Jaga tjuvjägare på distans

Det närmaste som parktjänstemän ofta kommer att fånga tjuvjägare är att snubbla över kadaver dagar eller veckor efter att de skyldiga har flytt från platsen. Nu kan ett nytt övervakningssystem hjälpa till att lokalisera, spåra och fånga upp tjuvjägare innan de slår till.

Fånga tjuvskyttar: TrailGuards metalldetektorer är begravda bredvid skogsstigar som används av både människor och djur. En tjuvjägare som bär en machete eller ett gevär kommer att utlösa detektorn, som skickar en radiosignal till en närliggande Internet-gateway och sedan till Internet via satellit. Med realtidsdata har parkvakter bättre möjligheter att fånga upp illegal jakt.

Systemet består av ett nätverk av fotlånga metalldetektorer liknande de som används på flygplatser. När man flyttar metallföremål som en machete eller ett gevär löser sensorn, skickar den en radiosignal till en trådlös Internetgateway som är kamouflerad i trädkronan så långt som en kilometer bort. Denna signal sänds via satellit till Internet, där incidenten loggas och meddelanden som avslöjar tjuvjägarnas position och riktning skickas omedelbart till parkhögkvarteret, där patruller sedan kan skickas ut.

[Det här systemet] är en kraftmultiplikator, säger Steve Gulick, en elektrisk ingenjör och chef för Wildland Security , en Brooklyn-baserad organisation som utvecklar antipoaching-teknik. Det skulle potentiellt kunna göra patrullerna mer effektiva. De skulle veta vart de skulle vända sig och kunde få ett svar i realtid.

Sedan början av 1990-talet har Gulick, en själverkänd biolog wanna-be, använt sina talanger för att utveckla prylar för biologisk forskning och bevarandeprojekt. För ett par år sedan utvecklade Gulick rörelseutlösta kameror för biologer som studerar schimpansers verktygsanvändning i Nouabalé-Ndoki National Park (NNNP) i Republiken Kongo. Övervakningssystemet, kallat TrailGuard, är hans senaste projekt. Gulick blev inspirerad att utveckla systemet efter att ha sett, frustrerad, när patruller återvände gång på gång utan några farhågor – men med påsar med djurkroppsdelar.

U.S. Fish and Wildlife Service finansierar det första fälttestet av TrailGuard inom Goualougo-triangeln - det sydligaste hörnet av NNNP. Platsen är en utmärkt plats för att studera schimpanser och är ovanlig eftersom den, enligt forskare som för närvarande arbetar där, har förblivit intakt och fri från jägare i hundratals och möjligen tusentals år. Vi har inte hittat någon indikation på olaglig inresa och tjuvjakt i studieområdet där vi tillvänjs vilda schimpanser, skrev Crickette Sanz och Dave Morgan i ett mejl från Kongo. Sanz är antropolog vid Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Leipzig, Tyskland, och Morgan är fältforskare vid Bronx-baserade Wildlife Conservation Society i New York.

Men, säger de, området kan hotas av illegal jakt när avverkningen närmar sig: forskargruppen har redan identifierat tecken på illegalt inträde i en region strax norr om triangeln.

Detta tyder på att konsekvent övervakning och långsiktiga skyddsinsatser behövs även i de mest avlägsna områdena, skrev Sanz och Morgan.

De tropiska skogarna i Kongobäckenet är geografiskt vidsträckta, avlägset belägna och omöjliga att patrullera för illegal busk-köttjakt, säger forskarna. Parkvaktspatruller i tropiskt Afrika förlitar sig ofta på underrättelseinformation från informanter, som kan vara opålitlig eller föråldrad. Även om informationen är korrekt, kommer tidpunkten för uppdrag och regioner som patrullenheterna riktar sig till sällan att korsa tjuvjägarens aktivitet.

Problemet, säger Gulick, är att parkerna är underbemannade. Nouabalé-Ndoki nationalpark, till exempel, täcker ett område på 400 000 hektar (ungefär 1 500 kvadratkilometer). Ändå bemannar bara ett 15-tal rangers området, säger Gulick. Patrullerna är sällsynta och slumpmässiga, och sannolikheten att fånga tjuvjägare är nästan noll.

Eftersom växtligheten är tät tenderar både människor och djur att korsa parkerna via väletablerade stigar. Gulicks metalldetektorer är designade för att begravas i marken längs dessa stigar. Två detektorer nedgrävda cirka 100 meter från varandra avslöjar i vilken riktning tjuvjägarna är på väg. För att undvika falsklarm reagerar detektorerna endast på järnhaltiga metaller som järn och stål. Aluminiumtältstänger, till exempel, skulle inte utlösa ett svar. Apparaternas känslighet kan också finjusteras så att föremål som fickknivar glider förbi oupptäckt. Rangers och annan parkpersonal som behöver bära gevär skulle bära en anordning som skulle signalera deras identitet till detektorerna.

Många andra grupper har också uttryckt intresse för att använda Gulicks system. James Gibbs, en naturvårdsbiolog vid State University of New York (SUNY) College of Environmental Science and Forestry, i Syracuse, tror att TrailGuard kan vara ett värdefullt verktyg för att skydda den kraftigt tjuvjagade snöleoparden i Altai-regionen i Centralasien, som såväl som de gigantiska sköldpaddorna som bebor Galapagosöarna.

Med stora områden av vildmark är att fånga tjuvjägare som att leta efter en nål i en höstack, säger Gibbs, som träffade Gulick när han arbetade i Altai och bjöd in honom till SUNY som gästforskare. Men TrailGuard kan förbättra effektiviteten i [parkvakternas] svar. Det skulle bli mindre att peta i mörkret.

Jag tror inte att det kommer att lösa alla problem, fortsätter Gibbs. Det kan finnas problem med distribution, datainsamling och upptrappning av produktionen [av sensorerna]. Men det kan potentiellt förändra karaktären av interaktioner med tjuvjägare.

Dölj