211service.com
Japans vänliga robotar
Fastskruvad på en tvåhjulig vagn, med ett litet fyrkantigt huvud, rosa axelvaddar och stora metallklor, ser Hadaly-2 inte mycket ut som en människa. Men beteende är en annan historia: Lys ett ljus i den här robotens ögon och den kommer att kisa, blinka och vända sig bort på ett slående mänskligt sätt. Hadaly-2 skapades vid Tokyos Waseda-universitet och är en av de senaste manifestationerna av Japans unika besatthet av vänliga humanoida robotar.
Även om japanskt tekniskt ledarskap inom området för mekanisk folk dateras till 1970-talet, har det skett en stor energiutbrott under de senaste tre åren, enligt Rodney Brooks, en robotist vid Massachusetts Institute of Technology.
Den här historien var en del av vårt majnummer 1999
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Brooks var en av de amerikanska forskarna som besökte Tsukuba Science City nordost om Tokyo i oktober förra året för den första internationella workshopen om Humanoid and Friendly Robotics. Där imponerade Wasedas ingenjörer folkmassorna med både Hadaly-2 och en otäck tvåfotad humanoid vid namn WABIAN som kan känna igen sju mänskliga gester inklusive Hej, Good-bye, Come here and Go away. Två dussin presentationer från andra toppuniversitet och stora företagslabb avslöjade en japansk forskningsinrättning som hade för avsikt att förse robotar med realistiska rörelser, simulerade känslor och interpersonella färdigheter som behövs för att flytta dem från fabriksgolvet och in i människors hem och kontor.
Den nuvarande androidvurmheten togs av i slutet av 1996 när Honda Motor Corp. avtäckte en tvåfotad humanoid kallad P-2. Produkten av en hemlig 10-årig forskningsinsats på 100 miljoner dollar, Hondas skapelse på 250 kg liknar en rymdanpassad astronaut. En ryggsäck full med batterier gjorde P-2 till den första mänskliga roboten som kunde gå självständigt, utan ström- eller kontrollsladd.
Fantastiska videor av P-2 som klättrar i trappor och ger blommor till unga flickor orsakade ett drama i den japanska pressen och sporrade Japans ministerium för internationell handel och industri (MITI) att starta ett femårigt nationellt Humanoid Robot R&D-projekt. Honda kommer att producera ett dussintal exemplar av nästa generations robot som heter P-3 för ett konsortium av universitets- och statliga ingenjörer att använda som testbädd för att utveckla Android-applikationer, inklusive underhållning och katastrofräddning. Budgeten för projektets första år - den enda tillgängliga siffran för närvarande - är cirka 8 miljoner dollar.
Japans stora ansträngning för mänsklig simulacra lämnar västerländska observatörer med en tjatande fråga, säger Australian National University robotiker Alex Zelinsky: Varför? Svaret är enkelt, säger japanska forskare. De inspirerades av en tecknad serie.
Tetsuwan Atomu, Mighty Atom, skapandet av Osamu Tezuka, gjorde sin debut 1951. Mighty Atom-berättelser gick i serietidning under de kommande 18 åren, och från och med 1963 spelade den enormt populära karaktären även huvudrollen i Japans första animerade TV-serie (senare) exporteras under namnet Astro Boy).
I västerländsk kultur ses robotar vanligtvis som slavar som när de ges intelligens och mänskliga egenskaper kommer att svara genom att utmana sina mänskliga mästare om överhöghet. Tänk The Terminator eller de mordiska replikanterna i Blade Runner.
Mighty Atom, däremot, var avgjort välgörande. Avbildad som en liten pojke med stora ögon och taggigt hår, hjälpte Mighty Atom mänskligheten genom att slåss mot monster och banditer i fredens namn. I sin uttömmande och underhållande analys av den japanska upptagenhet av robotik, Inside the Robot Kingdom, skriver Fred Schodt att Mighty Atom för alltid strävade efter att bli mer mänsklig (dvs känslomässig och ologisk), och även att vara ett gränssnitt mellan två olika kulturer- människans och maskinens... under årens lopp i allmänhetens sinne, blev han och robotar kopplade till en underbar framtid som vetenskap och teknik kunde ge.
Tack vare Mighty Atom, säger Takanori Shibata, en forskare vid MITI:s Mechanical Engineering Laboratory i Tsukuba, har japaner mycket positiva intryck av humanoida robotar; de tror att humanoida robotar alltid hjälper människor.
Även om de kan hämta inspiration från serier, är Japans robotforskare inga passiva fantaster. Snarare uppvisar de en mycket japansk betoning på tillämpningar, som att ta hand om Japans snabbt åldrande befolkning. (I början av nästa århundrade kommer en av fyra japaner att vara över 65 år.) I ett sådant samhälle, skrev Kazuo Tanie och Hideo Tsukune, medordförandena för Tsukuba Workshop i sitt förord till konferensförhandlingarna, vi antar att det finns några behov av robotar som kan stödja det dagliga livet [för äldre]. Möjliga uppgifter inkluderar hushållsarbete, fjärrdiagnostik via ett nätverk eller rehabilitering – som att hjälpa strokedrabbade att gå.
Vänliga humanoida robotar, tror japanska forskare, kommer att vara bäst lämpade för att dela hemmets fysiska och känslomässiga miljö. Ta Hadaly-2s blyga blinkande. Det är en del av vad ingenjörer med Wasedas Humanoid-projekt kallar en känslomässig människa-maskin miljöinteraktion. Wasedas projekt, som lanserades 1992, involverar nu mer än 60 forskare i sju laboratorier som arbetar med nyckelkommunikationsteknologier som gör det möjligt för robotar och människor att leva tillsammans. Förutom ett antropomorft huvud-öga-system som kan röra sig snabbt, kombinerar Waseda-teamen röstigenkänningsprogram och talsyntes för att ge robotar konversationsförmåga. Vid det närliggande Science University of Tokyo har ingenjörerna Fumio Hara och Hiroshi Kobayashi skapat en robot vars synsystem låter den identifiera mänskliga känslor som överraskning, rädsla, lycka och avsky. En motoriserad mask låter maskinen svara med egna grimaser eller leenden.
Vänliga robotar kommer också på fyra ben. I juni förra året meddelade Sonys D-21-laboratorium att de hade konstruerat en 15 cm lång robothund som kan göra söta trick, som att falla omkull och resa sig igen, som svar på visuella signaler från en mänsklig operatör. Toshoi Doi, Sonys koncernchef och VD för Sony Computer Science Laboratories, tror att sådana underhållningsrobotar kommer att skapa en ny industri för känslomässigt tillfredsställande mekaniska leksaker, en förutsägelse som fick tilltro till nyheten att två andra stora japanska elektronikföretag, Omron och Matsushita, hade kommit på robotkatter.
Omrons elektromekaniska kattdjur förlitar sig på fysisk kontakt snarare än syn för att interagera med människor. Via fem taktila sensorer och tre mikrobrytare placerade på huvudet och kroppen kan katten känna igen beröring, strykning och slag. Enligt min åsikt kommer taktil information att vara mycket viktig i interaktion mellan människa och maskin, säger MITIs Shibata, som hjälpte Omron att bygga roboten. Omron, säger Shibata, vill introducera husdjursrobotar som ett slags verktyg för läkning av det mänskliga sinnet, för att ge lite avkoppling till människor som interagerar med roboten.
Mighty Atom skulle utan tvekan ha godkänt.