Ivy League 2.0 eller Just Another Pets.com?

Harvard, i många mått det mest prestigefyllda college i USA, har hållit på i nästan 400 år. Ben Nelson, grundare av en startup för onlineutbildning som heter Minerva projekt , säger att han kan göra lika bra på bara tre.

Minerva är en av de minst uppmärksammade men också mest välfinansierade och djärva av den nuvarande skörden av startups för onlineutbildning. Finansieras med 25 miljoner USD från Benchmark Capital – en av det välkända riskkapitalföretagets största investeringar någonsin – Minerva säger att de kommer att börja ta emot sökande 2015 för ett helt webbaserat collegeprogram. Den resulterande grundexamen, lovar det, kommer att ha all prestige av allt som Ivy League kan erbjuda, men till halva kostnaden.

Många människor skulle avfärda Minervas föreställning om någon form av omedelbar online Harvard som feberdrömmen för någon som hade suttit igenom ett för många TED-samtal. Men det vinstdrivande företagets antaganden om hur Internet kommer att förändra utbildning kan hittas, i varierande grad, i de flesta av de många startups som nu får riskpengar för att göra undervisning online.

Nivån på riskkapitalinvesteringar i utbildning har nästan fördubblats under 2011, och konkurrerar nu med siffror som senast sågs under dot-com-boomen. Representant för grödan är Coursera – bildad av två Stanford-datavetare – som erbjuder en växande lista med gratis onlinekurser (se Tekniken för massiva öppna onlinekurser). Även om Coursera inte har några tydliga planer för hur man ska tjäna pengar, sa en investerare som var inblandad i dess initiala finansiering på 16 miljoner dollar att andra ledande riskkapitalbolag vädjade via telefon och e-post om att komma med i affären, oavsett priset. Det är den typen av entusiasm som ofta signalerar en teknisk investeringsbubbla.

Några av de nya onlinestartuperna erbjuder gratis massiva öppna onlinekurser, eller MOOCs, som inte leder till en traditionell högskoleexamen utan till en certifiering inom ett specialiserat område som datorprogrammering. Minerva är dock en helt annan pedagogisk art. Det San Francisco-baserade företaget siktar på en soppa-till-nötter grundutbildning, vilket resulterar i en traditionell kandidatexamen, men allt via webben, och med hela den sociala kachen av landets dyraste fårskinn.

Det är det sista påståendet som väcker flest frågor, särskilt eftersom Nelson, dess 36-årige grundare, inte har någon erfarenhet av utbildning; hans tidigare spelning var med Snapfish, en fotodelningssajt som köptes 2005 av Hewlett-Packard. Men Nelson lyckades inte bara göra en enorm investering från Benchmark – samma VC-företag som stödde sådana som eBay, Yelp och Mint – utan också övertalade en grupp av A-listar, inklusive tidigare Harvard-presidenten Larry Summers, att vara med på dess rådgivare.

De reagerade utan tvekan på Nelsons energiska personlighet, helt framställd i en nyligen intervju på ett kafé i San Francisco. (Minerva saknar inte bara en murgrönabelagd administrationsbyggnad, den har inte ens ett permanent kontor än.)

Nelsons mål är inget mindre än att göra om högre utbildning, delvis via teknik, men också genom att tänka om universitetsupplevelsen. Till exempel kommer förstaårsstudenter inte att ta traditionella introduktionskurser, utan istället tränas i hur man tänker. Ämnen kommer att omfatta komplexa systemanalyser och multimodal kommunikation, det sistnämnda, säger Nelson, är en uppdatering från 2000-talet om den antika retorikens konst.

Efter det kommer studenterna att förgrena sig, ungefär som de gör i en traditionell liberal arts college, med några skillnader. För det första kommer Minerva inte att erbjuda något som liknar en föreläsning eller introduktionskurs; om eleverna vill lära sig filosofins historia måste de lära sig det själva, kanske genom att ta en lektion via Coursera.

Allt Minerva gör, säger Nelson, kommer att vara i linje med de specialiserade seminarier som seniorer eller doktorander nu går på vid traditionella universitet. Så även om det inte kommer att finnas någon Econ 101, säger Nelson, kan det bli ett seminarium om avancerade ämnen i penningpolitiken.

Allt online såklart. Klasserna kommer att liknas vid gruppchattsessioner, med en kamera på instruktören och på varje elev. Studenter kommer att vara var som helst i världen de vill vara; medan Minerva planerar att ha sovsalar i några stora städer, kommer det inte att finnas några krav på att bo i dem.

Nelson förutspår att Minerva så småningom kommer att ha 10 000 studenter – lika stor studentkår som hans alma mater, University of Pennsylvania – som betalar ungefär $25 000 per år vardera i undervisning. Det är inte helt osannolikt. Det vinstdrivande University of Phoenix, ett mestadels online college, får mer än 4 miljarder dollar per år i intäkter från cirka 325 000 studenter (eller cirka 12 000 $ vardera). Det är sant att Phoenix inte har ett rykte som Harvards – i själva verket har det blivit anklagat för att vara en diplomfabrik.

Minerva planerar något bättre. Nelson säger att klasserna kommer att utformas av A-listfakulteten från andra universitet, som fungerar som konsulter. Men när lektionsplanen är på papper kommer de att presenteras för Minerva-studenter av nypräglade doktorer; Nelson säger att det är så svårt att hitta akademiska jobb att han inte borde ha några problem att locka instruktörer.

En bestående tro på teknikens kraft är central i Nelsons vision. Särskild programvara som startupen utvecklar kommer att vara avgörande för att vägleda lärare när de arbetar med studenter. Du kan bedöma eleverna inte bara på ämnet, utan på hur de utvecklas med sina färdigheter. Och sedan kan du mata tillbaka den datan till professorn i realtid, säger Nelson. Han säger att systemet, som fortfarande är under uppbyggnad, kommer att kunna säga: 'Titta, Suzy är exceptionell på dåligt strukturerad dataanalys, men hon har verkliga problem med komplexa systemanalyser. Om du utforskar komplexa system, ring Suzy nästa.'

Möjligheten för den typen av perfekt kalibrerad datoriserad studentfeedback nämns av många inom onlineutbildning. Men andra tror att dessa förväntningar vida överstiger vad programvara för närvarande kan. Alix Guerrier, medgrundare av LearnZillion, som tillhandahåller onlinesystem för grundskolor, säger att en dator som perfekt kan anpassa individuell undervisning fortfarande är kvar i flera år, även om folk pratar om det som om den är precis runt hörnet.

Den del av Nelsons pitch som vanligtvis framkallar mest ifrågasättande involverar hans övertygelse om att Minerva kan vara lika prestigefylld som de bästa skolorna i landet. Han säger att han gärna skulle skicka sin dotter, nu ett spädbarn, till Minerva när hon är 18. Och han avvisar tanken på att det tar tid för en institution att uppnå social status. Titta på de bästa gymnasieskolorna, säger han. De är alla nya.

Nelsons satsning kan mycket väl komma ihåg som Pets.com för onlineinlärningsbubblan; missuppfattade och överfinansierade. Men han är helt seriös med att skapa en akademisk upplevelse som inte bara motsvarar det bästa landet har att erbjuda, utan som faktiskt förbättrar den. Om vi ​​inte höjer utbildningsnivån, säger han, kommer vi att ha misslyckats.

Dölj