Jag provade Prolons svältdiet så att du inte skulle behöva det

En bild av Adam Piore framför en tallrik med oliver Bruce Peterson

Min bitterhet nådde en topp halvvägs under dag fyra av den snabbhärmande dieten, när en förälder kom till min dotters softballmatch med munkar. När små flickor och andra tränare trängdes runt lådan stod jag isär och smuttade dystert ur min speciella vattenflaska med dess egenutvecklade blandning av näringsämnen.

Till frukost hade jag ätit en nötbar storleken på en liten kex och ett par vitaminer. Lunchen var fem oliver från Sevilla.

Den här historien var en del av vårt septembernummer 2019

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Uppriktigt sagt, jag hade börjat avsky Valter Longo, uppfinnaren av prolon , den fem dagar långa modedieten på 250 $ som orsakar mitt elände. Det är sant att den italienskfödde biokemisten verkade väldigt trevlig när jag hade nått honom på hans kontor vid University of Southern Californias Longevity Institute några dagar innan för att prata med honom om vetenskapen bakom dieten och vad den kan göra för min general. hälsa och livslängd. Han hade tålmodigt förklarat hur kosten tillfälligt skulle flytta min kropp till ett svälttillstånd som skulle få mina celler att konsumera år av ackumulerat cellavfall innan jag släppte lös en våg av återställande förnyelse. Att bli av med skräp hade låtit som precis vad jag behövde. Men nu skyllde jag på honom för min knipa. Jag ville ha en munk.

Mitt Prolon måltidspaket hade kommit i en vit kartong som var lite större än en skokartong. Inuti hade jag hittat ett måltidsprogram som stavade menyn, en stor tom vattenflaska med ordet Prolon och fem mindre kartonger, var och en märkt med en motsvarande dag. Jag öppnade lådan för dag ett, fakturerades som en övergångsdag med högre kalorier, och blev positivt överraskad. Det såg inte så illa ut. Jag skulle prova många av kostens höjdpunkter: ett litet paket med grönkålskex, pulveriserad tomatsoppablandning, algoljatillskott, en påse oliver, örtte och inte en utan två nötbaserade barer (om än beklagligt små).

När jag öppnade upp dag två började jag dock få en bättre känsla för vad jag var inne på. En av de ynka nötstängerna hade ersatts av en glycerinbaserad energidryck, som jag fick i uppdrag att tillsätta vatten till och smutta på under hela dagen. Det fanns mer örtte – hibiskus, mynta och citron (jag gillar inte ens örtte) – plus ytterligare ett par pulversoppa och två små paket oliver. Var var resten?

Vi ger dig en hel del mat – drygt 800 kalorier, förklarade en trim, ungdomlig nutritionist unironiskt i en YouTube-video som jag drog upp för att se till att det inte var något misstag. Målet med Prolon, förklarade han, är att lura kroppen att tro att du fastar, vilket får den att undertrycka alla samma vägar som om du gjorde en full fasta.

På dag tre har din kropp aktiverat alla fördelar och tillbringar sedan resten av dagarna med att optimera, regenerera, föryngra, tillade han glatt. Så du kan verkligen förvänta dig att känna fördelarna på dag fyra.

Valter Longo, Prolons uppfinnare

Lektionen om Biosphere 2

Tanken att svälta dig själv samtidigt som du fortfarande tar i dig viktiga näringsämnen kommer att låta dig leva längre är inte ny. Metoden, som kallas kaloribegränsning, är det enda beprövade sättet att förlänga livet som fungerar i en mängd olika varelser, från maskar till gnagare till primater. Och det var av intresse för biologer redan när Longo började på fältet för nästan 30 år sedan.

