på CCR5-genen i stamcellerna som ger upphov till CD4:erna tror Cannon, som också arbetar med Sangamo, att hon i slutändan har en bättre chans att uppnå ett effektivt och hållbart botemedel.

För att testa idén transplanterar Cannons labb mänskliga stamceller till en grupp möss som fungerar som kontroller. En andra grupp möss får mänskliga stamceller som har modifierats med zinkfingernukleas. Forskarna infekterar sedan mössen med HIV. Experiment på många grupper av möss visar att viruset initialt klarar sig lika bra i alla djur, men efter några veckor sjunker virusnivåerna i de behandlade mössen.

Zinkfingernukleaserna lyckas förstöra CCR5-genen i endast cirka 5 procent av musens immunceller. Men HIV dödar selektivt de celler vars CCR5-receptorer är intakta. Således, hävdar Cannon, kommer andelen celler med en trasig CCR5-receptor att öka under några veckor, tills viruset inte längre kan spridas: även om en latent infekterad cell börjar tappa hiv, har den ingenstans att ta vägen. Så de behandlade mössen förblir infekterade, men på så låga nivåer att de inte drabbas av några negativa effekter. 'Cure' betyder inte att du måste eliminera viruset, säger Cannon. Du måste bara eliminera konsekvenserna av virus. Det är en herkulisk uppgift att ta bort varje cell i kroppen som har hiv i sig.

Herkulisk uppgift

Vissa AIDS-forskare tycker fortfarande att den herkuliska uppgiften är värd att fullfölja. För dem är de funktionella botemedel som Cannon och andra driver på förtjänst men löser inte i slutändan problemet. När allt kommer omkring kan en HIV-stam som inte behöver CCR5 gömma sig i kroppen. Eller så kanske ett latent virus dyker ut och på något sätt muterar på ett sådant sätt att det inte heller behöver CCR5. Historien står naturligtvis inte på sidan av dem som vill utplåna viruset helt. Det är otroligt uppmuntrande att se fler människor titta på utrotning mer noggrant, säger David Margolis, en läkare vid University of North Carolina i Chapel Hill, som har gjort några av de första läkemedelsstudierna på människor som försöker rensa reservoaren från latent HIV. Men det kommer att ta mycket hårt arbete av många människor under lång tid för att verkligen göra framsteg. Vem vet var nästa riktiga framsteg kommer ifrån?

Om nuvarande antiretrovirala medel verkligen stoppar HIV från att kopiera sig själv, kommer de återstående stegen mot utrotning att vara att identifiera platsen för de latenta reservoarerna och att spola ut viruset ur dem och in i blodomloppet, så att läkemedlen kan göra sitt jobb. Forskare vet att ett ställe det latenta viruset gömmer sig är i vilande CD4-celler, men Siliciano har publicerat molekylära bevis för att detta inte kan vara den enda reservoaren. En nyligen genomförd rapport från forskare vid University of Michigan tyder på att inaktiv HIV kan gömma sig i benmärgsstamceller, och viruset kan också finnas i hjärnan, tarmen och lymfkörtlarna. Att kontrollera hiv i någon av dessa vävnader är mycket svårare än att analysera ett blodprov, så det kommer inte att vara lätt att avgöra hur effektiv en terapi har varit för att utplåna det.

Oavsett var latent HIV är, måste viruset väckas innan droger kan rikta sig mot det. I slutet av 1990-talet gjorde David Ho och några andra forskargrupper ett grovt försök att göra detta. De undersökte idén att få vilande CD4-celler att aktiveras och börja göra kopior av sig själva; i processen skulle de latenta celler som hyste HIV transkribera sitt virala DNA och sedan dö. Hos grupp behandlade en patient med en monoklonal antikropp som utlöser aktivering. Han blev ganska sjuk, och vi slutade bara med det, minns Ho. Det var för läskigt. Ett liknande försök dödade nästan en annan patient. Under det senaste decenniet har det bara ansetts vara en alldeles för hög risk, säger Daria Hazuda, som gör upptäckt av HIV-läkemedel på Merck

Forskningslaboratorier.

