Jag såg Alphabet's Health Watch

Alphabets hälsospin-off Verily är lite som tomtens fabrik en månad före jul. Dess labb är fulla av lovande idéer som inte riktigt är redo för leverans. Dessa inkluderar en glukosavkännande kontaktlins, ett cancerupptäckande armband och en stor studie av vad det innebär att vara frisk.

Men under ett besök på Mountain View-baserade Verily förra veckan, blev jag den första journalisten (som jag känner till) som såg en prototyp av företagets hälsospårningsklocka.

Klockan är inte bara verklig, utan Verily har byggt mer än hundratals av dem, enligt Brian Otis, som är hälsoföretagets tekniska chef och expert på lågeffektelektronik från University of Washington.

Detta är inte att förväxla med den faktiska Verily-klockan, som tyvärr inte gjordes tillgänglig för oss att fotografera.

Otis, som bar klockan, lät mig inspektera den kort under en intervju om en annan sak. Jag vill inte prata mycket om de tekniska detaljerna, sa han och tog tillbaka klockan.

Verily är en spin-off av den experimentella X-avdelningen av sökjätten Google, som döpte om sig själv till Alphabet för ett år sedan för att återspegla dess ökande ambitioner, som nu inkluderar försäljning av hemprylar, samt utveckling av självkörande bilar och en mängd olika medicinska enheter.

Klockan kan vara en stor sak för Verily, som lovar att kombinera sensorer, mjukvara och vetenskap för att komma på nya sätt att mäta sjukdomar och hjälpa till att kontrollera den.

I juni 2015, Bloomberg först rapporterad att Googles biovetenskapliga spin-off hade skapat ett hälsospårande armband för användning av medicinska forskare för att få minut för minut data om hur patienterna mår och att det skulle mäta puls, hjärtrytm, hudtemperatur, ljus och brus.

Prototypen jag såg var inställd i ett normalt utseende mässingsfärgat analogt klockhölje som inte verkade ha några knappar. Otis kallade det Cardiac and Activity Monitor och sa att det åtminstone var den andra generationen av enheten.

Ett par nyheter hoppade ut. Den första var displayen, en pappersvit cirkulär urtavla med en enkel digital tidsavläsning. Den använder e-bläck, en bildskärmstyp som använder mindre elektricitet. Om folk ska bära detta kan du inte ladda det varje dag; det kommer bara inte att fungera, säger Otis, vars klocka hade ett rosa band av flexibelt gummi. Det stora trycket nu är låg effekt.

Den vanliga displayen är ett tecken på att den här enheten finns för att samla in data, inte visa den för användare. Faktum är att Verily har sagt att det inte alls är en konsumentpryl. Istället planerar man att använda enheten i medicinsk forskning som dess Baseline Study, ett storskaligt projekt som den säger kommer att mäta och spåra tusentals individer för att leta efter nya signaler – i deras blod eller från bärbara monitorer – som kan förutsäga sjukdom.

På Verilys huvudkontor monterades halvfärdiga klockor på en arbetsbänk, vilket återspeglar företagets ansträngning att bygga nya enheter från grunden, inklusive design av chipsen som går in i dem. Vi itererar hela tiden på de här sakerna, säger Otis.

En yttre ring på prototypen, verkligen bekräftat, mäter en persons elektrokardiogram (EKG), eller hjärtats elektriska rytm. Eftersom en sådan mätning vanligtvis kräver elektrisk kontakt med två avlägsna punkter på kroppen, kan det vara så att användarna greppar ringen med sin andra hand. Sannerligen inte sagt, och det har inte heller sagt om mätningarna är korrekta. En Verily-talesman avböjde att ge detaljerade specifikationer för klockan och sa att den fortfarande var under utveckling.

Ändå, att vända på klockan erbjöd en snabb titt på dess andra medicinska sensorer. Fyra optiska element verkade inkludera två gröna lysdioder. Att blinka in i huden med sådana lampor är ett sätt att mäta hjärtfrekvensen (som också används av Apple Watch) som kallas fotopletysmogram. Det bygger på det faktum att blod absorberar grönt ljus och kommer att absorbera mer ju hårdare ditt hjärta slår.

På undersidan av klockan fanns också fyra upphöjda metallkuddar, som bärs tätt mot handleden. Dessa kan ha flera användningsområden, inklusive som kontakter för att ladda klockan, eller för att tillhandahålla en andra elektrod för att slutföra EKG-mätningen.

David Albert, grundare av AliveCor, som marknadsför en bärbar EKG-monitor som fungerar med iPhone och har utvecklat ett EKG-klockband, säger att dessa element också kan vara elektroder för att mäta hur mycket vävnad som motstår en liten elektrisk ström. Det är ett annat sätt att mäta hjärtfrekvensen, som också används av Jawbone Up-armband, och ett som drar mindre ström.

En annan möjlig användning för en sådan installation, säger Albert, skulle vara att mäta galvanisk hudrespons, eller hur mycket du svettas, och ett mått på stress. Klockan innehåller även en accelerometer och ett gyroskop för att mäta rörelser, vilket finns i många träningskläder idag.

Det är troligt att Verily försöker bemästra nya mätningar, som att upptäcka blodtryck, men kanske inte använder prototypen jag såg. Alphabet-divisionen anställde nyligen David He, en innovatör av bärbara produkter som försökte bygga en blodtrycksklocka vid startupen Quanttus, i Cambridge, Massachusetts, innan det projektet hamnade i svårigheter.

Dennis Ausiello, en överläkare vid Massachusetts General Hospital och en betald vetenskaplig rådgivare till Verily och dess VD, Andrew Conrad, säger att det inte finns något magiskt med en klocka förutom att det är relativt troligt att människor bär en.

Klockan eller teknologier som den kan komma till användning i Baseline-studien, som Ausiello säger så småningom kan involvera 10 000 till 20 000 personer. Verily säger att de planerar att beskriva Baseline mer i detalj senare i år, men det verkar vara en stor epidemiologisk studie, vilket betyder att den kommer att försöka urskilja nya mönster inklusive att upptäcka biomarkörer som kan förutsäga vem som blir sjuk. Ausiello säger att ett viktigt mål är att använda mätverktyg som är minimalt invasiva och minimalt påträngande för att kontinuerligt samla in stora mängder data från volontärer.

Klockan är en av flera hårdvaruaktiviteter som har ett gemensamt mål, vilket är hur man bättre kan hantera det mänskliga tillståndet och förhöra den mänskliga organismen i skala över hälsa och sjukdom, säger han. Verily säger att det inte har bestämt sig för den slutliga uppsättningen av sensorer eller instrument som den skulle använda i studien.

Att göra en hälsoklocka av medicinsk kvalitet har inte varit lätt. Äpple skrotade ett antal hälsomätningar strax innan lanseringen av sin Apple Watch delvis för att de var opålitliga. Albert säger att ett problem är att för mer sofistikerade mätningar med en klocka eller ett band måste du bära dem väldigt hårt om handleden och många människor gillar det inte. Och om du lämnar dem på din byrå eller skrivbord fungerar de inte alls.

Dölj