På den tiden var det få människor som var mer identifierade med den radikala dieten än Roy Walford. Walford, en figur som är större än livet, hade redan visat i sitt UCLA-labb att han kunde fördubbla livslängden för möss genom att drastiskt begränsa deras kaloriintag. Han hade också publicerat ett antal populära böcker i ämnet, bland annat 120-årsdieten och Bortom 120-årsdieten , och skulle följa en strikt 1.600-kaloridiet själv under de senaste 30 åren av sitt liv (hälsodepartementet för US rekommenderar 2.800 kalorier per dag för en aktiv medelålders man). Han vägde 130 pund (59 kg) under större delen av den tiden, långt under medelvikten för någon som var 175 centimeter lång.

När Longo anlände till Walfords labb för att påbörja sitt doktorandarbete 1992, var Walford tillfälligt ledig. Flera månader tidigare hade han åkt till Arizonas öken för att tjänstgöra som en av åtta besättningsmedlemmar i ett tre tunnland (1,2 hektar) komplex av hermetiskt förseglade kupoler som kallas Biosphere 2. Det tvååriga experimentet i gemensamt boende fakturerades som ett test av den typ av hem som en dag kan byggas och användas för koloniseringen av rymden. Strax efter att de kommit in i biosfären 1991 upptäckte besättningsmedlemmarna att de inte kunde odla i närheten av så mycket mat som de hade räknat med. Det var Walford, besättningsläkaren, som övertalade dem att följa en diet med sträng kalorirestriktion – ett beslut som fick världsomspännande mediauppmärksamhet när de 1993 vek ut ur biosfären, magra och sjuka.

Walford dog 2004, 79 år gammal, av amyotrofisk lateralskleros, a.k.a. motorneuronsjukdom eller Lou Gehrigs sjukdom – ett tillstånd, konstaterar Longo, som många misstänkte var resultatet av två år av extrem kaloribegränsning han uthärdade i biosfären. Det är en teori som Longo tar på allvar.

Vi vet inte om det var orsaken, säger han. Men jag var där när han kom ut ur biosfären, och han såg sjuk ut och det gjorde alla andra också. Han kanske betalade ett pris för det. Vi vet inte vad sambandet är med motorneuronsjukdom. Men det är möjligt att hans neuroner inte kunde hantera den här extrema situationen på flera år och år. Kanske kombinerat med något annat.

Lärdomen var tydlig: även om kaloribegränsning kan få dig att leva längre, var det ett problem att göra det under längre perioder och förmodligen inte praktiskt för de flesta.

Biologisk husstädning

Hur som helst, vid den tiden var Longo mindre intresserad av sambandet mellan kost och livslängd än av vad han ansåg vara en fascinerande biprodukt av extrem kaloribegränsning. Longo upptäckte att när han svälter bakterier och jäst, levde de inte bara mycket längre än sina välnärda motsvarigheter utan gick in i ett skyddande tillstånd som verkade skydda dem från miljöstress. När den exponerades för väteperoxid var jäst i svältläge mellan 60 och 100 gånger mer motståndskraftig mot cellskador än jäst som hade tagits från en miljö rik på glukos för att äta.

Det var förvånande. Skulle inte en cell som försvagats av svält bli mindre motståndskraftig mot skador, snarare än mer? Men under åren som följde uppstod en konsensus som förklarade både Longos upptäckt och andra forskares upptäckter att försöksdjur som fick en kaloribegränsad diet levde längre.

Vi ger dig en hel del mat – drygt 800 kalorier, förklarade en trim, ungdomlig nutritionist oroniskt i en användbar YouTube-video som jag tog fram för att se till att det inte var något misstag.

I ett välnärt tillstånd investerar våra celler och de från andra flercelliga organismer energi i reproduktion och regenerering. Men när det är ont om mat, stängs dessa funktioner av, och cellen avleder sin energi till att mata och skydda sig själv; det tar mycket mindre energi att skydda de celler du redan har än att bygga nya.

För att göra det varvar kroppen en mängd skyddsvägar. När det gäller Longos jäst och bakterier (och så småningom möss), skulle han och andra senare visa, att organismerna gör enzymer som neutraliserar fria radikaler - molekyler med oparade elektroner som kan skada andra celler. Andra proteiner och enzymer produceras som säkerställer att proteiner inte viker sig fel, och i varje cell kommer det cellulära maskineriet som ägnas åt att reparera sitt eget DNA att bli överdrivet.