Men säkrare metoder för att väcka latent infekterade celler kan nu vara inom räckhåll. Under de senaste 10 åren har det kommit enorma nya insikter om transkriptionella kontrollmekanismer för HIV, säger Jonathan Karn, som studerar HIV-genuttryck vid Case Western Reserve University i Cleveland. Det har indirekt matat in på att förstå latens och hur du tystar viruset och hur det återaktiveras.

Hazuda samarbetar nu med Karn, Margolis, Richman och andra akademiska forskare för att söka nya läkemedel som kan spola ut latenta reservoarer. Hon letar igenom Mercks hyllor efter lovande experimentella föreningar samt läkemedel som redan har kommit ut på marknaden för andra sjukdomar. Och hon förväntar sig att fler företag kommer att ansluta sig inom kort, bland annat för att testmetoderna har tagit stora framsteg på sistone. Kraftfulla nya läkemedelsscreeningsanalyser har introducerats och nya apa- och musmodeller finns tillgängliga. Nya tekniker inom genomik och systembiologi kan också avslöja biomarkörer som gör det möjligt för forskare att bedöma om potentiella läkemedel har haft en inverkan på transkriptionen av det latenta viruset. Hur visar du att du har gjort något meningsfullt annat än att ta bort folk från droger och be att viruset inte kommer tillbaka? frågar Hazuda. Det är inte ett särskilt vetenskapligt sätt att göra saker på.

Till och med Siliciano, som en gång var skeptiker till utrotning, har nu sitt labb för att leta efter antilatensläkemedel. Jag har ändrat mig för att jag var verkligen imponerad av hur lätt det var att hitta föreningar som skulle vända latensen i provröret, säger han.

Testar Hope

Det finns inget botemedel mot polio, hepatit B, mässling, vattkoppor, influensa och en lång rad andra virus. Även om immunsystemet och drogerna i slutändan kan besegra många virus, är de notoriskt svåra att stoppa innan de orsakar skada - särskilt ett virus som integrerar sig i kromosomerna och kan ligga i dvala i flera år. Så det är ingen överraskning att ett botemedel fortfarande låter långsökt för många experter. Framsteg, om det inträffar, kommer troligen att gå i anfall och start, särskilt med tanke på den frekventa kopplingen mellan vad som händer i laboratorieexperiment och hos människor. Men den häpnadsväckande framgången med Berlin-transplantationen tyder på att det är möjligt, och begränsningarna för de bästa tillgängliga läkemedlen visar att det är nödvändigt.

Om Paula Cannon och medarbetare vid City of Hope National Medical Center i Duarte, CA, får grönt ljus från US Food and Drug Administration, planerar de att börja testa sin genterapi på ett litet antal HIV-infekterade vuxna som t.ex. Berlinpatienten behöver ablation och en benmärgstransplantation för att behandla cancer – i det här fallet ett B-cellslymfom. Försökspersonernas egna stamceller kommer att modifieras med zinkfingernukleaserna som stör genen för CCR5-receptorn. Protokollet kommer att vara extremt konservativt. Patienternas stamceller kommer att skördas fyra gånger, och som en försäkring kommer forskarna att hålla den första satsen – de bästa – i reserv, orörda om något skulle hända med de genetiskt modifierade cellerna. Cannon planerar också att sy zinkfingernukleaset till ett adenovirus för att efterlikna en teknik som redan har fått godkännande i Carl Junes studier.

Cannon är övertygad om att de mänskliga studierna kommer att bevisa fördelarna med idén, även om den först bara är i blygsam skala. Vår lilla pusselbit är att vi försöker få zinkfingernukleaser att fungera i stamceller och inte göra någon skada, säger hon. Om hennes forskargrupp kan spräcka dörren, förutspår hon, kommer kollegor att rusa in för att hjälpa till att hitta effektivare, säkrare och billigare sätt att funktionellt bota hiv-smittade människor i alla åldrar överallt. Det finns inget som framgång för att stimulera samhället, säger hon. Om vi ​​kan producera en engångsbehandling som i princip betyder att människor inte behöver ta antiretrovirala medel, kommer det att spridas som en löpeld.

Jon Cohen, en korrespondent med Vetenskap , har skrivit för New York-bo, de Atlantic Monthly, och de New York Times Magazine . Han är författare till Shots in the Dark: The Wayward Search for an AIDS Vaccine . Hans senaste bok, Nästan schimpans , kommer ut i september.

Dölj