Jakten på ett perfekt manligt p-piller

Vid National Phenotypic Screening Center i Storbritannien genomför forskare tester på donatorspermier för att avgöra hur man immobiliserar dem med ett läkemedel.

Någonstans i Martin Matzuks samling av två miljarder kemikalier, hoppas han, finns en som säkert kan göra en man tillfälligt steril - det svårfångade manliga pillret.

Just nu betyder manlig preventivmedel en kondom eller en vasektomi. Men Matzuk, som är chef för Center for Drug Discovery vid Baylor College of Medicine, är bland en handfull forskare som förnyar sökandet efter ett bättre alternativ – ett lätt att ta piller som är säkert, snabbverkande och reversibelt .

Stora läkemedelsföretag har för länge sedan hoppat av sökandet efter ett manligt preventivmedel som kan kemiskt fånga upp miljontals spermier innan de når en kvinnas ägg. Men Matzuks labb delar på utmärkelser till ett värde av 600 000 USD som Bill och Melinda Gates Foundation delade ut förra året för att testa genomförbarheten av störande och högriskmetoder för manlig preventivmedel.

Den summan är fickpengar bredvid de 147,9 miljoner dollar som samma stiftelse spenderade 2015 på familjeplaneringsinsatser riktade mot kvinnor – ansträngningar som den säger att minska fattigdomen. Forskare som Matzuk tror också att överdriven befolkningstillväxt är en orsak till brist och miljöförstöring. Vi kan helt enkelt inte upprätthålla befolkningen i den takt vi går, säger han. Ett manligt piller kan minska antalet oavsiktliga graviditeter, som med ett konto utgör 40 procent av alla graviditeter världen över .

Just nu beror den kemiska bördan för preventivmedel enbart på kvinnan. Det är en orättvis balans i ekvationen, säger Charles Easley, en biträdande professor vid University of Georgia, som också är involverad i den Gates-stödda jakten på ett manligt piller. Jag tror att det inte finns mycket aktivitet på det här området eftersom vi har en effektiv lösning på den kvinnliga sidan.

Män producerar miljontals spermier per dag, och bara en behövs för att befrukta ett ägg.

För att starta om sökningen efter ett piller börjar Matzuk med listor över gener som är aktiva i testiklarna och skapar sedan möss som saknar dessa gener. För att göra det arbetar han med forskare i Japan för att använda genredigeringstekniken CRISPR för att klippa ut generna en efter en. Matzuk har hittills gjort mer än 75 av dessa knockout-möss och säger att CRISPR gör arbetet mycket snabbare än det skulle vara annars.

Dessa möss får para sig, och om deras kvinnliga partner inte blir gravida efter tre till sex månader betyder det att genen kan vara ett mål för ett preventivmedel. Av 2 300 gener som är särskilt aktiva i testiklarna på möss har Matzuk nollställt 30. Hans nästa steg, säger han, kommer att vara en ny screeningmetod för att testa om någon av cirka två miljarder kemikalier kan inaktivera dessa gener i ett provrör . Lovande kemikalier kan sedan matas till hanmöss för att se om de orsakar infertilitet.

P-piller för kvinnor använder hormoner för att hämma en kvinnas äggstockar från att frigöra ägg. Men hormoner har biverkningar som viktökning, humörförändringar och huvudvärk. Ett försök med ett manligt preventivhormon var slutade i början av 2011 efter att en deltagare begick självmord och andra rapporterade depression. Och det finns en annan anledning att testa potentiella preventivmedel hos manliga frivilliga: vissa läkemedelskandidater har gjort djur permanent sterila. Den tekniska utmaningen är, hur förhindrar vi att spermier tillverkas utan att permanent sterilisera en individ? säger Easley.

Som ett bättre sätt att testa droger undersöker Easley ännu ett högteknologiskt tillvägagångssätt. Han förvandlar hudceller till stamceller som ser ut och fungerar som de spermatillverkande fabrikscellerna i testiklarna. Att testa läkemedel på sådana mänskliga celler kan ge mer exakta spår än tester på möss, tror han.

Alla manliga piller måste också börja fungera snabbt - kanske mycket tidigare än kvinnliga piller, som tar en vecka. Som du kan föreställa dig är det inte praktiskt att ha ett manligt preventivmedel där du måste vänta på att det ska fungera, säger Paul Andrews, verksamhetschef vid National Phenotypic Screening Center vid University of Dundee i Storbritannien.

Andrews och hans team, som också stöds av Gates, använder kameror för att spåra hur snabbt spermier simmar och för att fånga vad som kallas akrosomreaktionen, när spermier tappar en hattliknande struktur innan de penetrerar ett ägg. Ett läkemedel som kan immobilisera spermier, eller blockera den reaktionen, kan vara en utgångspunkt för ett effektivt preventivmedel, säger han.

Forskare erkänner att de står inför en biologisk utmaning. En man gör miljontals spermier varje dag, medan kvinnors äggstockar vanligtvis släpper ut ett moget ägg varje månad. Du har inte riktigt råd att ha något som är 90 procent effektivt, säger Andrews. Det måste vara 100 procent effektivt.

Dölj