I mer komplexa organismer som möss eller människor behöver kroppen fortfarande kalorier för att hålla hjärtat slå, hjärnan tänka och musklerna dra ihop sig. För att få dem deltar den i en process som kallas autofagi (ett antikt grekiskt ord som betyder egenkonsumtion), bryter ner kroppens egna celler och återvinner deras komponenter. Men denna autofagi är inte slumpmässig.

Det tenderar att börja med att äta proteiner som är felveckade eller denaturerade, förklarar Eric Verdun, VD och koncernchef för Buck Institute for Research on Aging. Det finns en städande aspekt av det. Den förbrukar sig själv, men den förbrukar de proteiner som måste rensas ut först.

Kroppen tvingas vända sig inåt för energikällor, jagar, äter och återvinner sitt eget cellavfall, och tar i processen bort skräp som kan hindra celler från att fungera effektivt.

Svältande cancerceller

---

Ett Prolon måltidspaket kommer i en vit kartong som är lite större än en skokartong. Inuti finns ett måltidsprogram som anger menyn, en stor tom vattenflaska och fem mindre kartonger, var och en märkt med en motsvarande dag.


1. Dieten lurar din kropp till svältläge, men försöker göra det acceptabelt.

2. Varje dag med mat kommer i sin egen beklämmande liten kartong.

3. Grönkålskex var författarens favorit.

4. Prolon är stor på oliver från Sevilla, som smakar bra men inte är särskilt mättande.

5. Man får lägga till citron för att förhöja smaken om det behövs.

Bruce Peterson

---

Longo var fascinerad av denna process, och han skulle ägna de kommande två decennierna åt att hjälpa till att identifiera gener och biologiska vägar på jobbet. När han gjorde det började han känna igen något oväntat. Många av de inblandade generna var också framträdande i cancerlitteraturen.

Inom cancerområdet var de kända som proto-onkogener - samma gener som, när de muterades, hade makten att omvandla en normal cell till en cancerös, genom att i huvudsak kila in cellens regenereringsmaskineri permanent i påslaget läge och orsaka det. att dela sig och föröka sig okontrollerat.

Det gav Longo en idé. Han hade redan visat att svält kan få alla en organisms normala celler att gå in i ett skyddande tillstånd. Men cancerceller är inte normala celler. Ett av kännetecknen för cancer är att cellerna inte svarar på biokemiska signaler som undertrycker deras tillväxt. Vad skulle hända, undrade Longo, om han satte möss i svältläge innan han utsätter dem för kemoterapi? Om de normala cellerna gick in i ett skyddande tillstånd men de cancersjuka inte gjorde det, kunde läkemedel döda cancern med mindre risk att skada normal vävnad.

Longo administrerade höga doser av kemoterapiläkemedlet doxorubicin till jäst. Han fann att under svältförhållanden blev normala jästceller tusen gånger mer motståndskraftiga mot stress, medan cancerceller exponerades för den fulla bördan av gifterna. När Longo upprepade testet på möss och svälter en grupp i 60 timmar före kemoterapin, var resultaten dramatiska. Varenda en av de normala mössen dog. Varenda en av de svälta mössen levde.

Men när Longo började nå ut till läkare som arbetade med cancerpatienter mötte han oväntat motstånd. Vi tänkte: 'Självklart. Alla kommer att göra det. Det kommer att bli lätt, minns Longo. Det tog oss fem år att rekrytera 18 patienter. Det var enbart vattenfasta. Helt gratis. ät inte. Drick bara. Ingen ville göra det. Alla trodde att det var en katastrof.

Inför nederlag famlade Longo och hans team efter alternativ och fick snabbt en bättre idé: kanske kunde de utforma en diet som syftade till att lura kroppen att tro att den fastade, utan att faktiskt svälta. Longo visste att om han gjorde en lågkolhydratdiet som saknade glukos och vissa viktiga aminosyror – med andra ord, de flesta proteiner och alla kolhydrater var ute – skulle kroppen fortfarande gå in i sitt skyddande tillstånd.

