Ivanpahs problem kan signalera slutet på koncentrerad solenergi i USA

När den först kom online i slutet av 2013 var den massiva Ivanpah koncentrerade solkraftverk i Kaliforniens öken såg ut som den möjliga framtiden för förnybar energi. Nu understryker dess problem de utmaningar som koncentrerad solenergi står inför, som använder speglar för att fokusera solens strålar för att producera ånga och producera elektricitet.

Förra veckan gav California Public Utilities Commission det belägrade Ivanpah-projektet, världens största koncentrerade solcellsanläggning, ett år på sig att öka sin elproduktion för att uppfylla sina leveransåtaganden till två av statens största energibolag (se En av världens största solenergianläggningar finns i problem). Anläggningen på 2,2 miljarder dollar är designad för att ha en kapacitet på 377 megawatt. Men det har plågats av anklagelser om många fågeldöd (fåglarna ska ha blivit skjutna av de våldsamma strålarna mellan speglarna och uppsamlingstornet; dessa avgifter har till stor del diskonterats av miljökonsekvensstudier) och anklagelser om produktionsbrist.

Genom att säga att anläggningen under de senaste 12 månaderna har nått 97,5 procent av sin årliga kontrakterade produktion, avfärdade BrightSource-tjänstemän leveransproblemen som en normal del av anläggningens startfas. Men problemen på Ivanpah har anslutit sig till förseningen eller avbokningen av flera högprofilerade projekt som bevis på att koncentrerad solenergi kan vara en blekningsteknologi.

Förra året avbröt BrightSource ett 500 megawatts koncentrerat solprojekt planerat för Inyo County, Kalifornien. Det steget följde på 2014 års beslut av den franska kärnkraftsjätten Areva, som förvärvade en australisk koncentrerad solenergistartup kallad Ausra 2010, att lämna solenergibranschen efter att ha förlorat tiotals miljoner dollar. Och det spanska företaget Abengoa, som har utvecklat flera stora koncentrerade solenergiprojekt och fått 2,7 miljarder dollar i lånegarantier från det amerikanska energidepartementet, är i samtal om att omstrukturera sin skuld och riskerar att bli Spaniens största konkurs någonsin.

De flesta av dessa slutade projekt har varit dömda av en faktor: kostnaden. Med tanke på billig naturgas och det fortsatta fallet i solcellspriserna har koncentrerad solenergi prisats bort från marknaden. Koncentrerade solkraftverk använder tusentals speglar för att fokusera solens strålar på ett torn, där de värmer upp en vätska för att skapa ånga. Speglarna, så kallade heliostater, är motoriserade för att spåra solens väg under dagen. Processen har vissa fördelar jämfört med solcellsteknik, inklusive högre effektivitet när det gäller mängden solenergi som omvandlas till el, men i dagens lågkostnadsmiljö är det helt enkelt för dyrt.

Åtminstone är det sant i USA. Chefer på BrightSource och rivalen SolarReserve påpekar att ett antal projekt går framåt i andra länder som saknar lågkostnadsleveranser av naturgas, särskilt i Mellanöstern och Afrika. Kina, som plöjer in miljarder yuan i system för ren energi för att minska sitt beroende av kol, planerar att bygga minst en gigawatt koncentrerad solkapacitet under de kommande åren , och skulle kunna utöka det till 10 gigawatt. Framöver planerar båda företagen också att lägga till energilagringskapacitet, i form av smält salt, som kan göra det möjligt för nya anläggningar att fortsätta producera el i så mycket som 10 timmar när solen inte skiner.

För nu, säger SolarReserves vd Kevin Smith, har marknadsförhållandena i USA tvingat oss utomlands. SolarReserve utvecklar en 100 megawatt i Sydafrika, känd som Redstone. Och BrightSource bygger en anläggning på 121 megawatt, med världens högsta solfångare, kl. Ashlim i Israel . Du måste titta under ytan och bortom USA, säger Joe Desmond, senior vice president för marknadsföring på BrightSource.

Dölj