211service.com
Kampen för att bevara en gammal accelerators data
Large Electron Positron Collider (LEP), en partikelaccelerator på den schweiziska Franco-gränsen nära Genève var ett av ingenjörsvärldens stora underverk när den färdigställdes 1989.
Maskinen byggdes i en cirkulär tunnel 29 kilometer i omkrets och cirka 100 meter under marken. Det accelererade motroterande strålar av elektroner och positroner till energier på 45 GeV.
Till en början slog den samman dessa strålar för att skapa Z-bosoner, partiklar med en massa på 91 GeV. Senare uppgraderades gaspedalen för att söka, som det visade sig utan framgång, efter den svårfångade Higgs-bosonen vid energier på upp till 209 GeV. Men år 2000 stängdes den ner och demonterades.
Idag är LEP ett avlägset minne för de flesta fysiker som nu är fokuserade på LEP:s efterträdare. I sin enorma underjordiska tunnel har CERN byggt Large Hadron Collider, för närvarande världens mest kraftfulla accelerator, som slogs på förra månaden.
Men fysiker har problem med LEP:s arv. Under dess livstid genererade de fyra experimenten som tog data från acceleratorn 100 TB information. Fysiker med anknytning till dessa experiment arbetar fortfarande med ett 20-tal artiklar. Efter att dessa har publicerats kommer uppgifterna att frysas.
Dessa experiment kan inte upprepas och därför är data de producerade unika. Det råder ingen tvekan om att denna data måste bevaras. Frågan är hur.
Idag beskriver Andre Holzner på CERN och några kompisar ansträngningarna för att bevara LEP:s data. Den lagras för närvarande på ett magnetbandssystem på CERN som heter CASTOR. Tanken är att när det sker en mediauppgradering kommer LEP-data att överföras.
Det är inte en stor sak med tanke på pengarna och arbetstimmar för att göra jobbet: även om 100 TB var mycket data 1989, är det bara en minskning jämfört med produktionen av LHC som snart kommer att producera ungefär så mycket varje dag.
Svårare att bevara är programvaran som behövs för att förstå data. Uppenbarligen är data värdelös utan tillhörande programvara för att läsa och analysera den, säger Holzner och co.
Problemet är att datorkunskaperna förändras. Medan mycket av den ursprungliga LEP-mjukvaran skrevs i Fortran, ligger tonvikten idag på C++. Hur rätt sorts Fortran-expertis kan bevaras för framtida generationer är inte klart.
Ett annat problem är att mycket av den högnivåprogramvara som användes för att analysera data – användarspecifik analyskod och plottande makron – aldrig lagrades i en central databas. Istället förvarades det i personliga kataloger som raderas ett år efter att någon lämnat ett labb. Det är nu förlorat.
Så även om framtida forskare kommer att kunna få tillgång till rådata, kanske de aldrig vet exakt hur de bearbetades till den form som visas i vetenskapliga publikationer.
Mer oroande än något av det är nyheten att en del av originaldata har gått förlorade, förmodligen på grund av slitage på lagringsbanden på grund av överanvändning. Dessa data kan aldrig återställas.
Holzner och co försöker överbrygga några av dessa problem genom att säga att om det finns ett behov av att analysera LEP-datan igen, så finns det fortfarande några samarbetsmedlemmar som kan göra detta.
Det är inte helt betryggande. Budskapet är att om du vill studera LEP-data har du tills den nuvarande generationen av samarbetsmedlemmar går i pension. Efter det är du på egen hand.
Ref: arxiv.org/abs/0912.1803 : Databevarande vid LEP