Kalifornien drömmer om Sony Style

Inkorporerad i Aibo, den söta, silverfärgade husdjursrobothunden som började säljas den 1 juni, var mycket som gav genklang med historien om dess tillverkare, Japans Sony Corporation.

Till exempel påminde den nya kopplingen av underhållning och robot sammankopplingen av personligt och stereo i Sony Walkman två decennier tidigare.

Den här historien var en del av vårt januarinummer 2000

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Där låg Memory Stick under Aibos svans, ett nytt datalagringsmedium ungefär lika stort som ett tuggummi som en dag skulle kunna bli lika allmänt förekommande som den andra Sony-uppfinningen, 3,5-disketten.

Och Aibos laddningsbara litiumjonbatterier var ännu ett Sony-original, utvecklat i denna 50 miljarder dollars jättes till synes aldrig sinande strävan efter mindre, snabbare och vänligare hemelektronikprodukter.

Dessa innovationer passar väl in i Sonys meritlista. Men Aibo hade åtminstone två okända aspekter. Ett var sättet Sony valde att göra den nya hemunderhållningsroboten tillgänglig: endast över Internet, där alla 3 000 enheter av den japanska tilldelningen togs upp på 17 sekunder. Den andra var Aperios, dess operativsystem.

Vänta lite... ett operativsystem från Sony? Vad ger?

Den digitala revolutionen. Strax före millenniets sista julhandelssäsong har världens mest kända tillverkare av elektroniska konsumentvaror beslutat att återuppfinna sig själv för internetåldern. Förvandlingen leds av Nobuyuki Idei, den tuffa presidenten som tog över Sonys tyglar 1995 och tog den digitala agendan på ett stort sätt. Det nya mottot han gav företaget, Digital Dream Kids, är också en utmärkt beskrivning av Ideis ovanliga hjärnförtroende - Sony Computer Science Laboratory (CSL).

CSL, som grundades för ett decennium sedan, är en mycket ojapansk forskningsbutik inrättad i emulering av alla datalaboratorier, Xerox Palo Alto Research Center (PARC). På CSL:s kontor i Tokyo arbetar nu trettiotal forskare med djupa koncept om datoranslutenhet och långt borta gränssnitt. Dessutom har de blivit anlitade av Idei för att hjälpa honom och resten av Sonys 170 000 arbetare in i den nya världen av konvergens – där PC och audiovisuella apparater för hemmet smälter samman, och Sony kämpar mot Microsoft.

Den kampen har faktiskt redan börjat. Aperios OS, uppfunnet vid CSL, och Microsofts Windows CE kvadrerar i en kamp om företräde i TV-boxen, den senaste portalen för digitala kabeltjänster och en möjlig knutpunkt för det höghastighetshemnätverk som Ideis företag hoppas kommer i slutändan att länka var och en av sina produkter inte bara till varandra utan även till Internet.

Inte Sony's Way

Sedan företagets grundande 1946 har Sony till stor del drivits av fysiker och materialspecialister vars innovationsstil var att ta viktiga möjliggörande enheter och förvandla dem till nya och användbara konsumentprodukter. Ett klassiskt exempel på Sonys öga för hårdvaras mördarapp är transistorn, som Sony gjorde om till sin första hitprodukt, radioapparater i fickformat. Och det var Sony (efter att ha spenderat 13 år och 200 miljoner dollar) som först förvandlade den laddningskopplade enheten (CCD) till en framgång på marknaden - i form av sina bästsäljande videokameror.

Även om det var mycket framgångsrikt, sträckte sig Sonys innovationsmönster inte till datorer. Sonys ledning hade aldrig lagt ner mycket ansträngning på forskning och utveckling på datorer, och trodde att företagets kärnverksamhet alltid skulle vara att tillverka groovy audiovisuell utrustning. Strategin utgjorde en stark fara: att Sony skulle bli irrelevant i den framväxande digitala världen.

Den faran var särskilt tydlig för Toshi T. Doi, en expert på digitalt ljud som hade spelat en nyckelroll i utvecklingen av CD-spelaren. Doi anlände till Sonys datorföretagsgrupp i maj 1984, precis i tid för att bevittna lanseringen av Hit Bit, en hemdator som han snett beskriver som den sista åttabitarsmaskinen i världen. Andra misslyckanden följde, men oförskräckt av Sonys datorallergi, föreslog Doi och en grupp av 11 ingenjörer att utveckla en seriös, lågprisad ingenjörsarbetsstation kallad NEWS. Det var vårt sista kort, minns Doi. Om det hade misslyckats hade det varit allt för Sony på datorområdet. NEWS, som lanserades i januari 1987, var en stor hit i Japan, och tog snabbt översta andelar på den lokala marknaden (även om den tog fart i USA, överlägsen av överlägsna produkter från sådana som Sun Microsystems).

