Jakten på beboeliga exomuner

Upptäckten av beboeliga planeter runt andra stjärnor är ett av de stora målen för modern astronomi. Men det är inte bara planeter som kan vara värd för liv. Astronomer har länge trott att månar som kretsar kring Jupiterliknande planeter i den beboeliga zonen kan ha jordliknande egenskaper. Problemet är hur man upptäcker dem.

Ett av de bästa sätten att upptäcka exoplaneter är att leta efter förändringar i en förälderstjärnas ljusstyrka när de passerar framför dess skiva. Så varför inte leta efter exomuner på samma sätt? Ett planet-månesystem kretsar kring ett gemensamt masscentrum som själv kretsar runt stjärnan. Följaktligen kan planetens position förskjutas en liten del när den rör sig framför skivan, vilket leder till en liten förändring av tiden då en transit börjar och slutar. Denna transittidsvariation (TTV) är en signal som kan användas för att upptäcka en exomoon.

I teorin åtminstone. Problemet är att upp till 98 procent av lovande exoplanetsignaler visar sig vara falska larm orsakade av andra effekter. Det visar sig att det inte finns något sätt att reta exomoonsignalen ur den här röran.

Och där skulle fältet för exomoonjakt ha kvarstått om det inte hade gjorts för David Kippings arbete vid Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics i Cambridge och några kompisar. Tidigare i år visade dessa killar att exomoons producerar en annan signal. De påpekade att inte bara en exomoon ändrar starttiden för en transit, den borde också ändra transittidens varaktighet och att tillsammans kan dessa signaler unikt identifiera en exomoon.

Idag säger Kippling och co att denna metod är möjlig nu. Tidigare i år lanserade NASA rymdteleskopet Keppler för att stirra kontinuerligt på ett fast område på himlen och mäta förändringarna i ljusstyrka för cirka 100 000 stjärnor.

Efter att ha slagit ihop några siffror säger Kippling och co att Keppler borde kunna se exomuner som är mindre än jorden runt Saturnusliknande exoplaneter om de kretsar kring någon av 25 000 stjärnor i Kepplers synfält.

Det är spännande nyheter. Keppler skickar redan tillbaka data. Om beboeliga exomuner finns där ute, kommer vi att se dem snart.

Ref: arxiv.org/abs/0911.5170 : Vägar mot beboeliga månar

Dölj