211service.com
Jättevattenvärld bekräftad runt stjärnan med blotta ögat
55 Cancri A är en solliknande stjärna cirka 40 ljusår bort. Den har en skenbar magnitud på cirka 6 och är så synlig för blotta ögat i stjärnbilden Kräftan.
Denna stjärna är ovanlig eftersom den bara är en av en handfull som är kända för att ha minst 5 planeter. Den innersta av dessa planeter – 55 Cancri e – upptäcktes 2004 och har sedan dess haft mycket uppmärksamhet från astronomer. Olika grupper har observerat förändringarna i radiell hastighet som den orsakar sin moderstjärna. Detta berättar för dem om att den kretsar runt sin stjärna var 18:e timme och att dess massa är ungefär 8 gånger jordens eller ungefär hälften av Neptunus.
Men utan en mätning av planetens radie är det inte möjligt att bestämma planetens densitet. Så 55 Cancri e kan vara en isjätte som Neptunus eller en jordisk planet mer lik vår värld.
Idag avslöjar Michael Gillon vid universitetet i Liege i Belgien och några kompisar några intressanta nya data om denna exoplanet. Dessa killar har observerat 55 Cancri e på ett annat sätt, genom att se den passera framför sin moderstjärna med både NASA:s Spitzer-rymdteleskop och Kanadas MOST-rymdteleskop.
Den här typen av observationer är viktiga eftersom mängden ljus som planeten blockerar under varje transitering i huvudsak är ett mått på dess radie. Följaktligen kan Gillon och co säga att radien på 55 Cancri e är ungefär två gånger jordens. Det gör det nästan säkert att detta är en stenig planet.
Men det är möjligt att göra några fler avdrag. En stenig planet är sannolikt gjord av en kombination av järn och magnesium-kiseloxider, som de steniga planeterna i vårt solsystem. Densiteten hos dessa material är välkänd och detta skapar ett problem. Vi tycker att 55 Cnc e är för stor för att göras av bara stenar, säger Gillon och co. Därför måste den ha ett hölje av flyktiga ämnen.
De här killarna tittar på två möjligheter. Den första är en atmosfär av väte och helium, ungefär som atmosfären hos våra isjättar. Men de utesluter detta eftersom en sådan atmosfär skulle fly ut i rymden på bara några miljoner år.
Den andra möjligheten är ett vattenhölje med en massa på cirka 20 procent av planetens totala massa. (Däremot utgör vattnet på jorden bara 0,023 procent av dess massa.)
Detta, säger Gillon och co, är mer sannolikt eftersom vattnet är mindre sannolikt att fly ut i rymden och så skulle hänga kvar i miljarder år.
Så 55 Cancer e måste vara en vattenvärld.
Denna vattenvärld är dock ingenting som den planet som föreställts i Kevin Costner-filmen. 55 Kräftan e är så nära sin sol att vattnet sannolikt är i ett superkritiskt tillstånd när vätske- och gasfaserna blir en.
Planeten kan också vara tidvattenlåst så att ena sidan är i permanent solsken medan den andra är i permanent mörker.
Det borde ge intressant väder, för att inte tala om intressant kemi också. Vi borde veta mer om några år. Gillon och co säger att planetens hölje borde vara direkt synligt för nästa generations rymdteleskop.
Ref: arxiv.org/abs/1110.4783 : Förbättrad precision på radien av den närliggande super-Earth 55 Cnc e