Även om NEWS var framgångsrik, var Doi missnöjd. När jag öppnade lådan, minns han, var det inget annat än montering - vi köpte processorer från Motorola, licensierade Unix från UC Berkeley. Det fanns ingen originalteknik från Sony, och jag tänkte: 'Det här är inte Sonys sätt.' Var, undrade Doi, var den innovativa teknikkärnan som kunde driva nya produkter och marknader, precis som transistorn och CCD:n hade?

Arbetet med Unix hade uppmärksammat Doi på vikten av internet, och han förutsåg att på 2000-talet skulle nätverk ansluta miljarder datorer. I april 1987 bad Doi sin ledning att låta honom etablera ett mjukvarulabb för att fokusera på nätverksdesign. NEWS framgångar gjorde Sonys ledning mottaglig för Dois förslag. Han fick finansiering och ett nytt mandat: Tänk långt.

När han började sätta ihop sin grupp hade Doi PARC mycket i åtanke. Under 1970-talet var PARC en plats där forskare åtnjöt unika friheter. Det hade visat sig vara en utmärkt forskningsstrategi. Från PARC kom det grafiska användargränssnittet, laserskrivaren och Ethernet. För att få igång sitt projekt bad Doi sin vän och andra amatörjazzmusiker, före detta PARC-lysande Alan Kay, om vägledning. Samtidigt kontaktade Doi Mario Tokoro, en professor vid Keio-universitetet känd för sin starka tekniska bakgrund inom operativsystem och nätverk, såväl som för sin visionära streak.

Tokoro minns att Dois timing var perfekt. På den tiden var jag som professor lite frustrerad, säger Tokoro. Doktoranderna jag producerade fick inte en chans att visa upp sina prestationer till fullo ens i forskningslabben hos japanska företag på toppnivå. Byråkratin och strikta anciennitetssystem var så starka. Originalitet ansågs inte vara viktigt. Och jag funderade på om jag skulle starta något. Paret såg öga till ögon-nätverk var framtiden, och intellektuell frihet kunde göra Sony till en spelare. Doi erbjöd Tokoro jobbet som labbchef.

Frihet föder innehåll

Nuförtiden är ett bra ställe att träffa Tokoro i den enorma självbetjäningskafeterian vid Sonys huvudkontor i Tokyo i Shinagawa, där han de flesta dagarna lunchar med kollegor från CSL. Inbäddat innanför den södra spetsen av Yamanote, slinglinjen som definierar centrala Tokyo, kan Shinagawa i dessa dagar med rätta döpas om till Sony Town. Företaget äger minst ett dussin höghus i området och dess logotyp finns överallt. CSL ligger i en åtta våningar hög kakel- och glasbyggnad gömd på en sidogata, utom synhåll från Sonys huvudkontorskomplex, men inte mer än fem minuters promenad från president Ideis kontor.

CSL:s direktör är kort, busig och klädd i en lönekostym av standardutgåva; ett tillfälligt möte ger få ledtrådar om vad som ligger bakom den konventionella fasaden. En bättre insikt kan hittas på hans Keio University-webbsida, där en av hans studenter busigt postade en tecknad serie där han höll i en Nintendo-liknande magisk svamp. Innebörden är uppenbar: den blyga, milda professorn Tokoro är faktiskt... Super Mario!

I Japan, där universitet tenderar att vara elfenbenstorn och akademiker är misstänksamma mot industrin, är det extremt sällsynt att professorer går med i företag. Tokoro gjorde faktiskt en lång övergång. Under de första 10 åren av CSL:s existens behöll han sin position på Keio och arbetade för Sony på deltid. I mars 1997 började han på Sony som heltidsanställd. Två år senare befordrades Tokoro till senior vice president, vilket gjorde honom, vid 52 års ålder, till Sonys mest seniora forskningschef för företag. Det är en mycket konstig plats för en akademiker, kommenterar Dave Farber, en professor i datavetenskap vid University of Pennsylvania som har känt Tokoro i många år. Det finns en president [Nobuyuki Idei] och två personer under honom, och Mario är en av dem. Och om du tittar på Sony, så har den nya presidenten i huvudsak sagt: 'IT-området är vår framtid.' Så det gör att Mario är ansvarig för en av Sonys viktigaste varor.

Inuti CSL är stämningen avslappnad och avslappnad. Forskare bär pikétröjor, jeans och sandaler. En klistermärke på ena dörren visar MIT Nerd Pride. Labbet är inrett i dova färger, med centrala mötesytor inredda med mjuka svarta soffor. Rymliga enskilda kontor drar fördel av ljuset från omgivande fönster. Det finns inget uppenbart maktcentrum, inga skyltar som indikerar titlar eller senioritet. Det är kort sagt helt olik de flesta japanska industrilabb.

