211service.com
Jagar drömmen
Sierra Nevada Corporations inträde i den nya rymdindustrin är Dream Chaser, en rymdfarkost lika stor som ett affärsjet som den bygger för att ta last och passagerare – upp till sju åt gången – till låg omloppsbana om jorden.
Även om farkosten är baserad på NASA-designer är det riskabelt att utveckla vilket fordon som helst. Och även om Sierra Nevada lyckas bygga en fungerande Dream Chaser kommer företaget att möta betydande hinder, säger Scott Pace, chef för Space Policy Institute vid George Washington University. Varje ny rymdfarkost kommer att vara oprövad när det gäller säkerhet och tillförlitlighet, så kunder som den amerikanska regeringen (som hittills har skrivit kontrakt endast för transport av last) kommer att vara försiktiga med att riskera astronauter på en ny design. Det är lite av en catch-22. Det finns potential för de nya fordonen att vara säkrare än rymdfärjan, men det enda sättet du verkligen vet är genom att flyga, säger Pace.
Sierra Nevada har lite mer utrymme att navigera i dessa byråkratiska stim än vissa, eftersom företaget har intäkter från divisioner som tillverkar en rad flygprodukter. Det privatägda företaget, som grundades 1963, har cirka 2 100 anställda; det har varit lönsamt de senaste 13 åren och hade över 1 miljard dollar i intäkter 2010.
Mark Sirangelo, chef för Sierra Nevadas division för rymdsystem, vet inte när Dream Chaser kommer att vara lönsam. Vi går in i en okänd värld, säger han. Företaget avslöjar inte exakta siffror, men Sierra Nevada har investerat tiotals miljoner av sina egna pengar i projektet hittills (uppvägt något av 20 miljoner dollar i utvecklingsbidrag företaget har fått från NASA).
Företaget designar Dream Chaser så att varje farkost kan flygas 50 till 100 gånger. Allt utom startförstärkaren och bränslepatronerna är därför designat för att kunna återanvändas. Förutom att försöka sälja säten och lastutrymme till NASA för transport till och från den internationella rymdstationen, planerar Sierra Nevada att gå efter rymdturister och teckna ett avtal med Virgin Galactic för att marknadsföra orbitalflyg. Sirangelo förväntar sig också att forskningsinstitut ska köpa plats på Dream Chaser för att skicka experiment ut i rymden.
Förra året testade Sierra Nevada Dream Chasers ram och motorer. I år kommer företaget att släppa rymdfarkosten från ett flygplan för att se hur den flyger. Företaget ansöker om en andra omgång av NASA-finansiering och förväntar sig att sätta en Dream Chaser i omloppsbana senast 2014.