Longo skapade ett företag, L-Nutra . År 2014 hade hans labb tagit fram sin första prototyp. Och 2015 publicerade han en studie som visade att medelålders möss på den snabbhärmande dieten hade mycket färre tumörer och var skyddade mot kognitiv nedgång. Då hade forskare i Leiden i Nederländerna äntligen anmält tillräckligt många frivilliga för att visa att fasta endast på vatten hjälpte till att skydda mänskliga patienter från kemoterapins härjningar. De gick med på att börja testa en version av Longos diet på 125 cancerpatienter som genomgick en liknande cellgiftsbehandling.

Longo säger att mer än 40 försök pågår för närvarande, vid en mängd olika institutioner. Inte alla av dem är för cancer; Det finns också studier för Crohns sjukdom, Alzheimers och Parkinsons.

Faran för framgång

Longo glömde aldrig sina rötter i Walfords labb. Han visste att kaloribegränsning hade otroliga effekter, men han visste också att en strikt diet hade problem. Immuniteten sänktes, eftersom kroppen inte kunde producera vita blodkroppar lika snabbt. Dessutom kan väldigt få människor hålla sig till kalorirestriktioner, säger han. Kanske en av tio tusen i USA. Det var inte genomförbart för den stora majoriteten av folket.

Longo var dock övertygad om att periodisk kaloribegränsning hade några av samma hälsofördelar som att äta på heltid – fördelar värda ansträngningen, om man kunde uthärda hungerkval i några dagar.

Han bestämde sig för att han var tvungen att kommersialisera kosten – inte bara till förmån för cancerpatienter, utan för att han också ville att den skulle tas på allvar som ett verktyg för att främja hälsosamt åldrande. För mig var det väldigt tydligt att det på något sätt måste göras till en drogliknande produkt, säger han. Jag insåg tidigt att om det inte fanns en produkt skulle det vara mycket svårt för läkare och alla sjukvårdspersonal att ta den på allvar och även implementera den. Läkare är vana vid något som har testats kliniskt. De kan inte säga: 'Här är en diet som någon på USC använde.'

Så i september 2016 föddes Prolon, kosten jag provade. Forskningen om den snabbhärmande dieten är fortfarande begränsad. Hittills är den mest framstående publikationen om det en studie från 2017 i tidskriften Science Translational Medicine, där 71 friska vuxna i USA fick prolondieten under fem dagar i följd en gång i månaden i tre månader. Resultaten visade att kosten inte bara var säker utan minskade saker som kroppsfett, blodtryck, insulinliknande tillväxtfaktor, lågdensitetslipoproteinkolesterol och triglycerider, som alla är förknippade med åldrande och åldersrelaterade sjukdomar. Det är också mycket lättare att hålla sig till än en rak vattensvältsnabb.

Sparsamheten med forskningsdata hos människor har inte gjort mycket för att dämpa entusiasmen. Idag är Prolon framgångsrik utöver allt en akademiker rimligtvis kan hoppas på. Produkten – som, enligt en företagswebbplats, lovar att [sätta din kropp] i ett skyddande och stresståligt läge; ta bort skadade celler och vävnader; och främja självreparation genom cellulär regenerering och föryngring – är på modet i Silicon Valley. Den säljs i 15 länder och har prövats av mer än 150 000 personer.

Istället för att göra backflips har Longo dock blivit alltmer oroad de senaste åren över vad denna kommersiella framgång kan göra med hans vetenskapliga rykte. År 2017, efter en serie artiklar om produkten – varav en beskrev Longo som att den lät som en ormoljaförsäljare även om den var ganska positiv till forskningen – meddelade han att han inte längre skulle acceptera konsultarvoden och skulle donera sina aktier i företag till välgörenhet.

