Kampanjer för att spåra väljare med 'politiska cookies'

Många av de annonser som folk ser online idag är anpassade. Med hjälp av så kallade webbläsarcookies kan annonsörer spåra en viss webbsurfares vanor och visa dem relevanta annonser.

Detta valår kommer en relaterad typ av riktade annonser – en som förlitar sig på politiska cookies – att komma till stor användning.

Tekniken innebär att en persons webbidentitet matchas med information som samlats in om den personen offline, inklusive hans eller hennes partiregistrering, rösthistorik, donationer till välgörenhet, adress, ålder och till och med hobbyer.

Företag som säljer tjänster för politisk inriktning säger att mikrotargeting av kampanjannonser kommer att göra det billigare, mer uppdaterat och möjligen mindre påträngande. Men kritiker säger att det finns nackdelar med politiska annonser som kombinerar offline- och onlinedata, och inte bara en möjlig intrång i integriteten. Det här är inte dina mamma-och-pop-TV-annonser. Det här är annonser som alltmer designats för dig – för att berätta vad du kanske vill höra, säger Jeff Chester, verkställande direktör för Centrum för digital demokrati .

Audience Partners, ett företag som grundades 2008, säger att det nu kan nå 130 miljoner registrerade amerikanska väljare online, eller cirka 80 procent av de totala väljarna. Företaget bildades efter att en av dess grundare kandiderade till kongressen i Philadelphia-området och beräknade att han skulle behöva spendera 3 miljoner dollar på tv-annonser som körs på en tv-marknad med sex miljoner människor för att nå ett distrikt med bara 367 000 registrerade väljare.

Företaget samlar in offentligt tillgängliga väljarfiler från alla 50 delstater och kompletterar denna information med register över politiska donationer och andra profiler köpta från kommersiella datamäklare, säger vd Jeff Dittus. Sedan, genom att arbeta med cirka 100 webbplatser med hög trafik som registrerar sina användare, kan de matcha offlinedata med onlineidentiteter för individer.

Få webbsurfare inser hur mycket information om dem köps, säljs och kombineras. Men praktiken är vanlig. I en färsk undersökning, ProPublica avslöjat att Microsoft och Yahoo var och en erbjuder politiska kampanjer möjligheten att rikta in sig på väljare på liknande sätt.

Cookies är korta kodbitar som identifierar en persons webbläsare. Med hjälp av reklambörser och mediapartners kan en politisk kampanj använda cookies för att visa specifika annonser till till exempel alla registrerade 50- till 60-åriga manliga demokrater i Pennsylvanias 6:e distrikt som är frekventa väljare och bryr sig om miljö. En kampanj kan till och med se om specifika individer klickar på annonsen och vad de gör en gång på dess målsida.

Teknikerna kan också låta politikerna snabbt testa och ändra politiska budskap för att lära sig vilka som ger mest resonans. Det kan låta dem visa annonser som blir allt mer relevanta – en term som används ofta inom e-handel men först på senare tid i politiken. Olika annonser, även negativa, kan visas för personer som identifieras som republikaner, demokrater eller swing-väljare.

Dittus säger att onlineannonsering också håller på att bli en form av omröstning i realtid. Till exempel, under New Jerseys guvernör Chris Christies kampanj 2009, tillhandahöll Audience Partners data till Kampanjrutnät , en republikansk onlinespårningsfirma. Veckan före valet, säger Dittus, motsvarade takten med vilken människor klickade på olika annonser nära de fyra främsta väljarfrågorna mätt i exit opinions: jobb, fastighetsskatt, korruption och hälsovård.

De flesta större kampanjer i år kommer att använda cookie-baserad politisk reklam, säger John Phillips, VD för Aristotle International, som säljer väljarregister kombinerat med information som människors hobbyer och inkomstklasser. Förra veckan, Phillips meddelat ett partnerskap med onlinereklamföretaget Intermarkets som kommer att låta politiska kampanjer välja ut sin onlinepublik baserat på mer än 500 demografiska och beteendemässiga faktorer.

Även om politiska tal alltid har skräddarsytts för publiken – Obama- och Romney-kampanjerna, till exempel, kunde köra olika tv-reklam i Ohio och Florida – är nivån av personalisering online mycket större och mindre transparent för väljaren.

Chester, vakthunden vid Centrum för digital demokrati , säger politisk inriktning online är motsatsen till den demokratiska processen. Han tror att det kan leda till en ökning av vilseledande annonser, även sådana som kanske inte speglar kandidatens faktiska positioner. Med så många olika annonser i omlopp kan det vara svårt för nyhetsmedierna att kontrollera deras riktighet.

Chester anser att man måste vara försiktig i politiska sammanhang, precis som det är för känsliga medicinska och finansiella uppgifter. Kampanjer bör be om folks tillåtelse innan de använder personlig profilering och spårning för att rikta in dem med politiska budskap, och kongressen eller den federala valkommissionen bör reglera praktiken, säger han.

Aristoteles Phillips säger också att det kommer att få konsekvenser på längre sikt. Andra länder har redan gått över till onlineröstning i vissa fall, och USA kan en dag också. När detta händer, säger han, kommer förmågan att kommunicera med väljarna, möjligen ända fram till deras beslutstillfälle, att bli viktigare.

Debatten om ny teknik och inriktning och liknande handlar egentligen om politiskt tal, och hur besluten i valurnan påverkas, säger han. Hur du påverkar en persons beslut prövas verkligen detta val.

Dölj