Mycket av CSL:s unika egenskaper kommer helt enkelt från det faktum att det i grunden är ett mycket västerländskt labb, säger Rodger Lea, en 36-årig engelsman som arbetade där från 1994 till 1997, och nu driver ett Sony mjukvaruutvecklingslabb i Silicon Valley. Japan är en så oerhört konservativ, hierarkisk byråkrati, medan CSL är en meritokrati, människor är framgångsrika baserat på sin förmåga att prestera. Till skillnad från resten av Sony, anställer CSL forskare på ettårskontrakt, med årliga resultatöversikter. Lönerna är höga, men de baseras på framgång, inte på tjänsteår.

Inte överraskande finns det ingen brist på sökande som hoppas kunna gå med i Sonys digitala drömteam. CSL har lockat till sig några av Japans mest lovande datorer, inklusive några från andra företag. Tills nyligen var jobbhoppning en sällsynthet i Japan, men CSL:s kontor är fyllda med överlöpare från sådana som Canon och NEC. Alla måste uppfylla Tokoros definition av en bra anställning: Originalitet och vision; den starka viljan att förneka ortodoxi och att utmana framtiden.

För att främja kreativiteten som producerar bra mjukvara, antar Tokoro en västerländsk, hands-off stil. Hans policy är att den bästa ledningen inte är att försöka hantera, förklarar Hiroaki Kitano, en av CSL:s mest produktiva forskare (se sidofältet: Sony Supernova). Allt han gör är att anställa de bästa forskarna och låta dem göra vad de vill. På fem år har han aldrig berättat för mig vad jag ska göra. Han säger alltid, 'Gör vad du vill, och det enda är att vara bäst och få resultat med högsta effekt.'

Framtidens nätverk

Trots CSL:s friheter är Tokoro väl medveten om fallgroparna i PARC-modellen. När allt kommer omkring misslyckades Xerox att dra nytta av nästan alla de nya teknologierna som strömmade fram från Palo Alto-labbet. CSL:s mål är inte bara spännande teknik, säger Tokoro: Det ultimata och oföränderliga målet för CSL är att utveckla teknologier som skapar nya marknader för Sony.

Tokoro ser Sonys framtid i det framväxande, allestädes närvarande nätverket av datorer på stationära datorer och i konsumentenheter. Detta nätverk, säger han, måste betraktas som ett ständigt utvecklande öppet system, en syn som återspeglas i CSL:s starka betoning på brett distribuerade, mobila datormiljöer där nätverksanslutningar, uppkopplade datorer och tjänster förändras kontinuerligt.

Konvergenskrig

Med bara 32 forskare totalt (inklusive fyra vid ett filiallaboratorium i Paris som specialiserar sig på mänsklig kognition) är CSL en liten outfit. Icke desto mindre spelar CSL:s vision, produkter och utexaminerade en nyckelroll i Sonys digitala transformation. CSL är som ett rör, enligt Doi, som nu är labbets ordförande. Han räknar fyra laboratorier som nu leds av CSL-medlemmar eller alumner, inklusive hans egna Digital Creatures Laboratories, som producerade robothunden Aibo. Idag, skrattar Doi, är Sonys forskning upptagen av CSL-utexaminerade!

Till skillnad från situationen på PARC, gör sig nu en ständig ström av CSL-idéer påtaglig där det räknas - på marknaden. Ett exempel: Sonys ultratunna bärbara VAIO-dator är en stor hit i Japan, delvis på grund av NaviCam, ett nyckelbegrepp som utvecklades vid CSL 1997 av Rekimoto. NaviCam, en liten inbyggd digital CCD-kamera ovanför den bärbara datorns skärm, fångar videobilder som kan redigeras och överföras som e-post över Internet. NaviCam växte ur Rekimotos idé om en avancerad typ av människa-dator-interaktion där datorer skulle vara medvetna om människor; Under utvecklingen omvandlades konceptet till personlig video, en blandning av AV- och IT-tekniker som tillfredsställde Sonys önskan att marknadsföra datorn för mer underhållningsinriktad användning.

Det kanske bästa exemplet på CSL:s inverkan på dess förälder är labbets äldsta projekt, operativsystemet Aperios. Efter en inkubation på sex år flyttades Aperios från CSL 1996, tillsammans med fyra eller fem av dess utvecklare, inklusive gruppledaren Akikazu Takeuchi, en 45-årig före detta Mitsubishi Electric-forskare. Takeuchi leder nu ett företags mjukvarulaboratorium som heter Sony Suprastructure Center och ansvarar för hemnätverk och utveckling av operativsystem.

