211service.com
Kampen om Facebooks digitala valuta kan förändra bankverksamhetens ansikte
En bild av David Marcus Andrew Harnik | AP
Vad är till Vågen?
Den här veckan mötte David Marcus, chef för Facebooks digitala valutaprojekt, en anstormning av kritiska frågor från medlemmar av den amerikanska kongressen. Han satte de flesta av dem med beräknade och repetitiva svar som kastade lite nytt ljus över exakt vad Facebook håller på med med valutan, kallad Libra.
Men fram och tillbaka som utlöstes av denna fråga från representanten Patrick McHenry från North Carolina under onsdagens utfrågning inför House Financial Services Committee belyste något viktigt: Facebook kommer inte att kunna berätta exakt vad dess föreslagna digitala valuta är utan lite hjälp från politikerna. Vad svaret än blir kommer det att få stora konsekvenser för framtiden för digitala pengar och bankverksamhet.
Det har gått en månad sedan Facebook avslöjade sin plan att lansera Libra, som den har sagt kan vara grunden för en ny global finansiell infrastruktur som betjänar miljarder människor. Men som de två Vågen-fokuserade utfrågningarna den här veckan visade (den andra ägde rum i tisdags i senatens bankkommitté), finns det fortfarande stor skepsis, osäkerhet och förvirring kring projektet på högsta maktnivå.
Det var förmodligen därför McHenry, som uppenbarligen redan hade ett anständigt grepp om de relevanta begreppen själv, började sin grillning med de mest grundläggande frågorna. Vad är en våg?
Vågen, sa Marcus, är en reservstödd digital valuta.
Innan vi går vidare, låt oss försöka packa upp denna term. Som Facebook har beskrivit det kommer ett Libra-mynt att vara en digital tillgång som körs på en distribuerad reskontra som liknar de som ligger bakom Bitcoin och andra populära digitala valutor. Till skillnad från Bitcoin, vars värde är notoriskt flyktigt, kommer Vågen att utformas för att bibehålla ett stabilt värde. För att uppnå detta, säger Facebook, kommer det att backas upp av en reserv av fiatvaluta som kommer att inkludera amerikanska dollar, brittiska pund, euro och japanska yen.
Idén att backa upp en digital valuta med en reserv av fiat-pengar är inte ny. Så kallade stablecoins är ett populärt sätt för handlare av kryptovaluta att skydda sina vinster från kryptons karakteristiska volatilitet utan att behöva konvertera pengarna till fiatvaluta. Men Vågen skulle istället förlita sig på en korg med flera valutor; de flesta andra har alla nöjt sig med en, vanligtvis dollarn.
Är det en säkerhet? McHenry sköt tillbaka mot Marcus. Värdepapper är finansiella instrument som har ett monetärt värde, som aktier och obligationer. Investerare köper dem ofta med hopp om att de ska öka i värde. Säljare av värdepapper i USA måste följa omfattande regler som införts av Securities and Exchange Commission – en börda som Facebook vill undvika. Vi tror inte att det är det, kongressledamot, var svaret.
Det spelar dock ingen roll vad Facebook tror på. SEC gör detta samtal, och enligt Wall Street Journal , undersöker byrån redan om upplägget som Facebook har föreslagit för Vågen är en typ av värdepapper som kallas en börshandlad fond (ETF). Marcus insisterade på att Vågen inte skulle vara ett värdepapper och sa flera gånger att det istället skulle vara ett betalningsverktyg. Men han erkände också att han har sina egna farhågor om hur man bäst reglerar förvaltningen av Vågens reserv, och lovade att arbeta med beslutsfattare för att ta itu med alla deras problem innan lanseringen.
Men det är här konversationen hamnar i vatten som politiker i USA hittills har lämnat okända, och det var vad McHenry försökte påpeka med sitt ifrågasättande. Vad Facebook föreslår skiljer sig uppenbarligen mycket från konventionella digitala betaltjänster som PayPal eller Venmo. Den viktigaste skillnaden är att i teorin kommer ingen enskild organisation att vara ansvarig för Vågen. Facebook har skapat en ideell organisation, kallad Libra Association, för att leda utvecklingen av plattformen och har registrerat 27 organisationer som deltagare, inklusive Visa, Mastercard, PayPal, Uber och Spotify.
Några av de största frågorna om Vågen som Facebook har lämnat obesvarade gäller denna organisation, särskilt hur den kommer att styras. Otaliga gånger den här veckan upprepade Marcus vad Facebook basunerat ut hela tiden: att det inte kommer att ha ansvaret, att det bara kommer att vara en av 28 röster och att det planerar att öka antalet organisationer till 100 till nästa år. Om vi ska tro Facebook kommer Vågföreningen att vara en ny typ av organisation, en utan central auktoritet. Blockchain-tekniken är det som gör det möjligt, säger företaget.
Men det finns ett problem med detta. Verksamheten att ta hand om människors pengar är hårt reglerad i USA. Under de två utfrågningarna sa flera kongressledamöter något liknande det som president Trump twittrade nyligen: att det Facebook föreslår faktiskt är en bank och bör regleras som sådan. Banker måste följa strikta regler för att bekämpa penningtvätt. De är också skyldiga att skydda konsumenterna mot stöld, och insättare är försäkrade ifall banken förlorar deras pengar. Ska Libra-användare också ha dessa skydd? Men om ingen enskild enhet verkligen har ansvaret för Vågen, vem reglerar du? Hur kunde det följa bankliknande regler?
Varje gång detta dök upp tryckte Marcus tillbaka. Facebook hade inga planer på att engagera sig i bankverksamhet, sa han.
Vad som tycktes vara mer betydelsefullt för kongressen var dock inte om projektet uppfyller den tekniska definitionen av en bank, utan betydelsen av Facebooks enorma skala och potential att driva införandet av dess valuta. Om miljarder människor börjar använda det, kan Vågen ha en djupgående effekt på det globala finansiella systemet, vilket gör tillsyn av regeringen absolut nödvändig, säger representanten Maxine Waters från Kalifornien, som är ordförande för Financial Services Committee. I slutändan, om Facebooks planer förverkligas, kommer företaget och dess partners att ha en enorm ekonomisk makt som kan destabilisera valutor och regeringar, säger Waters, som också har krävt ett moratorium för projektet så att kongressen kan studera det.
Onsdagens utfrågning i parlamentet fokuserade starkt på praktiska farhågor om hur Vågen kommer att fungera, medan den rådande tonen i senatens runda dagen innan återspeglade många senatorers misstro mot Facebook och dess motiv. Företagets meritlista när det gäller integritet tyder på att det är farligt, sade senator Sherrod Brown från Ohio, och tillade att det visade hisnande arrogans att det nu vill driva sin egen globala bank. Vi skulle vara galna om vi skulle ge [Facebook] en chans att experimentera med människors bankkonton och att använda kraftfulla verktyg de inte förstår, som penningpolitik, för att äventyra hårt arbetande amerikaners förmåga att försörja sina familjer, sa han.
Men det här handlar inte bara om Facebook. Big Tech kommer för finansiella tjänster. Vi ser det redan i Kina, där WeChat och Alibabas digitala betalningstjänster är överallt. Bank of International Settlements, som är känd som centralbankerna för centralbanker, har varnat för att dessa företag och andra, inklusive Google och Amazon, kan bli dominerande i området tack vare nätverkseffekter. Inför denna till synes oundvikliga våg av förändringar måste beslutsfattare hitta rätt balans mellan att främja innovation och att skydda konsumenterna. Facebook har precis gett dem en plats att börja: Vad är till Vågen?