Alla beslut fattas av vd:n, säger han. Jag fungerar som professor ... jag är en vetenskapsman och mitt hjärta ligger i vetenskapen och ser till att den fungerar. Och företagets hjärta är på en annan plats. När du väl börjar ha investerare och du börjar ha aktieägare är det annorlunda. Han tillägger, om jag gör något så försöker jag få företaget att göra rätt saker, och ibland säger jag till dem: 'Titta, kan ni sänka priset?' Jag kämpar för människorna jag se att komma till universitetet för att göra prövningarna. Jag är företagets vakthund.

Longo är inte den enda anti-aging forskare som har funnit sig föremål för föga smickrande mediabevakning eller attacker från rivaler som kritiserar produkter han är inblandad i som oprövade. De andra hanterar det på olika sätt. Nir Barzilai, som leder Institutet för åldrandeforskning vid Albert Einstein College of Medicine, grundade ett börsnoterat företag som heter CohBar som fokuserade på peptider involverade i åldrande och åldersrelaterade sjukdomar. Han slutade göra någon forskning på området för att eliminera sken av konflikt när han pratar om det i media. Han har med andra ord ett ekonomiskt intresse, men hans vetenskapliga karriär är nu inriktad på andra frågor.

Man hamnar i många konflikter, säger Barzilai. Jag är på intervjuer. jag är på tv. Jag ville inte att någon skulle säga: 'Du marknadsför din forskning och ditt företag.'

Andra intar en mer avslappnad attityd. Leonard Guarente, en MIT-professor och framstående anti-aging forskare, var med och grundade ett företag som heter Elysium för att sälja kosttillskott utformade för att fungera på en familj av proteiner som kallas sirtuiner som har en roll i åldrande, som han upptäckte i början av 2000-talet. Hans uttalade mål är att använda vinsten för att följa upp med vetenskapliga studier som dokumenterar effekterna på människor. Han är inte rädd för att äga den, trots medias motreaktion. Jag vet inte om det stör mig lika mycket som det stör vissa andra, säger han.

På ett fält som är hårt nedsläckt av hype och falska påståenden står forskarna inför ett verkligt dilemma. Deras produkter, till skillnad från många andra på marknaden, har legitim vetenskap bakom sig. Det är tidiga dagar, men deras anti-aging-metoder kan fungera. Vårt mål i den här forskningen är att stoppa de åldersrelaterade sjukdomarna, säger Barzilai. Om vi ​​inte kommer att göra det, vem ska göra det, exakt? Det kan inte hända utan oss.

Minus 8 pund och glad

Efter fem långa dagar på Prolon vaknade jag en morgon till en dag som utlovade så mycket soppa, juice och lätta måltider av baljväxter och pasta som jag kunde klara av. Dag sex är en övergångsdag, och dieter uppmuntras att inte hetsa. Jag kan inte säga att jag följde de föreslagna instruktionerna. Mitt första stopp var Whole Foods, där jag konsumerade ett helt paket puffade risskivor i frisbeestorlek.

Jag kände mig jättebra. Min fru sa till mig att jag verkade vara ovanligt energisk. Jag hade också gått ner åtta pund (nästan fyra kilo) under fem dagar. Sammantaget hade det inte varit så illa. Jag hade läst om och rapporterat om olika biologiska vägar involverade i hälsosamt åldrande i flera år, och de vetenskapliga påståendena om Prolon stämde överens med mycket av det jag hade läst.

Det var inte lätt. Jag hade varit hungrig, sur och bitter. Men jag kunde aldrig ha fullföljt en riktig fasta med endast vatten i fem dagar. Och under dagarna som följde verkade det för mig att jag verkligen mådde mycket bättre än jag hade tidigare. Även om jag föreställde mig effekterna, vilket jag inte tror att jag var, höll jag mig borta från socker och skräpmat i veckor efteråt. Bara det är skäl nog att göra det igen – vilket jag planerar att göra efter att det föreslagna tremånadersintervallet har gått.

Då är softbollsäsongen för längesen över.

Adam Piore är en frilansjournalist baserad i New York. Han är författare till Kroppsbyggarna: Inside the Science of the Engineered Human , om hur bioteknik förändrar modern medicin.

Dölj