Aperios är ett objektorienterat realtidsoperativsystem med en reflexiv arkitektur - en munfull som betyder att den är särskilt bra på att hantera höghastighetsvideo- och ljudströmmar. Det är denna förmåga som låter Aibo spåra och fånga upp den ljust rosa bollen som den säljs med, och även det som har fått Sony att placera Aperios i spetsen för strategin för att erövra hemnätverket.

Sony har börjat driva på Aperios som operativsystem för en ny generation av TV-set-top-boxar som tillåter kabelbolag att leverera hundratals nya kanaler, såväl som interaktiva tjänster som internetåtkomst, video-on-demand och spel. I maj började Sony sälja en set-top box som heter Plus Media Station i Japan; i oktober tillkännagav man planer på att förse New Yorks Cablevision Systems med set-tops för sin utbyggnad av digital kabel till 3,5 miljoner abonnenter i och runt New York, Boston och Cleveland.

Det som gör set-top-enheten till navet i ett hemnätverk är i.Link, Sonys version av Apples FireWire-gränssnitt med hög bandbredd. i.Link-anslutningen kan överföra data med snabba 400 megabit per sekund, och Sony inkluderar den redan i vissa videokameror och VAIO-datorn. I maj förra året gick Sony tillsammans med sju andra hemelektronikföretag, inklusive Philips, för att tillkännage en standardspecifikation, känd som audiovisuell interoperabilitet för hemmet, eller HAVi-som borde låta dessa företags produkter prata via i.Link. För konsumenterna är slutresultatet på Aperios/HAVi/i.Link bättre underhållning: Du kommer att kunna ladda ner den senaste Mariah Carey-singeln från webben via din TV-set-top-box, dirigera den till din digitala videospelare, och var boogeying på nolltid.

Naturligtvis har Bill Gates sina egna planer för ditt vardagsrum. Microsoft marknadsför inte bara Windows CE som ett alternativt operativsystem för set-tops, utan tillsammans med Intel driver Redmond-imperiet sitt Windows-centrerade alternativ till HAVi som kallas Home API, som kan styra ett hems belysning, termostat och stereo från PC:ns säkerhet.

Konvergenskriget är dock inte lika enkelt som TV-apparater mot datorer, eftersom Sonys vision för ditt vardagsrum inte nödvändigtvis förlitar sig på en set-top-box. Det som kommer att bli intressant är hemnätverk där enheter kan annonsera sin närvaro och sina kapaciteter och samarbeta, säger Rodger Lea, CSL-examen som leder Sonys Distributed Systems Laboratory i San Jose, Kalifornien, en 70-mans utpost av Suprastructure Center som övervakar utvecklingen i USA och stödjer Sonys amerikanska produktgrupper. En av de viktigaste sakerna vi har försökt uppnå med HAVi är att det [som Internet] är väldigt distribuerat - vi vill inte förlita oss på att en enda enhet ska vara styrenheten i hemmet: Vilken enhet som helst kan vara styrenheten. Detta är mycket viktigt för ett hemelektronikföretag som säljer en rad apparater. Det är uppenbarligen mindre viktigt för ett PC-företag, som har en mycket PC-centrerad syn på världen.

Men situationen utvecklas nästan dagligen. I den senaste vändningen har Sony och Microsoft faktiskt gått samman, tillsammans med ett antal andra företag, för att utveckla ännu en standard-Universal Plug and Play-baserad på de protokoll som styr Internet. Det du tittar på är konvergens. Det som tidigare var separata gräsmattor håller på att bli en enda marknad, och det är en enorm kamp om vem som kommer att dominera, säger MIT-professorn i datavetenskap Carl Hewitt, som en gång undervisade tillsammans med Tokoro vid Keio University och tillbringade tid på CSL. Den största utmaningen för CSL är att leda Sony genom detta paradigmskifte.

Det är en utmaning som Tokoro ser mot med tillförsikt. I framtiden, säger Tokoro, kommer Sony inte bara att vara en ledande tillverkare av konsumentelektronik, utan också ett företag som tillhandahåller infrastruktur för nätverkstjänster såväl som tjänster på nätverket. Och inte vilket elektronikföretag som helst i nätverk, hävdar han - marknadsledaren. Och hans vision för CSL är inte mindre djärv. Han vill att hans ojapanska organisation ska bli världens främsta plats för datavetenskaplig forskning. De närmaste åren kommer att utvisa om han har lyckats, och om hans transplantation i Kalifornien-stil kan leda Sony in i internets tidsålder.

Dölj